Мой лучший и, по сути, единственный друг Колян, по прискорбному стечению обстоятельств, являющийся простолюдином, приуныл и сник, растеряв весь запал. Завистливо вздохнув, он пробормотал:

— Да уж, куда уж нам, безродным, тягаться с этими расфуфыренными снобами. Размажут и не поморщатся, как таракана.

В ответ я ободряюще похлопал его по плечу:

— Эй, ты чего нос повесил? Соберись, тряпка! Мы ещё покажем этим надутым индюкам, где раки зимуют. Прорвемся! В конце концов, ты же мой кореш, а я своих в беде не бросаю. Так что не переживай, все будет чики-пуки. Можем с тобой во внеурочное время позаниматься, подтянуть кое-какие боевые навыки…

Сияющая физиономия Коляна и энергичное, до хруста, рукопожатие были мне достойным ответом. Вот и славно, а то чего-то совсем он приуныл.

А магистр Белозеров меж тем продолжал свою вдохновенную речь, не скупясь на цветистые эпитеты:

— … и посему первый этап турнира будет проводиться в формате групповых сражений. Все участники будут разделены на группы, внутри которых начнутся поединки. Каждый боец получит возможность помериться силами с каждым в режиме «каждый сам за себя». За победу каждый участник будет приносить своей команде очки. По итогам этой, не побоюсь этого слова, ЭПИЧЕСКОЙ битвы, определится восьмерка сильнейших команд, которая и сойдётся в поединках на выбывание уже в финальной турнирной сетке. Таким образом, в финал пройдут всего две команды. Но! Даже те, кто не попадет в заветную восьмёрку, не должны отчаиваться! Ибо помимо главного приза, для всех участников приготовлено ещё много ценных наград и сюрпризов. Так что борьба предстоит жаркая и бескомпромиссная!

Зал взорвался восторженными воплями и аплодисментами. Я тоже позволил себе одобрительно хмыкнуть. Неплохой формат, ничего не скажешь. Хотя, будь моя воля, сделал бы чуть иначе.

Внезапно у моего плеча материализовались мои боевые подруги — Настя и Эмми. Они опоздали на основную часть. Но вид у девчонок был крайне решительный и воинственный. Пылая праведным гневом, Настя прошептала мне на ухо, косясь в сторону Кривотолкова:

— Костя, ты же понимаешь — тебя попытаются слить с турнира самыми подлыми методами. Давай лучше кое-кого первыми траванем, упреждающий удар нанесем… Мне Перчинка уже подсказала пару интересных рецептов…

— Мы с Настей будем начеку и присмотрим за тобой, — поддакнула Эмми, — Но и ты сам не подставляйся, ладно? Эти гады любую слабину используют.

Я расплылся в довольной улыбке и ласково потрепал своих верных соратниц по щекам. Их серьезные моськи после такого насупились и стали еще милее.

— Спасибо, девчонки! Что бы я без вас делал? Зуб даю — с такой надежной группой поддержки нам сам черт не брат.

Дело было за малым — собрать побольше информации. Тем более сейчас была отличная возможность.

Я неспешно двинулся вдоль рядов, зорко высматривая свободное местечко. Настя и Эмми деловито семенили позади, не отставая ни на шаг, словно верные оруженосцы. Вокруг гудела, переливалась всеми цветами радуги и щебетала разряженная толпа юных аристо. Блеск драгоценных камней на расшитых золотом камзолах рябил в глазах, в нос бил тяжелый аромат модных духов и пудры. Куда ни глянь — везде сверкающий глянец, безупречные прически, отточенные до совершенства светские улыбки.

На подобных сборищах всегда приходится быть настороже. Враг не дремлет и так и норовит нанести удар исподтишка. Надо сказать, я тоже времени даром не терял. Исподволь, притворяясь, будто оглядываю зал, я методично призывал Книгу Судьбы каждого аристо, мимо которого проходил. Листал страницы, выискивая что-нибудь полезное. Сведения — они ведь разные бывают: одни бесполезны, что вода, а другие — что маслице в огонь подлить.

Особенно сейчас, когда все готовятся к турниру. Кто-то готовится честно, а кто-то — занимается интригами против других.

Первым делом я, конечно, проверил Олега Кривотолкова. И тут же изумленно присвистнул про себя. Ох, и темнит, оказывается, наш Олежек, ох и скрытничает! На семейное-то совещание его не пустили, вышвырнули взашей, как шелудивого пса. А он, гляди-ка, не стерпел обиды, взял и подслушал из-за двери, использовав артефакт скрытности! Ишь, ловкач! Наслушался, понимаешь, вдоволь, а теперь вон, небось, мнит о себе невесть что. Прямо весь из себя такой осведомленный да посвященный во все дела княжеские.

Ну да я-то вижу — мелко плавает, щенок. Не тот полет, не те масштабы. Но и князь Кривотолков тоже хорош. Это ж надо — собственного сынка и наследника гнать из совещательной залы, как смерда какого! Видно, туго у них там совсем с доверием, раз такое себе позволяют…

С другой стороны, Олег тот еще балбес. Может быть князь Кривотолков и прав.

Ладно, черт с ним, с Олегом. Что там у нас по Соколовым?

Я взялся за Афину Рогозину и Марью Шульц. И аж крякнул от удивления. Нет, ну надо же! Эти две девицы, оказывается, та еще парочка! Обе не переваривают друг друга, но в тоже время — преданные до гроба слуги рода Соколовых. Прямо спят и видят, как бы отличиться на турнире да снискать благосклонность княжны Светланы.

Нда… похоже, эта парочка и впрямь собирается выступать в связке со Светланой. Грозная троица получается, ничего не скажешь. Эдакий элитный отряд смерти при особе княжны. Я даже головой покачал — нешуточные силы к турниру стягиваются. Такие, что в один момент в фарш отменный перемолоть могут. Расчетливо, хладнокровно, со знанием дела.

Что ж… неприятно, чего уж там. Но не смертельно. Крепкий орешек мне попался, но мы и не из таких передряг выкручивались.

Я поудобнее перехватил под локти Настю и Эмми и хищно ухмыльнулся. Они понятливо кивнули в ответ, словно читая мои мысли. И глаза их блеснули азартом. Мои верные амазонки тоже рвутся в бой и жаждут показать свою силушку. Что ж, дело за малым…

В роскошной гостиной родового особняка Безумовых царила тишина, изредка нарушаемая негромким шепотком. На диванах и креслах, обитых бархатом цвета ночного неба, расположилось всё наше немногочисленное, но крепко спаянное семейство.

Я, как исполняющий обязанности главы рода, возвышался во главе стола, пристально оглядывая своих домочадцев. По правую руку от меня сидела Кристина Валерьевна и что-то мило щебетала. Её огромный бюст плавно покачивался, невольно привлекая к себе всеобщее внимание, словно сверхмассивное космическое тело — астероиды.

Слева пристроились Настя и Эмми, о чем-то вполголоса перешептываясь. У Эмми на коленях сидел ее кот Рыжик, которого она ласково поглаживала. Рыжик сидел с важным видом, как будто именно он — глава семейства Безумовых, а не я.

Дальше на большом пуфике пристроилась Айсштиль, распространяя вокруг себя свежесть и прохладу лучше любого кондиционера. Рядом с ней крутилась неугомонная Лилия. Дерзкая волкодевочка не могла долго сидеть на месте и то укладывалась, то вскакивала.

Кот глядел на нее с явным неодобрением. Но Лилия Рыжика полностью игнорировала. Видимо, слишком малая добыча для волчицы…

И, конечно же, куда же без моих обожаемых дочурок, юных принцесс клана Безумовых — Сахаринки, Вафельки и Перчинки? Очаровательные мирмеции сидели на краешке дивана, с горящими от любопытства глазами впитывая каждое слово. Диван правда, немного прогнулся под весом Вафельки, но он все равно очень старый, так что пофиг…

Мелинта не пришла, хотя ее и приглашали. Кажется, в подземелье в окружении дочурок ей было куда спокойнее… муравьиные инстинкты королевы, ничего не поделать. Матка никогда не выходит из муравейника, таков закон.

Выдержав многозначительную паузу, я хлопнул ладонью по столу, привлекая всеобщее внимание. Пора начинать.

— Итак, друзья мои. Грядёт большой турнир для юных Одарённых, и нам, как одному из сильнейших родов Синегорья и Империи, сам бог велел принять в нем участие. Предлагаю обсудить нашу стратегию и расставить приоритеты. Прошу высказываться всех, без утайки.

Домочадцы зашушукались, переглядываясь друг с другом. Первой, ожидаемо, взяла слово Настя: