Вэл хмыкнул и молча покачал головой. Мангуст возвел очи к небу, словно вопрошая:

— Ну, что, видел?

Сверху из плотной черноты туч упали первые капли. Были они огромными, редкими. Капли вгрызались в песок, вздымая фонтанчики пыли и быстро опадали бесформенными кляксами.

Скоро вода текла с небес сплошным потоком. Извилистые молнии вонзались в берег так яростно, словно хотели разбить неподатливый камень на тысячу маленьких кусков.

Очень быстро выяснилось, что здесь в самом сердце стихийной мощи совладать с ее порождением невозможно. Даже Вивьен жалась к ногам магов и порыкивала при каждом ударе молнии.

Волей-неволей, друзьям пришлось остаться в пещере. Плыть под ливнем, под сверкающей грозой было попросту небезопасно. А Рэй не ставил перед собой цель угробить нечаянную экспедицию в Мир Грез. Скорее наоборот — его желанием было вернуть учеников домой в целости и сохранности.

Стихия угомонилась ближе к вечеру. Каким чудом ни одна из молний не угодила в плот, оставалось неясно. Но это было так. Сооружение из бревен по-прежнему качалось на привязи у самого берега. Оно даже не было ничуть не подкопченным, только изрядно намокшим.

И путешествие вновь пришлось отложить. Вэл опять развел огонь. Вивьен притащила рыбу. Все поужинали и легли спать.

К общей радости, следующим утром обошлось без сюрпризов.

Вещи перенесли на подсохший плот и неспешно тронулись в путь. Небо было синим, солнце-жарким. Воздух над водой дрожал от влаги. Яркими стайками кружились стрекозы. Арчи ловил их на лету. Жизнь начала казаться прекрасной. Жаль ненадолго.

Ближе к обеду плот уткнулся в пороги. И стало ясно, что переплыть их не удастся никак. Черные камни торчали из воды подобно часовым — узкие, высоченные иглы. Они походили на частокол. И конца этому частоколу видно не было.

С обеих сторон от камней вдоль скал желтела полоска песка в пять ладоней шириной. Рэй задумчиво оглядел пейзаж и спросил «путеводную звезду»:

— Валентайн, нам куда? С какой стороны камень Вечности? Ты чувствуешь?

Вэл замер на миг и задумчиво кивнул. Потом указал рукой направо:

— Туда. Но он не рядом. Далеко. За скалами.

— Что ж, — маг поднялся, — значит, туда и пристанем.

— А дальше что? — встревоженно спросила Ника.

Мангуст улыбнулся, стараясь успокоить девчонку.

— Пойдем пешком. Не думала же ты, что мы доедем до камня прямо на плоту?

По правде говоря, думала Ника именно так. Но говорить об этом вслух не стала. Только расстроилась. Топать на своих двоих, вместо того, чтобы плыть, лежа на боку, ей совсем не хотелось. Но и прослыть избалованной капризной папенькиной дочкой не хотелось тоже. Вон и Вэл ехидно посмеивается, того и гляди выдаст какую-нибудь колкость.

Ника показала вредному парню кулак и вздохнула:

— Идти, так идти. Но я бы лучше полетела.

Вэл искренне изумился:

— Ты умеешь летать?

После известия о том, что Ника может дышать под водой, он был готов поверить чему угодно.

— Не умею, — призналась девчонка с горьким вздохом. — У меня есть еще одна способность. Правда, я не знаю, какая. И связана она с огнем…

— Жаль.

И Ника впервые поверила, что ее давнему недругу на самом деле жаль. Эй захотелось сделать для него что-нибудь приятное. Она протянула ладонь и предложила с улыбкой:

— Мир?

Вэл заулыбался в ответ. Захватил тонкую девичью лапку двумя ручищами, аккуратно сжал.

— Мир, — повторил он.

Рэй не стал это комментировать. Он просто был доволен.

Идти вдоль скалы оказалось совсем нетрудно. Полоса песка оказалась совсем коротенькой. Дальше берег был плотный каменистый, отполированный водой почти до блеска. Чтобы не соскользнуть, Нике пришлось снять ботинки, связать их за шнурки и повесить на шею.

Одной рукой она придерживалась за скалу, другой хваталась за каменные иглы. Перед ней шел Рэй. Сзади напряженно сопел Вэл. Путь длился не так и долго. Нике показалось, что минут десять, не больше.

А дальше черный частокол закончился. Вместе с ним закончилась и река. Зрелище, которое открылось путешественникам, было воистину сюрреалистическим. В этом месте скалы сначала раздвигались, образуя широкий карман, а потом смыкались полукругом, превращались в глухую стену, в тупик. Серый камень почти отвесно тянулся ввысь.

Ника даже задрала голову, пытаясь разглядеть, где заканчивается гора, но не смогла. Верхушка пробивала белоснежные облака и терялась в их пелене.

Но самым странным было не это. Река не исчезала, не падала в пропасть, превращаясь в водопад. Она загибалась вместе со скалой и, как ни в чем не бывало, спокойно текла себе вверх, в небеса. Тихо, мирно, вполне обыденно. Словно все приличные реки поступали так испокон веку.

Вэл изумлено кхекнул. Рэй обернулся к ученикам, от досады звучно почесал затылок и выдал одно единственное слово:

— Приплыли!

Это было не совсем правдой. Приплыли они чуть раньше.

— И что теперь делать? — в голосе Вэла опять возникли панические нотки.

Рэй покосился на него опасливо, как бы не брякнулся снова в обморок. После сделал свой голос спокойным и уверенным:

— Что-что? Идти назад. Других вариантов нет.

Ника осторожно подобралась к рвущемуся ввысь потоку, опустила руку в водную стену, пошевелила пальцами. Там было на удивление глубоко. По крайней мере, нащупать «дно» волшебница не смогла.

Девчонка вновь посмотрела вверх и задумчиво произнесла:

— У меня есть одна идея, но я пока не знаю, сработает она или нет.

Вэл только открыл рот, чтобы очередной раз съязвить, но Рэй одернул его, приложил к губам палец, подкрепил жест внушительным кулаком под нос. И ученик заткнулся.

— Какая идея? — спросил Мангуст.

— Я скажу, — Ника обернулась, — чуть позже. Сейчас мне нужно вызвать Арчи.

Она закрыла глаза, потянула серебристые ниточки воздуха на себя, нарисовала мысленно воздушный портал. Прошептала: «Ветерок, ты мне нужен!»

Грифончик послушно выпал наружу. Закурлыкал. Заклекотал. Уселся хозяйке на плечо, подставил горлышко для погладушек.

— Ветерок, — Ника взъерошила пальцем теплые перышки, — мне нужна твоя помощь.

Он кивнул, от усердия едва не попал клювом волшебнице в щеку. Спросил серьезно, как взрослый:

— Что делать?

Ника подняла вверх лицо, указала пальцем на облака.

— Можешь слетать наверх и сказать, что там? Куда течет эта река.

Теплая пушистая щека прижалась к прохладной девичьей коже. Стало понятно, что грифончику ужасно не хочется никуда лететь.

— Могу, — курлыкнул он совсем тихо.

Ника аккуратно, двумя руками, сняла его с себя, посадила на влажные камни. Потом улыбнулась и велела:

— Тогда лети!

И дух воздуха взмыл ввысь. Так легко и стремительно, что люди почти не уловили его полета.

Рэй нахмурился.

— Ника, ты что задумала?

Она отмахнулась.

— Погоди. Сейчас все расскажу. Вот только Арчи вернется.

Ждать пришлось долго. Молчание становилось тягостным, и Ника успела почувствовать себя довольно неуютно. Наконец дух воздуха появился вновь. Он прилетел не на крыльях, просто вынырнул из портала и, как прежде, уселся хозяйке на плечо. Та не смогла сдержать облегченного вздоха и быстро произнесла:

— Узнал, что там?

Мужчины подались вперед и встали совсем рядом. Рэй от волнения сплел пальцы в замок.

— Что? — повторил он вопрос.

Арчи раздулся от важности, распушил перышки, прищелкнул клювом.

— Очень высоко, — начал он издалека.

— Мы знаем, милый, — подбодрила его Ника. — Ты молодец.

Маленький грифон оглядел всю компанию, убедился, что важностью момента прониклись и остальные, потом только продолжил: