— Он, — сказала Ника. — Терри, ты такая умница! Спасибо тебе. А то бы Рэй меня точно прибил.

Лиса польщенно потупилась.

Девушка нагнулась, подхватила булыжник с земли, хотела убрать хоть куда-нибудь — в карман или за пазуху, но не успела. Камень Вечности на прощание вспыхнул всеми цветами радуги и просыпался под ноги серым песком.

Рядом кто-то тихо стонал. Только Рэй никак не мог сообразить, кто именно. От магического удара набатом гудело в голове. Перед глазами плыли желтые круги. А во рту стоял мерзкий привкус крови. Рэй машинально облизнулся и зашипел от неожиданной боли.

При падении он умудрился самым идиотским образом расквасить себе губы. Как мальчишка. Как последний дурак. Знал же, что эту неугомонную девицу нельзя оставлять без присмотра! Знал, но попался честные глаза, на искренние обещания… Мангуст ударил кулаком рядом с собой, напоролся на стекляшку, порезал руку и взвыл уже от обиды:

— Идиот! Недоумок!

Стоны, как по команде затихли. Где-то за спиной засопели.

— Это не я! — Раздался обиженный голос Вэла.

Рэй задержал дыхание, приводя в порядок мысли, постарался взять себя в руки. Распускаться перед учениками было никак нельзя. Наставник не должен казаться слабым.

— Что не ты? — Уточнил он.

Вэл шмыгнул носом, голос у него стал совсем жалобным.

— Куб взорвал не я.

— Знаю, что не ты.

Мангуст попытался усесться удобнее, но у него это никак не получалось — кружилась голова, тело вело куда-то в сторону и заваливало на бок, казалось, он навсегда утратил точку опоры. Еще и зрение не спешило возвращаться в норму. Ужасное, мерзкое, отвратительно беспомощное состояние. Зачем он только привел сюда Веронику? Пыль в глаза хотел пустить? Дурак! Павлин! Предаваться самобичеванию можно было сколь угодно долго. Только смысл?

Рэй вздохнул, слегка приподнялся и оперся на локоть. Так было значительно лучше, по крайней мере прилечь не тянуло. А значит, можно слегка передохнуть и собраться с мыслями. Так, мысли, ему нужно было что-то узнать, что-то важное.

Он нахмурил брови, пытаясь унять в голове колокольный звон. И вдруг едва не подскочил. Точно! Ника! Что с ней? Рэй слепо заозирался вокруг и снова расстроился. Вот же свинство! Когда это только пройдет?

— Ника с тобой? Рядом? — Почти прокричал он.

Невидимый Вэл фыркнул. Голос из жалобного превратился в презрительно-злой.

— Вот еще! — Донеслось до Мангуста. — Эта дура залезла в портал!

От этих слов Рэй забыл о слабости и почувствовал, как в сердце его вскипает безумная злость.

— Послушай меня, Флери, — сказал он, напрочь отметая все правила приличия, — второй раз я повторять не стану.

Голос был грозным. Вэл испуганно затих. Даже не видя его, Мангуст всей кожей ощутил чужие смятение и страх. Он усмехнулся разбитыми губами и продолжил:

— Если ты еще хоть раз вздумаешь ее оскорбить, я забуду, что ты ученик, а я наставник. Я забуду о том, что написано в уставе академии. Я просто дам тебе в морду, как обычному подонку. И будь, что будет. Понял?

Вэл что-то невнятно пробурчал в ответ, ни да, ни нет, но спорить в открытую не стал. И Рэй решил вопрос пока, не на всегда, на время, оставить открытым. Потом он еще прояснит эту ситуацию до конца, а сейчас… Взрыв адреналина в крови вызвал прилив сил. Рэй выкинул из головы поступок глупого мальчишки и принялся почти вслепую шарить вокруг.

Пол оказался усыпан осколками. Стекла оказалось так много, словно взорвалась огромная витрина, а не маленький демонстрационный куб. Рэй отряхнул руки, потер глаза, к своему удивлению, не обнаружил очков, зато наконец-то вспомнил, что они ему совсем и не нужны. А еще что он маг и, к счастью, не самый худший.

Он мысленно обругал себя и занялся своим исцелением.

В комнате царила полнейшая разруха. От столов остались плохо опознаваемые обломки. Сверху, на куче щепы лежала почти невредимая сумка Ники. Ручка у нее с одной стороны была вырвана с мясом.

Куб и треногу словно корова языком слизала. Стеллажи и короба были разметаны в клочья и бесформенными грудами громоздились вдоль стены. В этом месиве понять, что и где, Рэй не мог. Да, по правде говоря, и не особо стремился.

Куда больше его занимал другой вопрос — вместо камня Вечности в метре над полом висел портал. Во все стороны от него расходились странные мерцающие волны. Такого магу еще никогда не доводилось видеть.

Изнутри, из портала страшным образом фонило — оттуда шел поток неизвестной магии. У Рэя от такой бешенной мощи перехватывало дыхание, а по коже бежали неприятные раздражающие мурашки.

— Что ее туда понесло? — На этот раз без злобы спросил Вэл. — Я бы в такое вот ни за что не полез. Но Ника же у нас…

Вероятно, он хотел сказать очередную гадость, но бросил быстрый взгляд на учителя, вспомнил предупреждение, провел ладонью по лицу и предусмотрительно замолк. Фраза так и осталась незаконченной.

Рэй обошел портал сбоку, поднес к нему руку и тут же отдернул. Оттуда несло жаром. Мерзко воняло серой.

— Ты уверен, что она сама туда полезла?

Вэл задумался, поскоблил затылок и произнес:

— Не знаю. Она ничего не говорила. Но выглядело все это так, словно она специально туда нырнула. Вот так, — он вытянул перед собой руки, как для прыжка в воду, — головой вперед. Потом подпрыгнула и ушла туда…

— Странно. — Рэй откровенно недоумевал. — Зачем ей это?

Нет, от Ники он мог ожидать чего угодно. Но бросаться вот так, в незнакомый портал, ведущий неизвестно куда? Даже для взбалмошной девчонки это было слишком.

Он шагнул в сторону, поднял с пола Никину сумку, засунул себе подмышку и приказал:

— Вэл, иди к отцу Вероники, расскажи обо всем, что здесь случилось. А я, пока портал не захлопнулся, отправлюсь на ее поиски. Все понял?

— Понял, но… — В голосе ученика была нерешительность.

— Никаких но, — отрезал Мангуст, — эти порталы недолговечны. Закроется, и что дальше? Я не уверен, что смогу открыть еще один в то же самое место. Точнее, не смогу наверняка, потому что не знаю куда он ведет.

Портал, словно подтверждая слова мага, мигнул, стал совсем блеклым и принялся стремительно сужаться.

— Все, я пошел…

Он шагнул вперед, приблизился вплотную, хотел войти в портал, но словно уткнулся в невидимую стену.

Рэй попробовал еще раз, и еще… Портал отказывался его пропускать. Манил, дразнил, но вход не открывал. Он стал совсем блеклым. Вот-вот и исчезнет вовсе.

— Да что б тебя! — В сердцах выругался Мангуст и со всей силы ударил кулаком по преграде.

Стена слегка прогнулась… и все.

— Сол Моризо! Сол Моризо! — Пытался достучаться до него Вэл. Бесполезно. — Рэй, погоди!

Парень схватил учителя за рукав, чтобы оттащить в сторону.

Портал словно этого и ждал — он вспыхнул ярким ослепляющим светом, извергнул из себя жуткий гул, в один миг расширился и поглотил две новые жертвы.

Через мгновение в комнате было пусто. О том, что здесь случилось нечто странное, говорили лишь следы катаклизма да распахнутая дверь.

В этом мире все было чересчур — и цвета, и формы, и даже звуки. От этого все, что можно разглядеть, казалось ненастоящим, иллюзорным. Если бы сейчас кто-то случайно попал на этот клочок земли, он бы непременно ощутил разлитое в воздухе напряжение. И непременно проникся бы завораживающим трагизмом ситуации.

Рэй стоял на огромном иссиня-черном одиноком валуне, на самой его верхушке, и, прикрыв от яркого света ладонью глаза, вглядывался в бархатное синее небо. В самом центре этой синевы беспощадно сияло оранжевое, как апельсин, солнце

У подножия камня стоял Валентайн в обнимку объемистой дамской сумкой. Он не сводил с Мангуста встревоженных глаз и поминутно вопрошал: