— Я это купил, чтобы госпожа по возвращению всегда могла отдохнуть и приготовить что-нибудь вкусное, — мгновенно сообщил ей Сет, на что взгляд Элии значительно потеплел.

События их встречи выветрились прочь, возвращая изначальное смущённое состояние мастера.

— Глупый мальчишка, мы же договорились… Никакая я тебе больше не госпожа. По имени обращайся. И я тебя Сетом называть собираюсь, а не помощником. Понимаешь?

— Да, Элия, — тихо ответили ей.

Это далось Сету тяжелее. Ему трудно было обращаться на равных к мастеру третьего ранга. Так ещё она была старше его на порядок, что тоже откладывало свой пласт на вежливом стиле общения Скитальца. Стоящая у кухонного стола ощутила эту нотку в его голосе и чуть не разбила кулак о стену рядом. Боль немного успокоила Элию, и она равнодушно вернулась к работе над едой. Для себя и второго жильца этого дома.

Спустя час они вместе трапезничали небольшим блюдом, приготовленным из мяса и парочки трав, что мастер Воздуха принесла с собой. Шёпот Бурь разглядывала драгоценный обруч, пытаясь подобрать слова благодарности. Найти хоть одно тактичное начало после их смущающей встречи оказалось ещё сложнее. И то, что Сет повёл себя отнюдь не как типичный мужлан, ещё сильнее злило Элию. Именно по отношению к самой себе.

Она обвинила человека в преступлении, которое тот не совершал. Так ещё и была уверена на все сто процентов.

— Слушай, Сет, — неловко начала Элия. — Спасибо большое за этот обруч. Я… Мне никогда не дарили нечто настолько ценное. Я хотела бы попросить тебя… Продать его.

— Продать?! — возмутился юноша, поднимая на неё глаза. — Вам не понравилось?

— Нет-нет-нет! — запаниковала девушка, понимая, что не так выразилась. — Я хотела сказать, что это могло бы принести тебе гораздо больше пользы, если окажется проданным. А я… Обойдусь. Мне важен сам факт подарка!

— Слишком добрая.

— А?

— Слишком добрая по отношению к другим. Наверное, часто обижают злые и подлые люди, — чётко выдал свою мысль человек, вгрызаясь в мясо. — Очень вкусно!

— Я рада, — машинально ответила мастер Воздуха, лишь затем осознав сказанное им. — Да что он понимать может… Хотя, он ведёт себя подозрительно. Он и до этого странноватым был, но сейчас особенно… Что-то случилось?

Спрашивать в лоб могло стать ошибкой, поэтому Элия решила зайти с дальнего вопроса, в котором не могло быть найдено двойного смысла. Прокашлявшись, девушка улыбнулась.

— Как проходит твоя тренировка в картографии?

— Пока не успел заняться серьёзней. Хочу для начала завершить несколько важных дел.

— Каких?

— Хочу себе убежище в горах обустроить, — Сет не имел причин от неё это скрывать. — Мне не всегда будет удобно возвращаться с плато в город. Там, глубоко в горах, много разных тайн и сокровищ. Хочу их собирать постепенно.

— Мой дом уже слишком маленький? — возмутилась Элия.

— Нет, ваш дом для меня очень ценен. Я не хочу, чтобы он превратился из вашего в мой.

Его упрямый вежливый стиль щёлкнул собеседницу по носу. Она насупилась, понимая, что опять сказала не то, что планировала.

— Прости меня, Сет. Я очень нервная из-за последних напряжённых дней. Забудем. Так, ты хотел себе пещеру? Это, как все мальчишки хотят супер-крутое убежище, чтобы строить оттуда коварные планы по завоеванию мира?

— Я не хочу завоёвывать мир. Это слишком трудно, — серьёзно ответил ей Сет, на что Элия хихикнула.

— Это успокаивает. А я уже было собиралась придумывать оды восхищения будущему правителю. Значит, тебе нужно место под склад для добычи. Это на самом деле хорошее решение. Нечего простолюдину светить перед другими дорогими предметами. Знаешь, я не подумала. Тебе надо хороший плащ, чтобы скрывал часть твоей брони, и заодно колпак для колчана. Твои костяные стрелы тоже выделяются.

— Если я буду редко появляться, то никто и не обратит внимания. Как, например, в ассоциации. Там на меня никто не смотрел.

— Вот и славно, я уже было беспо… — улыбка Элии погасла. — Где ты был, дружок?

— Кхм… — смешался Сет, поняв, что сболтнул лишнего, но уже было поздно отнекиваться. — Кхм…

— Подавился? — нежно прошептала мастер Воздуха, протягивая ему остатки своего бульона. — Глотни.

В её взгляде не было агрессии, лишь любопытство, смешанное с почти материнским беспокойством. Этот взгляд, так знакомый Сету, помог собраться с мыслями и силами. Ему нужно было высказать всё так, чтобы Элия не волновалась.

— Я… Я сходил туда, потому что… Когда охотился… Я…

— Так-так-так? — вкрадчиво помогла ему собраться девушка. — Он так никогда не запинался. Что-то очень важное?

— Нашёл древнее святилище, — выдал махом Сет, проверяя реакцию Элии.

Её голубые глаза широко раскрылись. Руки задрожали, сжимаясь в кулаки. Несколько мгновений, и она расслабилась. После чего сложила их вместе, подпирая голову.

— Поэтому ты решил обратиться к этим исследователям? Чтобы они тебе за это заплатили?

— Да.

— Дальновидно. Я не буду говорить, что это самонадеянно и глупо, ибо сама тебя не предупреждала.

— О чём?

— Ох, бедный мальчик, — Элия печально улыбнулась. — Живя в своей деревне, тебя окружали лишь родные и близкие, которые всегда относились к тебе по-доброму. Вас мало, и попытка вражды могла привести к проблемам.

Сет внимательно её слушал.

— В таких городах, как Льен, ещё более-менее по схожему сценарию, но вот в крупных, дальше… К центру Империи Воздуха… Там царят злоба, интриги и борьба за каждый гранул силы. Простолюдины в этом лишь разменные пешки, служащие исключительно для поддержания приличий. Обмануть тебя и обокрасть? Запросто.

Карие глаза покрылись слезами во время этой речи. Элия, заметив это, осеклась.

— Только не говори мне…

Подавленное молчание в ответ.

— Так, — она встала со стола, убирая грязные тарелки. — Пошли со мной. Будешь тащить бадью.

— Зачем?

— Пошли-пошли, — не стала ему ничего объяснять девушка.

Они вышли на улицу и отправились в сторону речки. Повторный набор, только на этот раз всё тащил юноша. Элия рядом, пользуясь поводом, дала себе возможность всё обдумать, включая стратегию разговора.

— Так, дура, слушай меня внимательно, — сурово обратилась она к самой себе. — Только попробуй его обидеть, задеть или лишний раз съехидничать. Тебе подарили такую драгоценность, а ты ребёнка до слёз довела.

Отвесив ещё несколько мысленных оплеух, Элия перехватила контроль над бадьёй.

— Раздевайся.

— З-зачем? — растерялся Сет.

— Тебе явно нужно тоже освежиться. Лица буквально нет. Не спал нормально? Болезненный весь из себя. Не похож на того, кого я встретила в деревне вообще! — сказала Элия. — Давай, я тоже не собираюсь на тебя глазеть.

Юноша спорить не стал, аккуратно избавляя себя от брони, после чего встал во всей красе перед ней. Та с помощью своей силы приподняла предмет над головой Сета, аккуратно его поливая. Вот ей было очень трудно не скашивать глаза вниз, периферийным зрением наблюдая череду мускулов на почти идеальном теле. Она не могла сказать, что мальчишка выглядел таким же некоторое время назад.

Ей казалось, что изменение слишком радикальное, чтобы оно было естественным.

— Дура, нашла о чём думать, — взъярилась её альтер-эго. — Ему же холодно. Быстрее давай и возвращаемся в дом!

Через некоторое время омовение завершилось и Сет действительно стал выглядеть бодрее.

— Тебе надо купить повседневную одежду. Старая поизносилась. Не вечность тебе же ходить в вонючей броне, верно?

— Да… Я не подумал…

— Ничего. Нет-нет-нет, не надо её напяливать обратно! — остановила Элия смущённо переминающегося с ноги на ноги обнажённого человека. — Ложись на мою кровать и закутайся.

— Ладно, только не…

— Да не смотрю я, дурак! — фыркнула девушка, нагло пялясь на его спину. — Какой крепко сложенный. Это ненормально для его возраста, каким бы крутым охотником он ни был. Сейчас я всё разузнаю!