Так что спустя три дня после первой встречи пробный клиент Николь умолял Дэйва о втором свидании, а дней через десять сотовые агента и его нового приобретения разрывались от звонков.
Мы трое открыли золотую жилу.
Ник обрела материальную независимость и популярность в узких кругах, Барнс обрёл второе дыхание своего агентства, не говоря о новых клиентах и прибыли, а я обрёл… Хм… Кучу лёгких денег, свободное время, удовлетворение и стабильность. Правда, ни тому, ни другому, ни третьему я почему-то не радовался.
С подругой мы пересекались всё реже — я пропадал на работе днём и вечером, она — ночью, и в лучшем случае мы успевали перекинуться несколькими словами. Вместе с чувством лёгкого самодовольства от удавшегося замысла я ощущал неясное гадкое ощущение, подозрительно похожее на… Ревность?
Ну что я за человек такой?
Я отпустил тяготившее прошлое, исправил случившийся в карьере инцидент, жизнь стремительно шла в гору, таинственный враг самовыпилился из неё, подруга ходила счастливая. Казалось бы, живи и радуйся!
А я ощущал в груди такую пустоту, что не мог спать по ночам. Лежал в постели, пялясь в потолок, а мысли снова и снова сводились к очаровательной вампирше и тем, с кем она проводила время. Людям разным, конечно, однако среди них встречались лучшие представители своего рода — красивые, харизматичные, властные, успешные.
Какая мне разница до чужой работы и чужих клиентов? Правильный вопрос!
Почему я думаю о них больше, чем о собственных соблазнительных клиентках, которые в скором времени заподозрят фальшь как во мне самом, так и в результате моей работы?
Дело в Николь.
В Николь, вокруг которой теперь вращался весь мир.
В Николь, которая с того злополучного утра смотрела на меня с отстранённой благожелательностью. Которая улыбалась мне так же, как и всем остальным — ласково, маняще, но я понимал, что всё это напускное, поскольку знал её настоящей. Или, по крайней мере, тешил себя надеждой.
Той ночью я лежал на диване без сна, дожидаясь соседку по студии. Чего я ни делал, чтобы отвлечься и не думать о ней — работал на съёмках и за ноутбуком, исправно посещал тренировки и вновь начал бегать, наконец, дочитал толстенную книгу, которую не мог закончить последние три месяца.
Оказалось, секрет повышенной эффективности прост до безобразия: занимай себя чем угодно, лишь бы не оставалось времени на мысли и чувства. Кажется, я наступаю на те же грабли.
Николь объявилась часам к двум — красивая, ухоженная и энергичная.
Дружба с Дженной, с которой вампирша виделась чаще, чем со мной, превратила чужемирянку в типичную жительницу Манополиса: дорогая объёмная укладка, профессиональный макияж, яркий алый маникюр, сапоги и сумка по последней моде.
От прежней Ник остались только большие наивные глаза, подчёркнутые тонкими чёрными стрелками, и любимое красное пальто.
— Ты не спишь? — удивилась девушка, приветствуя дежурной улыбкой и разуваясь в прихожей.
Избавившись от сапожек на шпильке, она сразу потеряла сантиметров десять в росте и из модели превратилась в обычную смертную. Точнее, необычную бессмертную.
Наяда прошла ко мне, извлекая снежные локоны из-под ворота пальто и взбивая их кокетливым жестом. Я подозревал, что она сумеет вписаться в разношёрстный коллектив Дэйва, но то, как сильно она становится похожей на них, теряя индивидуальность, меня беспокоило. Пришло время напомнить, кем она является на самом деле.
— Не спится, — признался, отложив смартфон и беспроводные наушники, в которых надрывался новый бодрый рок-коллектив из Амонады.
Улыбнувшись, Ник присела рядом, расправила обтягивающее чёрное платье — короткое настолько, что не оставляло простор воображению.
— Давно хотел тебя спросить…
— О чём? — промурлыкала белокурая нимфа, выходя из роли роковой соблазнительницы и становясь собой, что делало её ещё соблазнительнее.
Она глядела на меня сверху вниз, поскольку я не спешил подниматься, и в светлых глазах промелькнуло любопытство, как когда она увидела фотографию Лары.
— Твои клиенты… Они для тебя только жертвы или ты и впрямь спишь с ними?
Брови девушки взметнулись, выдавая искреннее удивление. Я и сам удивился, что личный вопрос мог так легко сорваться с губ. Признаться, он мучил меня, жёг язык. Поборов мимолётное смятение, Николь закинула ногу на ногу.
— Иногда, — улыбнулась она. — Если они мне нравятся.
Лукавые глаза скосились в мою сторону, так что пришлось придать лицу как можно менее ошеломлённое выражение. Справившись с собой, я обратил внимание на хитрую усмешку вампирши. Уголки губ подрагивали, словно она хотела рассмеяться, но сдерживалась.
Наслаждается реакцией или просто дразнит?
— А ты ревнуешь, Марк? — спросила наяда.
— С чего бы? — хмыкнул в ответ, изогнув бровь.
Серо-голубые глаза смеялись, точно знали ответ. Пусть так, почему бы мне не потешить самолюбие подруги, тем более что это… Хотя правда ли это?
— Так, здоровое любопытство. Интересно же, что происходит в святая святых Барнса, и как вы умудряетесь не привязываться к своим клиентам.
— Так же, как ты не привязываешься к своим клиенткам, — пожала плечами девушка, не спуская с меня озорного и вместе с тем проницательного взгляда. Должно быть, видела насквозь, но не признавалась.
Вряд ли так же. В конце концов, меня с ними не связывают никакие интимные отношения, даже количество физических контактов сведено к минимуму. По крайней мере, с теми девочками, кто уже умеет работать.
— У меня есть для тебя подарок.
Нет, я не перевожу тему, я об этом и собирался говорить. А вопрос, с которого завязалась беседа, вырвался сам собой и так и остался без однозначного ответа. Поделом мне.
— Подарок? — удивилась Николь, взметнув ресницы.
— Угу, — протянул ей два конверта из фактурной бумаги с золотой вязью и очертаниями осенних листьев.
С видом мага-фокусника я извлёк их из ноутбука, где они хранились, чтобы ненароком не помялись. Вскинув брови, заинтригованная наяда приняла приглашения и повертела в руках. Вздрогнула при взгляде на красно-коричневую сургучную печать, словно что-то припоминала.
— Что это? — растерялась вампирша, не отрывая взгляда от загадочных конвертов. Пришлось побегать за ними, но потаённая радость подруги того стоила. Затаив дыхание, она провела кончиками пальцев по оттиску.
— Открой.
Николь взглянула на меня и вскрыла один из конвертов, вытащила позолоченную матовым напылением карточку и пробежалась по строчкам. Я не без удовольствия наблюдал, как менялось её лицо, как засияли глаза, как раскрылись от изумления губы.
— Станешь моей парой на Сумрачном балу?
— Быть не может, — прошептала ундина. — Но как? Дженна сказала, что на это мероприятие невозможно попасть!
— Ловкость рук, — и полезные связи. Я невинно улыбнулся и развёл ладонями.
Вообще говоря, благодарить надо Камиллу, которая вовремя подвернулась и напомнила про главное событие холодного сезона, но Николь лучше не знать об этом. Учитывая, что брюнетка только и делала, что задирала и провоцировала вампиршу.
— Что скажешь?
— Скажу да, — просияла подруга, возвращая второй конверт.
Я принял его, свободной ладонью накрыв её ладонь. Ник вздрогнула, но руки не отняла. Готов поспорить, она покраснела бы, если бы могла.
— Сюда нужно вписать имя? — спросила, сосредоточившись на безукоризненно выполненном приглашении. На нём даже имелся ненавязчивый защитный рисунок.
Я кивнул, и глаза девушки сверкнули озорством и азартом. Мне не удалось сдержать улыбку: такую Николь — искреннюю и непосредственную — я узнавал. А значит, не всё потеряно.
Дни полетели быстрее, чем сухие пожелтевшие листья во власти набиравшего силу ветра, предчувствовавшего ноябрь и возможность разгуляться. К работе, тренировкам и сопровождению Николь прибавилась подготовка к Сумрачному балу.
