Затем сестра встретила любовь всей своей жизни, и обстоятельства сложились так, что эта парочка бежала на Острова и поспешно заключила союз безо всяких там церемоний, цветочных гирлянд и меня. До сих пор неимоверно обидно, что убил столько времени, выслушивая всю эту чушь насчёт будущей свадьбы!

К нынешней церемонии мы, увы, успеваем вовремя.

Когда мы, все взмокшие, подлетаем к Залу Знаний, Нелы ещё не видно, но огромная толпа гостей и любопытствующих заполоняет всё вокруг, оставив свободным только проход посередине.

— Стой тут, — строго командует мне отец. — Сейчас я встречу Нелу и вместе пойдём вперёд.

Он отходит, и я тут же делаю шаг назад.

«Провалиться бы под землю», — думаю я. Думаю, похоже, вслух, так как кто-то рядом тут же переспрашивает:

— Вы правда хотите сбежать?

Я оборачиваюсь и вижу вчерашнего незнакомца с длинными усами. Он вопросительно поднимает брови, ждёт ответа.

— Вам-то какая разница, — довольно грубо отвечаю я.

— А я могу помочь, — внезапно предлагает он.

— Нужна мне ваша помощь! — отмахиваюсь я. — Отсюда уже не уйти незаметно.

— Не уйти, это верно, — соглашается странный незнакомец. — Но если провалиться под землю...

— Что за чушь... — я осекаюсь, заметив оживление в толпе.

— Смотрите, смотрите, она идёт! — волнуются люди. — Ах, какое платье!

Я встряхиваю головой. Жизнь сейчас изменится, окончательно и бесповоротно. Готов ли я? Остро понимаю, что не готов.

— Что вы там бормочете? — торопливо переспрашиваю я у толстяка.

— Хотите, — говорит он, — уведу вас под землей подальше отсюда? Но нужно ваше согласие, ведь не могу же я утащить вас силой у всех на глазах.

И протягивает руку.

Я колеблюсь долю мгновения. Кажется, хмель ещё не выветрился из головы, и сейчас мне плевать на последствия. А, будь что будет! И я крепко сжимаю протянутую руку.

— Согласен!

Усатый тянет меня дальше, вынуждая отступить за чьи-то спины. Собирается, что ли, таким образом протащить меня сквозь всю толпу, ну и зачем мне такая помощь? Но как только я собираюсь его об этом спросить, чувствую, что земля под ногами проваливается.

Я лечу в пустоту, и от неожиданности сразу хочется во что-то вцепиться, удержаться, но незнакомец крепко держит мою руку. Комья земли летят за нами следом. Быстро темнеет — подняв голову, я ничего не вижу, только что-то попадает в глаза.

Мы больше не падаем — я начинаю ощущать почву под ногами, сперва рыхлую, затем всё более твёрдую. Мой спутник тянет меня вперёд и вниз, приходится бежать за ним. Мы как будто пробираемся по очень узкому земляному коридору, из стен которого там и сям торчат твёрдые камни. Я то и дело больно ушибаюсь о них.

— А долго ещё, — пытаюсь спросить я, но в рот тут же набивается земля. Понятно, рот сейчас лучше держать закрытым, как и глаза.

Наконец я устаю бежать, пытаюсь выдернуть руку, но сразу же пугаюсь — а что, если без помощи этого странного человека останусь глубоко в толще земли, да так и не выберусь? Страх подстёгивает меня, сразу находятся силы.

Впрочем, наступает время, когда иссякают и они. Почему так долго? Куда мы направляемся?

Когда мой необычный спутник останавливается, я едва держусь. Ноги подламываются, будто я пробежал полкоролевства. Я отплёвываюсь от земли, попавшей в рот, чувствую, что пространства вокруг нас стало больше, и пытаюсь протереть глаза. Моя рука уже свободна.

Мы находимся в каком-то помещении без окон, освещённом лишь тусклым светом ламп. Кажется, здесь сложены какие-то предметы, но глаза ещё слезятся, и я почти ничего не вижу.

— Где это мы? — интересуюсь я у толстяка.

Он в это время наклоняется и поднимает что-то с земли.

Затем он оборачивается ко мне, и последнее, что я чувствую — боль в голове. Темнота окутывает меня.

Когда позже я прихожу в себя, мне кажется, что наступила ночь. Но это не так — вокруг глухие стены. Лишь небольшой фонарь горит вполсилы, выхватывая из мрака тёмные силуэты.

Я пытаюсь подняться на ноги, но что-то тяжёлое удерживает меня. Слышится звон. Наконец я понимаю, что мои рука и нога прикованы цепями к стене. И голова ужасно болит.

— Что происходит? — хрипло шепчу я.

— А-а-а, очнулся, значит, убивец, — каркает кто-то в ответ. Ко мне низко наклоняется мужик, до самых глаз заросший рыжей бородой.

— Не подходи к нему, Брок! — притворно испуганно ахает кто-то в темноте. — А то и тебя порешит!

— Пусть попробует! — веселится рыжий и больно пинает меня.

— Какой я вам убивец, — возмущаюсь я. — Я принц Сильвер из Второго королевства, и я требую объяснить, что происходит!

Раздаётся дружный смех.

— Принц Сильвер, ой, не могу, — тоненько стонет кто-то. — А я тогда евонный папаша, сам король!

— А я принцесса из Третьего королевства, — раздаётся кокетливый бас.

— А я знатный вельможа, у меня денег больше, чем заплат на ваших штанах! А в рудники, значит, я для развлечения пришёл, — хохочет рыжий, затем становится серьёзен. — Мы тут, может, и бедные ребята, но честные, понял? Злодеи навроде тебя сюда попадают редко и надолго не задерживаются.

— Но я правда принц, — упорствую я. — Посмотрите хоть на мою одежду!

— Вот уж убедил! — опять покатываются все со смеху. — Мы тогда и сами такие принцы!

Я ощупываю себя и понимаю, что на мне штопанные-перештопанные штаны из грубой тёмной ткани и такая же рубаха. Нет и следа кружев.

— Как же я сюда попал? — с тревогой произношу я.

— А как и все злодеи, в наказание за убийство, — сурово припечатывает рыжий.

— Кого же я убил?

Рыжий плюёт и попадает на меня.

— Всю свою семью, — осуждающе отвечает он. — Ещё и строишь тут из себя. Нам про тебя всё рассказали, так и знай!

В волнении я пытаюсь подняться на ноги.

— Позовите кого-то! — умоляю я. — Я правда принц, я могу доказать!

— А ну, не рыпайся, принц! — рычит кто-то, плохо различимый в темноте. — Развлеклись и будет. Нам бы поспать, скоро вставать на работу.

— Во-во, а будешь вякать, заткнём тебе рот твоими же зубами.

Это меня совсем не радует, и я примолкаю у стены, пытаясь понять, как и почему это всё со мной произошло. Голова болит и кружится то ли после вина, то ли после удара. Я прислоняюсь лбом к прохладной цепи и сам не замечаю, как погружаюсь в дремоту.

Я ощущаю какое-то движение рядом и приоткрываю глаз. Мне кажется, будто надо мной склоняются две плотных фигуры.

— Вот этот, точно? Маловат!

— Подойдёт!

— Она не будет довольна!

— Ой, он просыпается!

Я привстаю на локте. Масло в фонаре почти догорело, и вокруг довольно темно. Храпят соседи, но рядом никого нет. Видно, это был сон.

Больше уснуть у меня не получается. Я сижу у стены, развлекаясь тем, что пытаюсь вытрясти комья земли из волос. Но вот наконец слышится скрип двери и заходит кто-то с яркой лампой.

— Встаём, ребята! — командует он. — Пора за работу!

Я пытаюсь подняться, звеня цепями и щурясь от света.

— Подойдите ко мне, — прошу я. — Нужно поговорить. Я здесь по ошибке!

Человек подходит, и я вижу, что это тот, усатый!

— Зачем ты меня сюда утащил? — рычу я и бросаюсь на него в ярости, но он валит меня на пол одним ударом, даром что не выглядит сильным.