— Но дорога действительно безопасна. По моим расчётам, я скоро прибуду в мелкую деревушку. Как она там называлась? «Конец Пути»? Ироничное название, — мысленно отметила девушка.

Достигнуть третьего ранга Воздуха считалось среди жителей империи достаточно почётным деянием. Особенно для её молодого возраста. Недавно Элии исполнилось двадцать четыре. Гением, способным достигнуть четвертого в раннем возрасте, её уже назвать не смогут, но она и не претендовала. Тем более, что мастера пятого и шестого ранга способны сохранять свою молодость столетиями. Там она и планировала заниматься своей репутацией.

Элия была очень амбициозным мастером.

Ещё несколько сотен шагов, и перед ней предстало очень странное зрелище. Руины дома, но не постигшие разрушительной мощи стихии, а тщательно разобранные человеческими руками. Элия слышала, что некоторые деревенские, кому удавалось получить Судьбу, забирали с собой всё, но не представляла, что буквально. Голубые глаза остановили фокус на маленькой пристройке, где валялось что-то напоминающее мясо, но давно сгнившее.

А над ним рой насекомых.

— Кто так заботится о чистоте? — поморщилась Элия, поворачиваясь дальше.

Чтобы замереть с широко открытым ртом. Конец Пути, небольшая деревушка на окраине исследованных земель, была полностью разрушена. Разломанные крыши, выбитые двери. Инстинктивно Шёпот Бурь опустила руку к склянкам зелья. Она внимательно осмотрелась, но после расслабилась. Никаких следов пребывания диких зверей.

— Кто мог такое сотворить? Почему никто в городе об этом не знает? — спросила она саму себя и вскоре нашла ответ. — Да плевать всем уже было. Тут жило от силы человек двадцать. И постоянно число сокращалось. Жаль, видимо, набег двухранговых или чего похуже. Видимо, мне предстоит двигаться дальше в одиночестве. А хотелось бы проводника.

Она неспеша шагала вперёд, замечая всё больше деталей. И сразу же замерла, когда поняла кое-что ещё.

Никаких трупов. Как зверей, так и людей. Сначала ей подумалось, что тех попросту съели, но даже следов крови не наблюдалось. Элия могла установить виноватым часто идущий дождь, но не могло быть так, чтобы совсем ничего не осталось. Мастер Воздуха с выдохом сформировала маленький шарик сжатой стихии в руке, готовая его бросить в предполагаемого противника. Высокие сапожки хрустели по маленьким камушкам.

Она заметила его чуть позже. Худощавая фигура юноши в обносках. Тот стоял на коленях перед рядом из тщательно вырезанных каменных надгробий. Слипшиеся длинные чёрные волосы, но при этом тщательно вычищенное тело. Элия задержала взгляд на нём подольше, прежде чем успокоить бушующую силу в руках. Хлопнув себя по поясу для уверенности, девушка неспеша направилась к нему.

— Кхм-кхм, — прокашлялась мастер Воздуха, отчаянно придумывая способ начать разговор. — Мне жаль.

— Спасибо, — тихо ответил Сет, продолжая смотреть на имя матери. — Вы пришли налог собирать?

— Налог? — не поняла сначала Элия, а потом закашлялась. — Нет-нет-нет, я путешественница простая. Ничего такого!

— Понятно, — ещё тише ответили ей.

Поворачиваться юноша не спешил. Растерянная девушка потопталась на месте, полностью лишённая изначальной уверенности, что помогала ей идти по разрушенной дороге. Мало того, что Конец Пути был разрушен и все жители мертвы, так ещё никто об этом банально не знал.

— Могу ли я узнать, что случилось? — попробовала зайти с другой стороны она.

— На деревню напали хищники. Убили всех, кроме меня, — кратко поведал ей душераздирающую историю Сет. — Я всех похоронил. Включая маму и папу. Мне не удалось никого спасти.

Элия сглотнула, чувствуя боль в голосе рассказчика. В ней пробудилось сочувствие, а затем желание поддержать.

Мастер Воздуха подошла ближе и наклонилась. Коснулась плеча юноши, аккуратно сжимая.

— Это ужасно. Я могу помочь тебе найти их и убить. Лишним мне припасы не буду…

— Я их убил.

— Э? — голубые глаза расширились. — Убил?

— Каждую. И вожака Серебряного Меха, — глухо раздалось в ответ. — Проткнул ему глаз стрелой так глубоко, чтобы тварь сдохла.

Теперь со стороны сидящего на земле исходила скрытая угроза. Элия не убрала руку, но заметно напряглась.

— Слушай, а сколько ты тут находишься? — неловко продолжила Шёпот Бурь.

— Тридцать второй день с момента нападения чудовищ.

— Ты тут целый месяц один?! — теперь Элия немного испугалась, делая несколько шагов назад. — Как же ты выжил?!

— Ел мясо птиц, как и все жители деревни до этого. У меня есть лук и стрелы. Я был охотником… Точнее, стал им, когда прошлая семья охотников ушла в город.

Неспеша Сет поведал ей всю свою историю, умолчав разве что о своей Судьбе, делая упор на свою меткость. Так Элия узнала про охоту в южных горах и последствиях глупости охотника. Девушке вновь стало жалко выжившего и она подошла обратно, усаживаясь на колени рядом с ним возле могил. После соединила руки вместе, закрывая глаза.

— Да будет Судьба благосклонна к их душам. Сет, правильно да?

— Да.

— Сет, я не могу смотреть на то, как ты тут убиваешься. Мне кажется, что тебе нужно уйти в город.

— Не могу.

— Почему?!

— Я должен заботиться о деревне. Приносить мясо. Убирать мусор.

— Почему я вообще пытаюсь ему помочь? — мелькнуло у неё в голове. — Видно же, что поехал головой на фоне трагедии. Такие опасны и могут стать агрессивными по любой причине.

Юноша закончил все молитвы по каждому жителю, поворачивая голову к вздрогнувшей собеседнице. Карие глаза Сета были пусты и лишены всякой жизни. Словно перед ней оказалась лишь оболочка ранее живого человека.

— Что привело достопочтимую госпожу в наши земли? Вы Мастер Воздуха?

— Как ты догадался?

— Я часто видел вас в детстве, когда мастера отправлялись в Запретные Земли. Жаль, что единожды. Мало кто возвращался.

Эта информация Элии не понравилась.

— Расскажи мне больше, Сет. Если мне пригодится информация, я тебя щедро вознагражу. Всё таки перед тобой будущая Дыхание Дракона!

Увидев полное непонимание во взгляде собеседника, она сдулась.

— Ну, самая сильная мастер Воздуха.

— Госпожа, я не хочу, чтобы вы погибли, — честно сказал ей Сет. — Там вас ждут опасности, что слишком велики даже для опытных мастеров.

— Поэтому я и спрашиваю, — терпеливо ответила ему Элия. — Чтобы оценить опасность.

Юноша указал ей рукой на обрыв рядом с собой.

— Там находится прямой спуск к границе Запретных Земель. Чуть поодаль территория каменных пантер.

— Каменных пантер?! — сидящая на коленях девушка задрожала. — Жуткие чудовища аспекта земли, что способны разорвать даже мастера четвёртого ранга?!

— Ещё я видел там странных птиц, чей клюв способен дробить камень.

— …

Лицо Шёпот Бурь посерело. Голубые глаза дрожали, пока ноги и спина предательски покрылись холодными мурашками. Она не думала, что Запретные Земли будут настолько неприветливы. Не было похоже, чтобы юноша перед ней врал, поэтому Элия боялась представить, чтобы её ждало, если бы и Сета постигла печальная судьба.

А потом её осенило.

— Стоп… Видел?! Ты ходил туда?

— Случайно упал из-за сильного порыва ветра, — юноша сместил взгляд в сторону. — Это было… Шестьдесят девять дней назад. До сих пор руки и ноги болят.

Девушка встала и подошла к краю обрыва, смотря на череду острых выступов, идущих вниз на десятки метров. По её скромным предположениям, без силы Воздуха выжить — уже чудо. Но остаться при этом целым? Ещё большее чудо!

— Воистину Судьба улыбается тебе, Сет. Пережить столько несчастий… Ты точно приносишь удачу.

— Удачу? — Сет тяжело вздохнул. — Жаль, что она не прибыла к моим родителям. И другим жителям.

Элия поняла, что опять подняла неприятную тему, и постаралась найти другую.

— Слушай… Сет. Ты говоришь, что это были Серебряные Меха, верно? Они довольно опасные чудовища, особенно если собираются в стаи. Скажи, как ты их всех победил?