— Да уж куда мне, — прошипел Олег, отворачиваясь к окну, — Я ведь только мальчик для битья. Меня даже на семейный совет не пустили! Представляешь, Дарья вышвырнула взашей, как шелудивого пса! И хоть бы кто слово сказал…

В голосе княжича послышались откровенно обиженные нотки.

Вадим вздохнул, стряхивая пепел в хрустальную пепельницу.

— Вольдемара-то вон зауважали, — продолжал бушевать Олег, — Этого германского выскочку! Надо же, какая честь — аж слово ему дали! А чем я хуже? Я между прочим родной сын князя, а не заморский прихвостень!

— Вольдемар и его род давно доказали Кривотолковым свою преданность и силу, — наставительно произнес Вадим, — Потому и снискал доверие твоего отца. А ты? Только и знаешь, что по клубам прожигать жизнь. Вот скажи, когда ты в последний раз на тренировке был? То-то же. А Безумову сегодня почему продул? Хотя тебя знатно накачали стимуляторам в рамках подготовки к турниру.

Олег покраснел до корней волос и отвел взгляд.

— Так он же… он…

— Сильнее оказался? — подсказал Вадим, — Умнее? Хитрее? Так может потому, что трудится не покладая рук? Девок своих гоняет, новые приемы осваивает. И ты давай, подтягивайся. А то смотри, папенька совсем другого наследничка назначит. Дарью там или Орвила кузена…

— Не посмеет! — вскинулся Олег. Его глаза полыхнули яростью, — Я ему такого не прощу!

Но в голосе княжича явственно послышались испуганные нотки. Видать, и сам понимал — недалек от истины Вадим в своих предсказаниях…

— В общем, подумай над этим на досуге, — подытожил виконт, туша окурок, — А пока постарайся не испортить то, что уже сделано. От этих амулетов многое зависит.

— Да что с ними маменька делать-то будет? — не унимался Олег, — Просто ж безделушки с частичками ауры!

Вадим закатил глаза:

— Ой, темнота… госпожа Илона как раз и занимается такими «безделушками». Между прочим, на их основе можно отличную боевую тактику против конкретных Одаренных выработать. И по слабым местам их бить, и уязвимости всякие вычислить… Да мало ли! Наши люди по всему Синегорью уже давно рыщут, у всех участников турнира образцы духовной силы добывают…

— А-а-а… вот оно чё… Выходит, мы заранее всех противников изучим? — восхитился Олег в полный голос, — Круто! А на Соборе, стало быть, самых опасных конкурентов вычисляли?

Вадим снисходительно хмыкнул:

— Ты б еще на площади об этом проорал… Да, вычисляли. И твоя дуэль с Безумовым — часть плана.

— А чего сразу-то мне не сказали… — начал было Олег, но вассал жестко оборвал его:

— Все, закрыли тему. Не твое дело. Сиди и радуйся, что по незнанию не провалил ничего. Вот станешь таким же незаменимым бойцом, как Вольдемар — тогда и посвятим во все хитрости. А пока изволь папеньку слушаться и не путаться под ногами.

Олег насупился, но спорить не стал. Лишь пробурчал себе под нос что-то вроде «ну и ладно, очень надо было». Однако глаза его горели решимостью.

«Этот виконтик слишком много возомнил о себе, после того, как отец его возвысил после заварушке на транспортной базе в Диких землях», — раздраженно подумал Олег, — «Небось уже правой рукой князя себя считает…»

Тем временем машина подъехала к величественному особняку клана Кривотолковых. Вадим и Олег выбрались наружу и направились к парадному входу. Впереди их ждал непростой разговор с князем и княгиней. Судьба грядущего турнира потихоньку начинала решаться.

Вот только не ведали ни молодой княжич, ни матерый вассал, что день сегодняшний принесет не только удачи, но и провалы…

Завязанный пакет на голове сильно затруднял дыхание. Кулебякин, скорчившись на заднем сиденье несущейся невесть куда машины, тяжело дышал и обливался холодным потом, тщетно пытаясь унять колотящееся сердце. Страх липкими щупальцами стискивал горло, мысли путались.

Где он? Кто его похитил и зачем? Что теперь с ним будет?

Последнее, что Кулебякин помнил — как он мирно беседовал с княжичем Безумовым в своей палатке на Технологическом Соборе. Ну как беседовал — больше заискивал и лебезил, стремясь всучить княжичу побольше своих диковинных изобретений. Уж больно уверенным показался ему этот Безумов. С такими лучше дружить, авось и выгорит что по жизни…

А потом, как княжич убежал по своим делам, вдруг раздался оглушительный треск, в палатку ворвались какие-то люди в масках и с оружием. Двое схватили Кулебякина, скрутили и поволокли прочь. Он брыкался, вопил, грозил всеми карами небесными, но куда там! Его запихали в машину, грубо пнув под зад. Напоследок натянули на голову вонючий пакет и приказали заткнуться, для убедительности приставив к виску что-то холодное и твердое. Не иначе как дуло пистолета.

С тех пор Кулебякин потерял счет времени. Машина петляла, виляла, подскакивала на ухабах, но неумолимо уносила его… прочь от города? Старик скулил, ерзал и молил о пощаде, но похитители были непреклонны. Если он не затыкался сам — затыкали силой. Разок даже приложили рукоятью по зубам. Кулебякин взвыл от боли. Все, понял он. Влип по самое не балуй. Видать, большие шишки его похитили, раз так лютуют. Но за что? Неужто прознали про его гениальные изобретения? Про автоматическую расческу для бровей или завиватель волос на заднице? Явно что-то из этих двух… Так он же никому не рассказывал, да и сам толком принцип их создания не понимал! Оно как-то само выходило, по наитию…

Внезапно машина резко затормозила, взвизгнув покрышками. Кулебякина швырнуло вперед, протащило лицом по шершавой обивке сидений. Он вскрикнул, хватаясь руками за голову, но тут же получил увесистый подзатыльник и грубое:

— Заткнись, падаль! Приех…

И тут снаружи послышались крики, звон разбитого стекла, грохот выстрелов. Кулебякина кто-то повалил в пространство между сидениями.

— Сколько их?

— Не знаю… мля-я-я…

— Вон, там, в кустах!

Видать, напали на них! Но кто? Местные бандиты? Или того хуже — Аномалии? Кулебякин затрясся всем телом. Что же делать, как уносить ноги? А ну как сейчас и его, грешного, пристрелят за компанию? По ошибке али с перепугу?

Додумать Кулебякин не успел. Дверца машины распахнулась, и грубые руки вышвырнули его наружу. Старик шмякнулся на холодную землю, взвыв от боли в ушибленных боках. Но страх придал сил. Перекатившись на живот, Кулебякин резво вскочил на четвереньки и опрометью ломанулся прочь. Он сам не понимал, куда бежит — лишь бы подальше от этого кошмара! За спиной звучали выстрелы и крики, подстегивая его…

Увы, далеко уйти не удалось. Не прошло и минуты, как в спину ему что-то с силой ударило. Ноги мгновенно отнялись, и Кулебякин снова растянулся на земле, судорожно хватая ртом воздух.

Кто-то схватил и поволок его (за шиворот, как нашкодившего кутенка) по камням, колдобинам, через заросли кустарника. Ветки хлестали по лицу, раздирали одежду, но Кулебякин даже пикнуть не смел. Лишь дрожал всем телом да жалобно скулил, моля Бога о спасении.

Когда его наконец опустили на землю и сдернули пакет с головы, Кулебякин зажмурился от резанувшего по глазам света. А открыв глаза, охнул от неожиданности. Вокруг столпились четверо неизвестных в черных масках, зловеще поблескивая оружием. Трое были мужчинами мощного телосложения. Вокруг них сверкали яркие покровы — Одаренные!

Четвертой оказалась женщина — стройная, затянутая в черный плащ, который скрывал большую часть ее тела. Незнакомка стояла чуть в стороне, будто руководя всем этим безобразием.

— Ты кто такой? — грубо рявкнул на Кулебякина один из громил, — На кой тебя эти хмыри увезти пытались?

— Я… я… — залепетал Кулебякин, отчаянно трясясь от страха, — Я просто изобретатель! Кулебякин моя фамилия! Делаю всякие техномагические штучки, станки там, двигатели разные… Понятия не имею, кому я мог понадобиться! Видать, позарились на мои гениальные творения, вот и похитили, ироды…

Трое мужчин переглянулись и удовлетворенно кивнули. Как будто услышали, что хотели.

По правде говоря, и сам Кулебякин не знал, почему его похитили. Но признаваться в этом незнакомцам, конечно же, не собирался.