— Как зачем? Конечно, чтобы занять первое место в состязании, получить звание «Почётный землекоп» и главный приз — рубиновую лопату на золотом черенке! — обиженно отвечаю я. Затем вспоминаю, что состязание выдумал сам, чтобы веселее было работать.

— Зачем мне такая лопата? — Гилберт от удивления даже останавливается. — Ею ведь копать невозможно.

— Повесить на стену и гордиться, — ворчу я. — Нечестно, как ты мог меня обогнать? Ты же даже и не спешил!

— Ну, ну, не огорчайся, — он протягивает мне кирку. — Мы уже почти у цели. Хочешь, попробуй пробить выход.

Конечно, я хочу. Я отбираю у него кирку, бью раз, другой, третий. Земля осыпается, плотные куски породы отваливаются, больно ударяя по ноге, и вдруг впереди появляется небольшое отверстие, сквозь которое проникает слабый свет. Ха, я сделал это! Я проложил нам путь на поверхность!

Я позволяю Гилберту немного расширить вход в наш тоннель, чтобы он не ощущал себя совсем уж бесполезным. Прибегает Нела с ботинками Андраника под мышкой. Я жду, что она оценит мой труд, но куда там.

— Ох, уже рассвет! — ужасается она. — Нужно спешить!

— Верно, — раздаётся чей-то встревоженный голос снаружи, и в проём заглядывает Ланс. — Я ожидал здесь всю ночь, как и было велено, пока король Бернард руководил поисками во дворце и удерживал остальных подальше отсюда. Но уже светает, и они неизбежно выйдут наружу. У вас всё подготовлено? Нам можно начинать? И вот сеть, я достал, как вы просили.

— Да, начинаем, — решительно говорит Нела. — Вы все, вниз, вниз! Собираемся у озера! Ланс, дай нам немного времени, чтобы мы успели спуститься и растянуть сети, затем делайте, что должны.

— Понял, — сообщает Ланс и исчезает.

Мы с Гилбертом следуем за остальными норятелями. Озеро оказывается не так уж близко, нам приходится прокатиться в тележке. Диппи у штурвала, поскольку у Типпи внезапно начался приступ дрожания лап. Типпи утверждает, что это от желания поскорее ринуться в бой.

Гилберт, стиснутый между мной и Типпи, пытается распутать и тщательно уложить сеть, которую Нела вручила ему. Судя по недовольному бормотанию, ему не очень-то удаётся.

— А зачем сеть? Ой! — я прерываюсь, когда тележка подпрыгивает на камне. — Думаешь, будет время рыбку половить в ожидании колдуна?

— Это для него самого, — отвечает Гилберт. — Подержи вот этот край. Когда Рэналф провалится вниз, у нас будет немного времени, прежде чем он опомнится. Попробуем связать его и заткнуть рот, а уже на берегу закуём в цепи.

— Что же ты раньше не сказал? — возмущаюсь я. — Мне бы стоило подготовиться! А мы сами в этой сети не запутаемся?

— Ты будешь на берегу, — говорит мне Гилберт. — И только попробуй сунуться в воду. Если понадобится, в озеро полезу я.

— Я тоже отлично плаваю! — в волнении я путаю сеть. — Как это — на берегу? Вдвоём сеть удобнее набрасывать!

— Эх, говорил я, чтобы тебя заперли вместе с Андраником, — качает головой Гилберт. — Да только Нела была убеждена, что ты всеми правдами и неправдами выберешься наружу, ещё и того за собой притащишь. Слышишь, держись подальше от Рэналфа, не лезь вперёд без нужды!

— А ещё друг называется, — сержусь я. — Мы сколько всего уже вместе пережили, а? Разве я хоть раз погиб?

— Всё бывает в первый раз, — хмурит Гилберт широкие брови. — Сейчас мы будем иметь дело не просто с врагом, а с очень сильным колдуном. Что бы ты ни противопоставил колдовству — силу, ловкость, сообразительность — вероятнее всего, колдовство окажется сильнее. Да и с сообразительностью я перегнул.

Я ощущаю острое желание ему возразить, но пока придумываю достойный ответ, мы уже оказываемся у озера. Диппи останавливает тележку так внезапно, что все мы едва не выпадаем.

Озеро оказывается не очень большим — не шире парадной столовой у нас во дворце. Зато оно довольно глубокое, вода чистая, и благодаря светящимся растениям, обитающим прямо в воде, всё видно до самого дна. Выглядит озеро очень холодным, а на глубине я замечаю небольших рыбок.

На берегу уже собралась целая толпа. Норятели принимаются растягивать сеть над озером, прибивая её колышками. Нела мелькает тут и там, отдавая команды. Я хочу было спросить её, для чего всё-таки башмаки Андраника, уж не для того ли, чтобы плавать в них вместо лодок, но замечаю, что их у Нелы в руках больше нет.

— Сильвер, отойди к дальней стене, — приказывает Нела, замечая меня. — Там зелье, будь рядом на всякий случай.

Ясно, они притащили сюда ещё и сонное зелье. Бросим колдуна в воду, опутаем сетью, накормим сонным зельем и закуём в цепи, затем переедем тележкой! Вот, к слову сказать, и цепи — норятели наверняка утащили их с рудника. Я носил похожие.

— Слушайте, слушайте все! — машет руками Нела, но её не особенно слышно.

Часть норятелей галдит, кто-то даже всхлипывает, Скарри кого-то распекает. Наконец Нела не выдерживает, переворачивает одну из тележек со страшным грохотом и влезает на неё.

— Времени мало! — громко говорит она в наступившей тишине. — Колдун, которого мы ждём, должен упасть в озеро и угодить в сети. Мы с Гилбертом выудим его и наденем цепи. Если покажется, что мы не справляемся, к нам на помощь должны прийти норятели из числа дворцовой стражи.

— Ясно вам? — спрашивает Скарри у крепышей, выстроившихся перед ним.

— Ясно-понятно, — отвечают они нестройным хором. — А зачем его тащить из озера? Может, мы его лучше пиками с берега?

— Ни в коем случае, — возражает Нела. — Озеро — как сосуд с водой. Попади туда кровь, Рэналф может сотворить такое колдовство, что от нас и мокрого места не останется. Потому любое острое оружие под запретом.

— Ясно-понятно, — повторяют норятели.

— Остальные наблюдают, — Нела окидывает взглядом задние ряды. — Если объявится Грызельда, постарайтесь накормить её сонным зельем. Вы под командованием Скарри, слушайте его. И самое главное.

Тут Нела ненадолго прерывается и оглядывает всех. Тишину немедленно заполняет дедуля Йорген со словами: «мы все умрём».

Нела укоризненно глядит на него. Почему дедуля всё ещё здесь, не понимаю.

— Самое главное, — продолжает она. — Если станет очевидно, что злодей одерживает верх, отступайте. Командует отступлением тоже Скарри. Скажи, у тебя всё готово?

— А как же, — кивает бывший король. — Уходим южным тоннелем, тележки наготове. Но я верю, до этого не дойдёт. Мы храбрый народ и так просто не сдадимся!

— У-у-у! — сурово гудят норятели.

— И-и-и! — визжит кто-то в толпе. Наверное, Ларри или Типпи.

— Спасибо, что помогаете нам, — говорит Нела норятелям. — Благодаря вам есть надежда, что всё кончится хорошо. Я горжусь тем, что на моей стороне такие союзники.

Норятели шумно радуются, но Скарри призывает их к порядку. Нам нельзя пропустить приближение колдуна. Тем временем Нела спрыгивает с тележки и подходит ко мне.

— Ох, Сильвер, — говорит она и крепко обнимает меня. — Пожалуйста, только не делай никаких глупостей. И если что, знай, что я люблю Бернарда и тебя.

— Да я знаю, — отвечаю я, а сам не могу дождаться, когда она меня отпустит.

Ужасно неловко. И кто только придумал в подобных ситуациях обниматься, а не, скажем, наступать друг другу на ногу или подпрыгивать на месте три раза? А лучше всего было бы показывать кулак издалека.