— Чего это с ней? — ошарашенно произнесла Перчинка, во все глаза таращась на развернувшуюся сцену, — Почему вдруг?..
— Инстинкты, — веско провозгласил я, многозначительно поднимая палец вверх, — У нашей Лилии пробудились волчьи замашки. Сейчас она на уровне подсознания тестирует свою стаю, проверяет каждого на лояльность и покорность вожаку. Именно так дикие волки выясняют, кто есть кто во внутренней иерархии.
У меня в голове и правда крутилась похожая мысль, но я озвучил лишь часть её. Что-то мне подсказывало — тут кроется кое-что другое, менее очевидное. Очень похоже, что Лилия действительно решила занять место альфа-самки в нашей маленькой семейной стае. И выбрав для начала самую слабую (как она полагала) самку, принялась ненавязчиво тестировать её психологическую стойкость. Типа того — а ну-ка подвинься, теперь я тут главная.
Настя, кажется, была признана «равной». Ну или как минимум «достойной».
И к чему такие выверты могут привести в дальнейшем, одному богу известно. Очень может статься, что подобные «проверки на вшивость» со стороны Лилии войдут у нас в привычку. И если Настя только что сдала свой экзамен, пусть и не без труда, то как поведёт себя капризная и самолюбивая Эмми в похожей ситуации — большой вопрос… Я уж молчу про остальных… кандидаток в «альфа-самки».
Так что о включении Лилии в боевой состав на турнире пока не может быть и речи. Ну её нафиг, эту бешеную волчару с непредсказуемыми замашками, ещё учудит что в самый ответственный момент. В цирке ей выступать, а не на поле боя.
Хотя, конечно, тогда возникал вопрос — кого брать вместо неё? Мирмеции слишком юны и неопытны, им ещё расти и расти. Смогут ли наши доблестные Айсштиль, Настя и Эмми одолеть толпы коварных супостатов, когда придёт час? Скрепя сердце приходилось признать — не факт. Лилия непредсказуема и своенравна, но слишком сильна, чтобы ее игнорировать. Тяжела ты, шапка Мономаха…
Завершив это непростое во всех смыслах обсуждение, наше немногочисленное семейство начало неспешно расходиться. Напоследок я ещё раз обвел всех тяжёлым взором и многозначительно произнес:
— Что ж, друзья мои, решение принято. С завтрашнего дня начинаем усиленную подготовку по намеченному плану. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки, пока от зубов не отскакивать начнет! Кровью умоемся, но результата добьёмся. Иного выхода у нас попросту нет.
Все дружно закивали, даже Лилия тявкнула что-то одобрительное, продолжая ластиться к слегка ошалевшей от неожиданности Насте.
— И подумайте, что будем делать с Лилией, — добавил я напоследок, — Как сделать дерзкую хулиганку более послушной? У меня, честно говоря, пока идей нет.
— Будем думать, — серьезно произнесла Кристина, — Это не дело, если она будет кидаться на своих!
На том и порешили. Покидая гостиную, каждый прокручивал в голове грядущие испытания, прикидывая, как бы получше к ним подготовиться.
На следующее утро, ни свет ни заря, когда даже неугомонные птахи за окном ещё досматривали десятый сон, по всему особняку Безумовых уже царило радостное оживление вперемешку с боевым настроем. Наскоро перехватив по бутерброду с ветчиной и кружке крепкого кофе, мои бравые бойцы дружною толпой высыпали во двор, где заранее были установлены всевозможные мишени, манекены и полосы препятствий.
И грянул бой. Айсштиль, ехидно ухмыляясь, принялась гонять бедную Настю как сидорову козу, заставляя раз за разом создавать двойников великих магов прошлого. То Мерлина подавай ей, то Гарри Гудини, а то и вовсе какого-нибудь Гендальфа. Бедная девочка семь потов сливала, сражаясь с неподдающейся материей.
— Лучше, конечно, было бы, если конкретный экспонат был бы у нас под рукой, так было бы эффективнее, — добавила Айштиль, — Эстро, как бы нам раздобыть энергию сильного Одаренного для тренировок? Настя может создавать наших с тобой клонов, но этого явно маловато для полноценной тренировки будет…
— Подумаю, — кивнул я.
Эмми пришлось не легче. Я, вдохновлённый вчерашней речью, и впрямь решил выжимать из неё максимум. Фаерболы, огненные смерчи, раскалённые добела стрелы, несущиеся точно в цель — всё это обрушилось на полигон, превращая некогда ухоженный сад в выжженную землю.
Вафелька с Сахаринкой тоже не остались не у дел. Пока старшие товарищи трудились в поте лица, дочери отрабатывали боевые техники. Вместе с ними носилась и Лилия, как угорелая. Только успевай уворачиваться от их юрких силуэтов, носящихся как угорелые. Перчинка к нам не присоединилась — сказала, что у нее есть какие-то дела в подземной части особняка.
И лишь одна Кристина Валерьевна, как скала в бушующем океане, неспешно попивала свой утренний чаёк на веранде, изредка поглядывая на наши ратные подвиги и снисходительно улыбаясь. Ну ещё бы, привычная уже картина — у Безумовых не забалуешь, у нас всё всерьез, без дураков.
Так мы и коротали время — в работе, тренировках и веселье, готовясь к предстоящему турниру. Лилия больше никого не тестировала, к немалому облегчению
Стоял чудесный солнечный денек — один из тех теплых и ласковых деньков бабьего лета, когда природа будто прощально улыбается перед надвигающимися холодами. В воздухе плыл тонкий аромат опадающей листвы и доцветающих хризантем. Паутинки бабьего лета искрились в лучах полуденного солнца.
Я со снисходительной полуулыбкой наблюдал за тренировочным поединком Эмми и Насти. Рядом скучающе ковыряла носком сапога листву Айсштиль. Льдисто-голубые очи Айс с едва заметным одобрением следили за битвой учениц. Даже наша вечно всем недовольная снежная королева не могла не признать — девчонки делали невероятные успехи с каждым днем. Пройдет совсем немного времени, и они станут совсем взрослыми, опытными воительницами. Такими, какими когда-то начинали мы с Айс, когда были совсем молодыми богами… Мысль отдавала легкой ностальгией и будила азарт.
— Смотри-ка, снежная, совсем девчонки заматерели, — хмыкнул я, слегка коснувшись ее руки, — Глядишь, скоро и нас с тобой за пояс заткнут, а?
— Ты оптимист, Эстро, — фыркнула Айсштиль, скрещивая руки на груди, — До нашего уровня им еще топать и топать. Совсем еще зеленые.
— Ну, допустим, не такие уж и зеленые, — дипломатично возразил я, пряча усмешку, — Года через два на них уже без дрожи в коленках не глянешь, помяни мое слово.
— Ой, да брось, — отмахнулась Айс, раздраженно дернув плечом, — Им до нас как до Луны пешком. Хотя у Насти кое-какой потенциал есть…
— А как же Эмми? — я внимательно наблюдал, как наши ученицы обмениваются ударами, — Я бы даже сказал, она может догнать Соколову в будущем, если не ослабит тренировки…
— У Насти есть то, чего нет у Эмми — мудрая и талантливая наставница, — Айсштиль неожиданно показала мне язык, — При всем уважении, Эстро, учитель из тебя достаточно средний…
— А, вот как, — усмехнулся я, — Думаешь, после того, как слилась с осколком, уже меня превзошла?
— Без обид, Эстро, но сейчас я тебя одной левой уделаю, и глазом не моргну, — Айсштиль неожиданно показала мне язык. В глазах ее играли смешинки.
Но я видел там еще что-то — она, кажется, очень хотела помериться со мной силой!
Что ж… это было взаимно. Мне тоже было интересно, насколько возросла ее энергия.
— Ах вот как? — усмехнулся я, чувствуя, как в груди разгорается знакомый яростный огонек. Желание сразиться, помериться силой, узнать, кто из нас за это время вырос больше — охватило меня целиком, — Ну, держись, снежная!
С этими словами я вскинул руки в боевых пассах, призывая на помощь свою магию. Вмиг по жилам растеклась раскаленная добела сила, требуя выхода. Перегруз взвинтился на полную!
— Нам тоже не помешает размяться, — сказал я, — Только в битве с достойным противником можно стать сильнее.
Зрачки Айсштиль сузились в точку, и воздух вокруг нее тут же сгустился снежной взвесью.
— Ну-ну, Эстро, ты сам напросился, — произнесла Снежная Королева, вскидывая руки в ответном жесте. В ее глазах плясали откровенные смешинки, — Я надеру тебе зад так, что родная мамочка не узнает!
