— Свет, — раздался новый приказ.

Ника моргнула и едва сдержала слезы. У дальней стены обнаружился Рэй. Руки его были скованы за спиной кандалами и за толстую цепь подвешены к крюку. Из-за этого сол Моризо стоял согнувшись практически пополам. Вид у него был изможденный: на лице потеки крови, глаза запали, волосы темными прядями прилипли ко лбу. Взор Рэя был обращен на Нику. Маг безуспешно пытался что-то сказать, но губы не слушались его.

Повелитель неожиданно проворно подскочил к девчонке, схватил сильным пальцами сзади за шею, не давая опустить лицо, и зло зашептал на ухо:

— Вот он твой хваленый Мангуст! Смотри! Смотри! Видишь, чего он стоит.

Ника судорожно сглотнула. А Повелитель продолжал:

— Пустышка. Пшик. Вся его заслуга в том, что он сумел отворить запечатанную дверь и выпустить меня отсюда.

Маг буквально наслаждался своей речью. Смаковал каждое слово.

— Он не знал кто ты такой! — попыталась защитить любимого Ника.

В ответ раздался довольный смех.

— Я тебе открою страшную тайну, милочка. Твой Рэй был настолько слеп, что даже не заметил, как я вышел вслед за ним. А всего-то и понадобилось малюсенькое заклинание.

— Тем более! Он ни в чем не виноват! Это все ты!

— Да, я! И только я. Даже тогда в музее не ты открыла проход меж мирами. Это тоже сделал я!

Ника вновь сглотнула. Она почувствовала невероятное облегчение. Чувство вины, растущие в сердце исчезло в один миг.

— Не я? — прошептала девчонка. — Господи, спасибо тебе.

— Кому ты молишься, глупая? Там! — Маг ткнул пальцем в потолок. — Нет никого. Никто тебя не услышит. Здесь ты должна молиться только мне. И твоя жизнь, и его, — он пренебрежительно махнул в сторону Рэя, — никчемная душонка в моей власти. Здесь один я решаю кому жить, а кому…

Повелитель не договорил, но Ника и без этого все прекрасно поняла.

— Вот так, — в голосе мучителя послышалось удовлетворение, — а теперь, дорогая, приступим к главному. От тебя мне нужна самая малость.

Он замолк, и Ника догадалась, что от нее вновь ждут вопроса.

— Что? — спросила она совсем тихо.

Снова раздался довольный смешок.

— Твоя сила, милочка, всего лишь твоя сила. Если ты по доброй воле согласишься пройти ритуал на алтаре и отдашь мне свою способность управления всеми стихиями я отпущу домой и тебя, и твоего бесполезного Мангуста.

— А если нет?

На последнем слове голос девчонки сорвался на фальцет.

— Что тогда?

— Тогда?

Маг сделал едва уловимый жест. Один из духов крови молниеносно переместился в другой конец пещеры. Выпустил острые, как иглы, клыки и прильнул к шее узника словно в поцелуе.

— Тогда, моя дорогая, — вновь заговорил Повелитель, — твой дружок мне будет не нужен, и я скормлю его этим милым сестренкам. А ты останешься здесь навсегда, но уже не как гостья. Я все равно подчиню себе весь мир. Не сам — с твоей помощью. У меня есть подходящее заклинание и для этого. Только твой Рэй уже никогда не узнает об этом. И в его смерти будешь виновата только ты.

Он резко обернулся и предложил с издевкой:

— Выбирай, дорогая, что тебе больше по душе?

Ника почувствовала, что не в состоянии удержать слез. Как тут выбрать? Разве может какая-то магия сравниться с жизнью человека? Тем более человека любимого? Нет! Решение появилось само собой, а вместе с ним волшебница обрела странное спокойствие.

— Я согласна на ритуал, — сказала она и, словно между прочим, повернула кольцо камнем вниз.

Ну? Ну же? Ника ждала любой реакции, но ничего не случилось. Как так? Почему? В памяти всплыли отцовские слова: «Правда не уверен, что это сработает с первого раза».

— Со второго тоже не сработало, папа, — обреченно прошептала она.

Промедление взбесило Повелителя. И он прошипел:

— Что ты копаешься? Быстро иди к алтарю!

Нику вновь схватили за запястье, подтащили к ритуальному камню. Нетерпеливая рука сдернула алое покрывало, отбросила его в сторону.

Повелитель поставил пленницу перед собой, прижался к ее спине всем телом. Прикосновение его ей было физически невыносимо. Девушка испытала безумное отвращение. Ее от этого ощущения даже передернуло. Она попыталась отстраниться, но не смогла. Сильный толчок вперед, и Ника оказалась зажата между камнем и телом мага.

Это было совсем уж неудачно. Даже если сейчас браслет превратился бы в кинжал, использовать его она бы не смогла. Волшебница закусила губу, попыталась выскользнуть в бок и получила болезненный тычок.

— Стой смирно, — прорычал над ухом маг. — Чего елозишь? Не мешай мне начать ритуал. Или мне отдать твоего Рэя на обед?

Тварь возле Мангуста шумно причмокнула и облизнулась.

Ника втянула голову в плечи и затихла. Будь, что будет.

— Свет! — Третий раз рявкнул Маг.

Стало нестерпимо ярко. Сильные пальцы схватили Нику за затылок, нагнули почти к самой поверхности камня. И она наконец-то разглядела, что каждая трещинка алтаря, каждая его шероховатость испятнана багровым. А вниз по неровным бокам подсохшими ручейками когда-то стремились горячие потеки.

Сам камень, весь пол вокруг были залиты кровью. И крови этой было так много!

— Господи, что же тут произошло? — прошептала перепуганная девчонка.

Вопрос ее остался без ответа. Повелитель перехватил правое запястье своей жертвы, силой уложил поверх алтаря, пульсирующей жилкой наружу. И тут же приказал духу:

— Кусай! Только осторожно, она мне нужна живой.

Тварь жалобно заверещала, но ослушаться не смогла. От ужаса у Ники расширись зрачки. Она попыталась выдернуть руку из хватки мага, но все без толку. Лишь получила новый тычок.

— Замри, дрянь! — проревел Повелитель над головой. — Не заставляй меня прибегать к крайним мерам.

Потом приглушенный голос зашептал непонятное заклятие, и на Нику навалилось дремотное оцепенение. Было оно смешано с безразличием и желанием подчиняться. Девчонка словно уснула наяву.

Будто в кошмаре она видела, как сверкнули острые клыки, как ловко они вспороли кожу. Проворный язык пробежался по руке, по камню, по тонким бледным губам. Раздался вздох сожаления, и кровопийца отстранилась.

Кровь потекла проворными ручейками, устремилась вниз, промочила Никино платье. Маг закончил читать заклятие, макнул в алую лужицу пальцы, а после отстранился и повернул зачарованную жертву к себе.

Сопротивляться Ника и не пыталась. Зачем? Все словно происходило не с ней. Казалось, еще немного и сон закончится. На лбу у нее нарисовали непонятный знак. Повелитель довольно усмехнулся и приказал:

— Я буду читать заклинание, а ты должна его повторять. Поняла?

Ника покорно кивнула. Конечно, поняла. Маг чуть прикрыл веки, лицо у него стало отрешенным, почти красивым. Первые слова прозвучали напевно, тожественно. У волшебницы защемило в груди. Перед ее глазами творилось настоящее чудо. Он приоткрыла губы, пытаясь повторить чарующие звуки и тут…

Уши ее, запястье, шею, грудь обожгло ледяным холодом. Черные бриллианты полыхнули тьмой. Браслет ожил, скользнул волшебной змейкой в ладонь и замер там смертоносным кинжалом.

Наваждение развеялось без следа. Ни голос мага, ни слова его песни больше не казались прекрасными.

Ника сжала покрепче холодную рукоять и снизу, без замаха ударила мужчину в живот. Кинжал легко распорол ткань реальности, уперся острием в цель и… отскочил. Защиту Повелителя магический клинок пронзить не смог. Зато сбил мужчину с настроя, заставил его замолкнуть на полуслове.

— Тварь! — взвился взбешенный маг. — Как ты смеешь?

Что случилось дальше, девчонка толком не сумела осознать. Мужские руки вцепились в ее ладонь мертвой хваткой, дернули вперед, повернули смертоносное лезвие вверх. Ника качнулась, потеряла равновесие, и сама напоролась животом на сияющую сталь.