— Папа, сзади!

Я резко обернулся. На нас надвигалась большая группа Ореток — жутких богомолоподобных тварей. Эти особи были довольно крупные, размером с носорога! Их хитиновые панцири лязгали при каждом шаге, а жвала яростно щелкали в предвкушении добычи.

Краем глаза я видел, как Настя и Эмми начали складывать печати, готовые ринуться мне на подмогу. Но я быстро просчитал шансы — их слишком мало против такой оравы.

Времени на раздумья не было. Сконцентрировавшись, я потянулся к глубинам своей сущности, высвобождая Энергию Бездны. По венам словно разлился жидкий огонь, наполняя тело безумной мощью. Я чувствовал, как тьма сгущается вокруг меня удушливым облаком.

Ближайшие монстры уже тянули ко мне свои зазубренные клешни, готовые порвать в клочья. Но я опередил их. Выбросив руки вперед, я сфокусировал энергию и послал в сторону врагов два чудовищных импульса.

— Пламя Бездны… — беззвучно прошептали мои губы.

Волна черного пламени с ревом пронеслась по рядам Ореток, испепеляя все на своем пути. Жуткие твари корчились и вопили, объятые колдовским огнем. Их панцири плавились и стекали на пол, обнажая дымящуюся плоть.

Мое внимание привлекли двое — самые матерые и могучие особи — похоже, самки. Они у Ореток, как и у обычных богомолов, намного крупнее и сильнее самцов. От них так и веяло первобытной яростью и жаждой убийства. Я мрачно усмехнулся. А вот и достойные кандидаты на пополнение моей свиты!

Я направил мощный поток концентрированной энергии Бездны на обоих больших монстров, корчившихся в огне. Они взревели еще яростнее, но темная мощь быстро подчинила их, превращая в верных слуг. Подгоревшая плоть затянулась, а в пустых глазницах вспыхнули алые огоньки нового осознания.

Я подозвал новоявленных миньонов к себе и потрепал по загривкам, словно любимых псов. Гигантские твари склонились передо мной, признавая хозяином.

Девчонки за спиной ошалело переглянулись, не веря своим глазам. Еще пару секунд назад чудовища пытались нас сожрать, а теперь послушно исполняют приказы!

— Каждый раз, как в первый раз, — вздохнула Настя.

Тем временем мои новые зомби-богомолы, получив от меня мысленный приказ разведать путь, ринулись вперед по тоннелю. Они неслись с нечеловеческой скоростью, перепрыгивая препятствия и сшибая всякую мелочь с ног. Теперь, обретя силу Бездны, они стали куда быстрее и мощнее собратьев.

Несколько раз нам навстречу еще попадались стайки Ночных Визгов и Кислотников. Завязывался короткий, но яростный бой. Я, мирмеции и монстро-слуги составляли живой щит, прикрывая хрупких Настю и Эмми. Эмми, в свою очередь, усиленно поливала врагов огнем, а Настя насылала мороки.

Я периодически связывался по рации с отрядом поддержки — у них все было на мази. Иногда на них нападали монстры, но это как правило были ослабленные или раненые твари. С ними справлялись без проблем.

Я же начал наращивать свою новую мини-армию — подбирал самые лакомые трупы и, одарив силой Бездны, пополнял ими ряды Слуг. Скоро у нас образовался целый смертоносный отряд.

Как раз пошла область, не отмеченная на карте. Монстры разведывали территорию, я все видел их глазами — где какие проходы и кто в них скрывается.

Внезапно один из моих монстро-слуг умер — причем мгновенно! Все, что он успел заметить перед смертью — мощную вибрацию пола, да низкий приглушенный стрекот.

Я встрепенулся — неужели Слуга наткнулся на кого-то особенно опасного?

— Я что-то улавливаю, — сказала Сахаринка, прислушиваясь. Её антенны шевелились, — Странные вибрации впереди… кажется, что-то большое…

— Да, я тоже чую, — подтвердила Медовика, щупая воздух антеннами, — Только не могу понять… оно как будто… большое и…

— Размытое, — закончило Сахаринка, — Нельзя определить точное местоположение… Оно испускает много помех. Лишних вибраций. Видимо, это у него природный механизм защиты против мирмеций.

Я довольно оскалился, предвкушая грядущую битву. Если там и правда засел кто-то вроде местного «босса», то нужно спешить и брать его тепленьким. Такой боевой трофей лишним точно не будет!

И самое главное — там рядом может быть Ядро.

— Вперед, команда! — скомандовал я, ускоряя шаг, — Берем этого хитрого товарища за жабры, пока не спугнулся.

В глубине тоннеля полыхнуло багровым, а затем по стенам пещеры прошла короткая вибрация. Все вздрогнули — похоже, там и правда затаился грозный противник. Но мы твердо вознамерились добраться до него во что бы то ни стало.

Наш отряд упрямо спешил навстречу опасности, и я знал — это не нас заперли с боссом, это босса заперли с нами!

Кристина Валерьевна с улыбкой наблюдала, как мирмеции сноровисто орудуют граблями и садовыми ножницами, наводя порядок в саду. Ее переполняло чувство гордости и умиления — как быстро девочки освоили премудрости садоводства! А ведь еще недавно они и в руках-то инструменты держать не умели.

— Молодцы, мои хорошие! — приободрила она трудолюбивых мирмеций, — Глядишь, скоро наш сад станет лучшим в Синегорье! Розарий будет — загляденье, фонтаны забьют, аллеи подстрижем… Заживем!

Мирмеции радостно закивали, довольные похвалой. Им нравилось ощущать себя полезными и нужными.

— А вон там, в углу, Сиренька, посади-ка ты, милая, жасмин, — Кристина указала на свободный участок, — Ваня, до того как слег, очень любил его аромат, говорил — успокаивает нервы. Надеюсь, он когда-нибудь придет в сознание и увидит, как все здесь поменялось…

— Будет исполнено, тетя Кристя! — бодро отрапортовала мимреция Сиренька и умчалась выполнять поручение.

Кристина невольно вздохнула — она все-таки считала, что имя Сиренька для ребенка — ну очень сомнительное решение. Но королева Мелинта при выборе имени руководствовалась своей, муравьиной логикой… А Костя особого интереса к выбору имен для мирмеций не проявлял.

Лилия бегала вокруг, то и дело становясь на четвереньки и принюхиваясь ко всему подряд. Казалось, ее любопытный нос интересовало буквально все — от свежевскопанной земли до зеленых побегов и даже садовых тачек.

— Лилечка, солнышко, не мешай девочкам работать! — в притворной строгости одернула ее Кристина. Волкодевочка лишь игриво фыркнула и боднула ближайшую мирмецию, вызвав у той радостный смех.

Лилия успела сытно поесть, и у нее было приподнятое настроение. Настроение быть милой и игривой лисичкой, а не суровой волчицей.

— Ох уж эта проказница! Ну ничего, вот будешь хорошо себя вести — получишь вкусную косточку от повара. Он как раз обещал бараний бок запечь…

Лилия радостно взвизгнула и бросилась обниматься к Кристине, всем своим видом показывая, какая она послушная и воспитанная волчица. Женщина рассмеялась, ласково потрепав странную девицу за пушистым ухом.

Внезапно Лилия насторожилась и негромко рыкнула, словно к чему-то прислушиваясь. А затем схватила Кристину за рукав и потащила ее к ограде.

— Лиличка, родная, что случилось? — удивленно произнесла женщина. Она впервые видела, чтобы Лилия себя так вела.

Но тут все встало на свои места.

Ее внимание привлекли подозрительные черные машины с тонированными стеклами, остановившиеся неподалеку от особняка Безумовых. В этом тихом районе редко кто парковался просто так, без веской причины. Особенно когда большая часть семьи в отъезде…

— Это еще что за гости незваные? — пробормотала Кристина, хмурясь. Странное чувство тревоги всколыхнулось внутри. Что-то здесь нечисто…

Решительным шагом она направилась к машинам, взяв с собой нескольких мирмеций в качестве группы поддержки. Лилия увязалась за ними, ощетинившись и угрожающе порыкивая. Кристина одобрительно кивнула ей — такая «массовка» должна произвести правильное впечатление на непрошеных визитеров.

Как только они приблизились, задняя дверца ближайшей машины распахнулась и наружу вышел высокий худощавый мужчина в элегантном костюме-тройке. Его лицо выглядело бы вполне интеллигентным и располагающим, если бы не пронзительный стальной взгляд, мигом оценивший подошедших.