— Или краб, — подсказала сама себе Ника вслух. — Или два. Или…

Она тряхнула головой, проглотила набежавшие слюнки и разожгла на ладони огонек. Потом прикинула расстояние до ручья, примерилась, как ловчее зачерпнуть воды, представила, как наполнит импровизированную кастрюлю силой магии до краев, как вскипятит…

Оставалась одна проблема — воду надо было удержать внутри. А меж камней явственно зияли дыры.

Ника обошла сооружение по кругу. Затолкала в самые большие прорехи мелкие камешки и тут же себя успокоила — минуту-две она точно сумеет удержать воду внутри. А больше и не надо. Ведь раки-крабы варятся быстро? Да?

Она уселась на ближайший валун и принялась ждать, не давая огню на ладони погаснуть.

Терри не было довольно долго. Ника успела основательно известись. Наконец из темноты показался белый кончик хвоста, затем весь хвост целиком, пушистый зад, спинка, ушки… Происходило все в полнейшей тишине.

Почему Терри тащила добычу спиной вперед, Ника со своего места разглядеть не могла. А подойти ближе не рискнула — боялась потерять контроль над водой.

Лисица двигалась медленно, странными рывками, то вперед, то назад. Словно они с неведомой добычей еще не совсем определились, кто кого поймал, и кто кого тащит. В любом случае, соперник был силен, и девчонка решила для себя, что рак, похоже попался здоровенный. А, значит, точно будет, чем перекусить.

Сгорая от нетерпения, она раздула огонь пожарче.

Терри оказалась сильнее, или упрямее, или хитрее. Кто знает? Но в перетягивании победила она. Когда охотница приблизилась почти вплотную, Ника вскочила с камня, прокричала:

— Клади сюда! — И ткнула пальцем в каменный резервуар.

Фамильяр натужно крякнул, взмахнул головой и с шумом плюхнул в емкость нечто большое, длинное, ядовито-оранжевое, отчаянно извивающееся. И тут же отскочил в сторону, обижено тряся лапами.

Ника, плюхнулась обратно на камень, успела подумать, что на рака добыча похожа как-то не очень, а на краба и того меньше… Но губы послушно произнесли заготовленное заклинание. Из ручья звонкой струей взвилась вода, быстро залила дичь, наполнила каменную «кастрюлю» до краев.

Девушка прищелкнула пальцами и приказала послушному огню нагреть воду. Терри непонятно зачем опасливо отпрыгнула дальше и встревоженно затявкала. Ника же, пока еще не понимая происходящего, приподнялась, чтобы разглядеть свой будущий обед получше, но тут…

Вода в «кастрюле» забурлила, вздыбилась, выплеснулась вверх фонтаном, обдала все вокруг горячими брызгами. Ведьмочка от испуга подбавила огоньку. Раздался дикий визг. Из недр «кастрюли» взвилось нечто непонятное и приземлилось девчонке прямо на грудь. Она машинально обняла нежданный подарок, от толчка покачнулась и завалилась на спину.

В нос ударил пряный запах базилика.

«С пряностями раки куда вкуснее!» — Непонятно с чего мелькнуло в голове.

Аромат базилика сменился мерзким запахом падали, и на Нику уставились два круглых немигающих глаза, торчащих на склизких ниточках.

Дичь жутко смердела и извергала из себя тонны слизи. Липкой. Мерзкой. Густой. Слизь эта лезла в рот, глаза, заползала в уши. От нее невыносимо зудила кожа.

Дичь упорно ползла вверх, прямо Нике на лицо. И девушка никак не могла отпихнуть ее от себя. Пальцы были не в силах удержать упругую тушку, срывались, соскальзывали, ненароком подталкивая ее еще выше.

Где-то в стороне самозабвенно завыла Терри. Вой ее прозвучал почти как похоронный марш. И Ника внезапно пришла в себя. Из головы улетучились все мысли о крабах, раках и обеде. К горлу подкатил тошнотный ком.

Девчонка успела мельком подумать, что не сможет засунуть в себя ни кусочка, даже если кто-то вдруг предложит ей сейчас самый изысканный торт.

Она собралась силами, перекатилась живот, невольно придавив недоваренную добычу. Оттуда, снизу раздался истерический визг. Ника подскочила, словно ее подбросило вверх пружиной, и приземлилась чуть поодаль на четвереньки.

На мокрых покрытых белесой гадостью камнях лежал огромный оранжевый слизняк. Он горько взвизгивал и пялился на ведьмочку с невыразимой укоризной.

Нике вдруг почудилось, что она отчетливо читает мысли бедолаги. И в мыслях этих цензурного было мало.

О еде думать больше не хотелось. Мерзкий запах был повсюду. На одежде тонко блестящей пленкой засохла слизь. Нет, сначала Ника ринулась к ручью, она горела желанием смыть с себя эту вонючую дрянь, окунуться целиком, с головой, прямо в одежде, лишь бы только избавиться от смрада…

Но вода оказалась непереносимо ледяной, а воздух в самой пещере тоже теплом не отличался. И девчонка, кривясь и вздрагивая, с трудом отмыла лицо, руки, шею, обувь… Одежду решила не трогать. Лучше вонять отвратительным слизняком, чем потом лечить простуду.

Слизь очень быстро подсохла. Стала жесткой. И теперь Ника при каждом движении нарядно сверкала и странно похрустывала, словно болела артритом и оттого отчаянно скрипела суставами. Все это вместе взятое неимоверно бесило.

Ведьмочка мысленно костерила на все лады и камень Вечности, и дурацкий портал, и Вэла, просто за компанию, и себя за неспособность удержать в узде любопытство.

Одна надежда была на Рэя. Ника свято верила, что он не бросит ее в беде. Найдет, спасет, пожалеет, прижмет к груди. На этом месте девчонка забывала и про хруст, и про холод, и про запах, и про надоевшую до чертиков пещеру. Лицо ее расплывалось в блаженной улыбке, а щечки обретали прелестный румянец. Правда, ненадолго. Раздражение возвращалось вновь, а мерзкая вонь била в ноздри.

Часы отсчитали почти семь полных оборотов, когда впереди появился свет. Терри увидела его первой. Она занервничала, затявкала, забыв от волнения, что может говорить. Забегала кругами у ног хозяйки. Ника же от неожиданности испугалась.

— Что? Что случилось? — вскричала она.

Терри пробежала чуть вперед, шумно принюхалась, потом вернулась и оповестила:

— Там выход! Я его вижу!

— Где?

Ника попыталась вглядеться в глубь пещеры, но огонь, разожженный на ладони мешал. И тогда она погасила его. Все вокруг окутала непроницаемая тьма. Понадобилось долгих сто ударов сердца, пока тьма эта рассеялась, и где-то вдали появилось зыбкое пятно света.

— Выход! — Закричала от восторга Ника. — Терри, мы пришли! Это точно выход!

Она запрыгала от радости, попыталась наощупь схватить в охапку духа земли, обнять, расцеловать, но неловко наступила в потемках на камень и едва не завалилась. Благо лодыжку не подвернула. Зато восторг как-то быстро угас, а огонь был разожжен вновь.

При свете путь снова стал виден. И Ника нетерпеливо ринулась вперед, почти не выбирая, куда ставить ноги. Терри неслась следом. Азарт юной хозяйки оказался заразен. И лисица повизгивала от нетерпения. Бесконечная пещера ее тоже утомила.

Когда перед ними предстал широкий проем в скальной породе, сквозь который были видны кусочек неба и море зелени, Ника собрала последние силы и буквально бросилась, нырнула наружу. И тут же исчезла из глаз.

Терри притормозила на пороге и выглянула из пещеры. Там за пределами скалы не было ни дороги, ни просто площадки. Проем заканчивался совершенно отвесным обрывом. Внизу, метрах в десяти, несла воды бурная река. И Ники в ней видно не было.

Кис отчего-то отказался оставаться. И помогать отказался тоже. Рэй попытался вызвать непокорного духа раз, другой, третий. В итоге был предупредительно тяпнут зубами за ногу и новых попыток не предпринимал.