Стало понятно, что ему не терпится обо всем рассказать. Ника задумалась. Как бы не спугнуть. Как бы не сболтнуть чего лишнего.

— С чего начать? — спросила она осторожно.

Вэл безумно обрадовался ее вопросу.

— Начни с первого дня в магической академии.

— А причем здесь…

Начала было Ника и запнулась. Во взгляде мага было такое превосходство, что в принципе, ответы стали уже неважны.

— Так это ты устроил травлю? Тогда…

— Я, — сказал он довольно.

— Но как?

— О, дорогая моя, это было очень просто. Я всего лишь написал письмо мэтру Атталю.

— Письмо? — Ника пока еще не понимала, чем ей могло навредить письмо. — И что там было? Почему все на меня так ополчились?

Губы пленницы задрожали, и она поняла, что вот-вот разрыдается. Вэл рассмеялся.

— Письмо я написал от имени твоего отца. А там объяснил, что столь знатной девице, как сола Вероника Ренуар не подобает учиться вместе с разным отрепьем. Что ей, — он глянул с торжеством, — то есть тебе, обязаны предоставить самого лучшего учителя и особые условия.

Ника прикрыла ладонью лицо. Какой кошмар. Чудо, что после такого послания ей не устроили темную. А она-то гадала, что случилось. Вот урод! Он так спокойно рассказывает об этом, словно не сделал ничего предосудительного. Он откровенно гордится собой. Девушке стало тошно.

— Но для чего? — спросила она. — Вэл, зачем тебе это было нужно?

Маг резко вскочил, с грохотом отодвинув кресло. Оперся руками, навис над столом. Лицо его пошло красными пятнами.

— Не смей меня так называть. Это не мое имя, а того щенка, чью личину мне пришлось носить целый год.

— А как тебя называть? — Ника очень старалась, чтобы голос ее не дрожал.

Ее похититель был страшен. Он задумался на миг, словно забыл свое имя.

— Зови меня Повелитель.

Потом вдруг успокоился, уселся на место, вновь взялся за вилку.

— А все из-за тебя, дорогая.

Ника опустила лицо. Ей кусок в горло не лез. Было так мерзко, так плохо от услышанного. Ее пленитель пребывал в прекрасном настроении. Он пробовал блюдо за блюдом и совершенно не обращал на девушку внимания. Наконец она решилась:

— Вэ... — Ника запнулась и поспешила исправить оплошность, — Повелитель, а зачем тебе это все было нужно? Я никогда не поверю, что столь сложный план разработан ради моих красивых глаз.

— Что ты, милочка, твои глаза тут совсем не причем. Тебе доводилось слышать о книге судеб.

Что-то смутное всплыло в памяти волшебницы.

— Такая есть у совета магов? — неуверенно спросила она.

Вид Повелителя стал загадочным. Он ухмыльнулся одним уголком рта.

— Не только.

— Как это? — Тут Ника была совершенно уверена. — Я точно помню, что она одна, поэтому ее берегут.

Мужчина поднял ладонь, сделал из пальцев подобие буквы «V».

— Их две. Одна в вашем мире. Другая здесь.

— И что? — Ника едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. — Я-то тут причем?

— При том, моя дорогая, что в этой книге говорится о тебе.

— Обо мне?

Маг раздраженно поморщился. Бесконечные вопросы начинали его бесить.

— Милочка, — сказал он, пока еще удерживая ярость внутри, — не могла бы помолчать. Мне очень не хочется вновь прибегать к заклинанию.

Он замолк. Мило улыбнулся и вдруг рявкнул на девчонку изо всех сил:

— Заткнись, дура!

После вновь мило улыбнулся. И Ника окончательно уверилась, что с головой у Повелителя совершеннейший непорядок.

— Так вот, — продолжил выступления маг, — там есть все. День, время, место рождения. Там написано, в каком году ты будешь поступать академию магии. Даже в чей класс попадешь. Нет только имени. Но это такие мелочи. Правда?

К Нике наклонились через стол и уставились в глаза не мигая. Она, боясь открывать рот, просто кивнула. «Не спорить. Только не спорить!» — билась в голове суматошная мысль.

Повелителя ее реакция обрадовала.

— Ты же хочешь узнать, почему там написано про тебя?

В ответ он получил очередной кивок, довольно прищурился и выдал то, чему Ника уже почти не удивилась:

— Из-за твоей магии. Твоя способность управлять всеми стихиями разом уникальна. Последний такой маг был пятьсот лет тому назад.

Волшебнице страшно хотелось спросить, связано ли это с тем, что Повелитель оказался заперт здесь на целых двадцать лет, но она промолчала. Последние события научили ее держать язык за зубами.

Маг вдруг резко вскочил, обогнул стол, подлетел к Нике, больно схватил ее за руку и практически выдернул из кресла.

— Хватит пустой болтовни, пора приниматься за дело. Мне и так пришлось ждать слишком долго.

Он что-то зашептал, беззвучно шевеля губами. Свет вокруг померк. Бытие разбилось на кусочки, разлетелось осколками мозаики. Ника провалилась сквозь пол, ухнула в пустоту вмести со своим пленителем. Потом выпала в полумрак, больно ударилась пятками и по инерции опустилась на колени.

Повелитель отпустил ее запястье и проговорил:

— Сейчас все решится. Наконец-то я обрету власть над целым миром.

Краем глаза девчонка заметила, что улизнуть не получится — рядом повисли в воздухе все те же кровожадные твари. И вид их не обещал ничего хорошего.

Ника морщась поднялась и огляделась. Куда они попали, точно сказать волшебница не могла. Но в этом помещении не было окон. Здесь пахло сыростью и было прохладно. Она подняла лицо — потолок терялся где-то в невообразимой вышине.

Света хватало лишь на то, чтобы осветить небольшой участок вокруг людей. Все остальные очертания таяли во тьме. Правда, откуда взялась и эта малость света понять Нике не удалось. Рядом не было видно ни факелов, ни магических шаров. Ничего.

— Мы в подземелье? — спросила она.

Звук странным образом погас, не родив эха.

— Нет, — резким голосом ответил маг. — Это пещера. Огромная природная пещера под замком. Впрочем, почему тебя интересуют такие глупости?

Ника пожала плечами. Что она могла сказать? А Повелитель продолжал настаивать:

— Почему ты не спросишь, зачем ты здесь и что я собрался делать?

Он резко обернулся и вцепился каменными пальцами девчонке плечи. Стало больно. Так больно, что Ника попыталась вырваться, но ее не отпустили.

Она прикусила губу, чтобы не застонать, едва справилась с дыханием и с трудом проговорила:

— Что ты собираешься делать?

— Пра-а-авильный вопрос, — мучительно растягивая звуки произнес маг.

А после выпустил пленницу из цепкой хватки и хлопнул в ладоши.

— Свет! — раздался его резкий выкрик.

И Ника зажмурилась. Нет, светло, как днем, не стало. Но освещения теперь хватало, чтобы разглядеть всю пещеру целиком. Почти всю. Дальняя стена по-прежнему оставалась в тени. Но и увиденное юной волшебнице не понравилось.

Пещера была не такой большой, как это казалось на первый взгляд. Высокая, почти круглая. Ника прикинула на глазок — метров двадцать пять в диаметре. Сейчас они с Повелителем стояли почти вплотную к одной стене.

Впереди, практически по центру возвышался каменный алтарь. Сверху он был накрыт алым бархатом. Пол вокруг алтаря был окрашен багровым. Отсюда, с Никиного места, возникало жуткое ощущение, что возле камня когда-то скопилась лужа крови, да так и высохла.

Рядом с алтарем на бронзовой подставке лежала старинная книга, раскрытая на первой странице. Ника дернулась подойти посмотреть, но была остановлена кровопийцами. Тогда она просто спросила:

— Это книга судеб?

Повелитель охотно ответил:

— Да.

Потом обернулся, бросил на свою «гостью» победный взгляд и проговорил:

— А теперь самое главное. Можешь считать, дорогая, что в этой игре я зашел с козырей. Смотри!

И рука мага указала на дальний конец пещеры.

Сердце девчонки глухо бухнуло. Дыхание перехватило. Она уже догадывалась, что ей сейчас покажут. И не ошиблась.