Так что апартаменты мы с Дженной покидали вместе. Я хотел пробежаться по лестнице, чтобы разогнать кровь, но спутница поглядела на меня, затем на шпильки, выходящие за десять сантиметров, и, поняв намёк, я прожал кнопку вызова лифта.

— Эта Николь — горячая штучка, — улыбнулась девушка, теребя кончики волос.

Я знал, что многие из девчонок ставят за правило не привязываться к клиентам даже сиюминутной симпатией, и Дженна не исключение, но выразительные глаза выдавали её. Вампирша понравилась Райнер, и очень.

— Кто она?

— Дальняя родственница, — улыбнулся, пропуская её перед собой.

Хмыкнула девица так, словно не поверила ни единому слову, и окинула оценивающим взглядом. Моим клиенткам всё не давала покоя тайна, которой они же сами меня и окружили. Отчего ни одна из них не в силах меня соблазнить?

Ночные нимфы любят практиковаться на представителях мужского пола, особенно на тех, кого считают симпатичными. Каким-то загадочным образом в их список попал и я. Наверное, замыкаю турнирную таблицу на последних строчках.

Так или иначе, когда я входил в эту сферу и обрастал связями и контактами, мне довелось узнать, до чего настойчивыми и искусными бывают элитные девицы лёгкого поведения в совращении противоположного пола. Неприступность разжигает азарт в их крови, а уж соревновательный момент хуже массового хранения секретов группами по десять человек.

Оскорблённые и обиженные красотки рассудили, что, раз ни одна женщина не способна подобрать лазейку если не к моему сердцу, то, по крайней мере, к… Ну скажем, всему остальному, значит, я играю за противоположную команду.

И тут начался полный трэш. Если внимание красивых ухоженных женщин забавляло меня, то интерес мужчин, которых и мужчинами-то толком не назовёшь, самую малость напрягает. Хотя кого я обманываю? Прилично так напрягает! И, кстати, отвергнутые «красавцы» ещё обидчивее и злопамятнее красавиц.

В общем, глотнул горя, пока всё не улеглось. Любопытство к новичку поутихло, а нераскрытая тайна осталась. Потому главные сплетницы Лоско-сити ждут, что я сломаюсь: либо прибегну к услугам одной из них, либо засвечусь где-нибудь с любовницей не из их круга.

Правда намного прозаичнее чужих смелых фантазий. В моём сердце живёт другая женщина. Вернее, жила. До тех самых пор, пока…

Нет, Кросс, нет. Это запретная тема.

И для чувств, и для мыслей. Крошечная тёмная комнатка, в которой я похоронил воспоминания, запечатал сердце. Не говорю, не думаю и не вспоминаю. Нет, нет и нет! А не то будет только хуже. Прошлое не вернуть.

— Ну да? — смеясь, Дженна толкнула меня локтем в плечо, выводя из тяжёлых размышлений, за что, признаться, я был ей благодарен.

Зелёные глаза, полные недоверия и лукавства, глядели на меня с озорством. Мы вышли из лифта, спустились по парадным ступенькам и остановились, чтобы посадить подругу в э-мобиль.

— Да, — кивнул, сохраняя самое непроницаемое выражение лица, хотя уголки губ тянулись к ушам. Красотка подбоченилась, а я уткнулся в приложение, сосредоточив внимание на поиске ближайшего водителя.

— Свалилась мне на голову из какого-то захолустья, о котором я даже не слышал. Придётся позаботиться о ней некоторое время.

— Уж ты позаботься, дорогой, — многозначительно хихикнула Дженна и приобняла меня за плечи, поднесла тонкие губки к уху, обдав резким сладковатым запахом духов:

— Вряд ли она из захолустья. Взгляни на неё, Марк, как она держится, двигается, несёт себя. Как аристократка, будто в её жилах течёт голубая кровь. Этому не научиться, если не приобрёл при рождении. Поверь, я пробовала.

Оставив меня в лёгком оцепенении, куртизанка сделала ручкой, скользнула в подъехавший э-мобиль и была такова. Я, как дурак, махнул в ответ, размышляя, насколько же больше открыто притязательному взгляду женщины в сравнении с мужчинами, редко когда видящими что-то дальше своего носа.

Встряхнув волосами, провёл по ним ладонью, плотнее подтянул шарф и отправился пешком в Ризай — один из крупнейших небоскрёбов Лоско-сити. Огромный, кишащий жизнью муравейник, на семнадцатом этаже которого меня ждала первая съёмка.

Лео Хант был в бешенстве.

Чтобы какой-то дрянной смертный мальчишка встал у него на пути!

Казалось невероятным везением найти жертву в первый же вечер после перехода, напасть на след, который оставляли всплески силы ночных созданий. Запуганная и ослабленная, вампиресса представляла собой лёгкую добычу, и он уже рисовал в воображении, как внушительных размеров кожаный кошель оттягивает пояс и позвякивает деньгами.

Большими деньгами! Тысяча золотых скарленов за маленькую белокурую пигалицу! Стало быть, девчонка занимала высокое положение в обществе и чем-то значительно претила другим его хладнокровным представителям.

Однако Ханту было не до лирики. За годы неблагодарного теневого труда он выработал собственный свод правил, нечто вроде кодекса выживания профессионального убийцы. На одной из верхних строчек значилось: «Не задавать лишних вопросов. Не вникать в мотивы и взаимосвязи. Не марать руки в чужом дер… Делах».

Незачем усложнять. Есть заказчик, есть жертва, есть деньги. Идеальный треугольник, на котором строилось его незамысловатое существование. Правда, изредка случались особые условия в договоре, влиявшие на цену.

В этот раз требования с самого начала вставали ему поперёк горла. Мало того, что он обязался не светиться и не открывать истинной сути, так Лео ещё и запретили делать то, что он умел лучше всего, — убивать. Он отправлялся в мир смертных, но не мог убивать людей, не мог даже избавиться от конкурентов, с чего преследователь начинал каждый новый заказ.

К счастью, касательно последних он сумел найти лазейку в контракте.

В нём значилось следующее: «Не убивать других преследователей без особой необходимости». Хант справедливо рассудил, что опередить соперников уже является особой необходимостью и без зазрения совести убрал обоих.

Раз его версия договора не самовоспламенилась и не рассыпалась пеплом в руках, необходимость и правда существовала, и ни одно из условий не оказалось нарушенным.

А вот со смертными… Со смертными оказалось труднее.

Хант согласился на глупый каприз о милосердии лишь потому, что не воспринимал людей как серьёзное препятствие, о чём ему пришлось пожалеть.

Сначала наглый мальчишка, припечатавший о контейнер в подворотне — приходилось признаться, что поганец застал его врасплох — потом второй, гнавший по улицам добрые полчаса, пока Лео не удалось затаиться за очередным мрачным неосвещённым поворотом. Находись он в полной силе, назойливый служитель порядка не догнал бы и тени.

Едва напав на след, вампир так увлёкся поисками, что забыл и о слабости, и о голоде. Нужно было пользоваться счастливым случаем, пока он не ускользнул или не затерялся. Увы, счастливый случай обернулся злой насмешкой, и Хант проиграл.

Упустил девчонку, которая словно растворилась. Он спугнул её. Если жертва не глупа, то она обо всём догадалась и затаилась. Значит, выманить её из убежища будет непросто. Пока обстоятельства не вынудят вампирессу проявить прирождённую силу, отыскать беглянку не представляется возможным.

Хант пнул от досады стул, да с такой яростью, что тот подлетел и врезался в стену, наделав шума и чудом не разломавшись. Соседи зашевелились и забурчали, вынуждая преследователя опомниться. Разжившись скромным содержимым карманов своих жертв, Лео остановился в крошечной гостинице ближе к окраинам огромного города, который видел в первый раз.

Манополис, сердце Касии. Кто вообще так называет города?..

Впрочем, он выигрывал у многих человеческих поселений, где вампиру доводилось бывать, и особенно у Рассалуса, куда его занесло в последний раз. Жуткая дыра — шумная, суетливая, а кроме того, нищая и густонаселённая.

Лео ненавидел суету. А потому не жаловал и человеческий мир. Сколько бы мест он ни повидал, не существовало такого, чтобы хоть немного походило на родной дом. Ни на Кармию, в которой родился и вырос, ни уж тем более на Полночную империю, где он зарабатывал и вкусил сладость сытой жизни и независимости.