Больно ей почти не было. Сначала время замедлило ход, а после остановилось вовсе. Даже сердце перестало биться. Ника видела лишь изумленные испуганные глаза. Вся спесь, все высокомерие сползли с Повелителя в один миг.

Неподвижными пятнами зависли в воздухе кровопийцы, даже крылья их перестали трепетать. В другом конце зала в немом крике зашелся Рэй. Ника прочла в его глазах отчаяние и безнадежность.

Она, еще не осознавая, что это конец, сделала шаг назад, потянула за рукоять и вытащила клинок из собственной плоти. Волшебницу обдало жаром. Вниз хлынуло алое. Но это была не кровь. Пламя, свирепый огонь вырвался наружу. Ударил в Повелителя, подпалил его в один миг, разом с ног до головы. Добрался до духов крови. Потом окутал хозяйку, укрыл ее волшебным теплом.

Ника медленно с ужасом и восхищением, смотрела как полыхает, как плавится ее плоть. И вовсе не ощущала боли. Страха не было тоже. В душе девчонки жило ликование.

Все закончилось в один миг — и Повелитель, и его ручные твари, и сама волшебница догорели дотла, осыпались на кровавый камень серым пеплом. Одни, чтобы кануть в вечности навсегда. Другая, чтобы возродиться к жизни огненной птицей — волшебным фениксом.

Ника взлетела под самый потолок, там вновь обрела девичий силуэт и опустилась обратно на пламенеющих крыльях. Уже внизу ее крылья истаяли, обернувшись сверкающим алым платьем.

Волшебница шумно выдохнула из себя целый сноп искр и огляделась. Ни Повелителя, ни духов крови видно не было. Лишь три подгорелых пятна.

— Вот и славно, проговорила она. Кинжал скользнул по руке вверх, превращаясь в драгоценный браслет.

Все возвращалось на круги своя. Мир вокруг вновь стал приветливым и безопасным. И Ника счастливо улыбнулась. Правда, счастье ее продлилось недолго — в воздухе из пустоты внезапно появился сияющий портал, совсем как тогда в музее магии. В Никиной душе он посеял зерна страха. Ничего хорошего от таких явлений она уже не ждала. Браслет вновь ожил, обернулся кинжалом. А девушка скользнула вбок, встала, закрывая собою прикованного Рэя. Ладонь крепко сжала рукоять. На этот раз Ника была полна решимости сражаться до конца. За себя. За свою любовь. За все, что дорого. К счастью, не пришлось.

Но из портала появился совсем незнакомый мужчина. На Нику он почти не обратил внимания. Потом еще один и еще.

Растерянность отразилась на лице волшебницы.

— Что здесь происходит? — выкрикнула она.

А потом появился отец. Нике он мельком улыбнулся, кивнул ободряюще и важно произнес:

— Мы вовремя, господа.

Последним в пещеру вышел мэтр Атталь. Портал с громким треском захлопнулся. От звука девчонка вздрогнула и неожиданно обозлилась.

— Вовремя? — возмутилась она. — Да нас тут едва не убили!

Появление новой хозяйки замка было встречено настороженным молчанием. Ника оглядела гостей и неожиданно поняла, что ее боятся. Ее! Недавнюю неумелую ученицу. Это открытие ее поразило. Рэй за спиной открыто усмехнулся, чем подвиг девчонку к действию.

— Не хотите представиться, господа? — спросила она серьезно.

В ответ на ее слова отец хмыкнул и одобрительно кивнул. А после повторил недавние слова Рэя:

— Ты повзрослела, доченька. Впрочем, — он указал рукой на незнакомцев, — позволь представить тебе Совет Магов Королевства.

— В полном составе, — прошептал на ухо волшебнице Рэй.

Ника иронично подняла одну бровь.

— Вот даже как?

Откуда в ней только взялась эта нахальная уверенность. Отец спокойно пожал плечами.

— Что делать, доченька, новые Повелители Стихий появляются на этом свете не так часто.

— Вы разрешите нам присесть? — учтиво поинтересовался мэтр Атталь.

И Нике стало неловко. Похоже, она слегка заигралась в Повелительницу и совсем забыла о хороших манерах.

— Да-да, присаживайтесь, — ответил за нее Рэй, — и можете приступать к завтраку. Всем нам надо подкрепиться и собраться мыслями перед серьезным разговором.

Все расселись. Какое-то время был слышен лишь звон приборов по фарфору. Даже Ника с удовольствием налегала на еду. Когда утолили первый голод, когда все расслабились, сол Ренуар взял инициативу в свои руки.

Он отложил нож, вилку, насмешливо глянул на дочь и спросил:

— С чего начать?

Он не выказывал никакого волнения, не выглядел виноватым. И Нике стало обидно.

— С начала, — сказала она, стараясь не выдать голосом злость.

— Тогда начинать придется мне, — ответил за Сола Ренуара мэтр Атталь.

Рэй кивнул. Ника прижалась к нему. Рядом с любимым она чувствовала себя спокойнее и увереннее.

— Начинайте.

И мэтр рассказал.

— Эта история началась пятьсот лет назад. Один начинающий маг, почти мальчишка отыскал в архиве свиток с древним заклинанием.

— Бесконечное или сгорающее? — деловито уточнил Рэй.

Маг удивленно крякнул, покосился на бывшую ученицу и нехотя подтвердил:

— К счастью, сгорающее. Он успел прочесть его всего три раза.

— Духи крови? — Ника сама удивилась своей догадке.

— Да, девочка моя. Именно они. Темные твари из преисподней. О них несколько тысячелетий не было ни слуха, ни духа. Все успели позабыть…

Мангуст изумленно перебил:

— Но разве духи не отсюда? Не из мира грез?

Мэтр Атталь был необычайно терпелив.

— Стихийные отсюда, а кровопийцы… — он горько поморщился. — Это нечто совсем иное. Наша магия на них не действует совершенно.

Ника слегка приосанилась, вспомнив, как жарко полыхали твари, как осыпались пеплом вниз. Впрочем, надолго ее не хватило.

— И что же маг? — юной волшебнице, было любопытно, что случилось дальше.

— О! Он не стал размениваться по мелочам. Он решил, что теперь может завладеть целым миром. И начать решил именно с отсюда.

Мэтр Атталь демонстративно ткнул пальцем себе под ноги.

— А дальше?

— Дальше все получилось не очень хорошо. В истории на этот счет остались весьма путанные данные. Если отвлечься от эмоций, то Совет магов послал за мальчишкой погоню. Тогда проход меж мирами был доступен для любого мага.

Рэй хмыкнул.

— Но что-то пошло не так.

— Да, — рявкнул один из магов раздраженно, — этот гаденыш натравил на людей своих тварей.

Мэтр Атталь остановил его движением руки и продолжил сам.

— Живым никто не вернулся.

Ника поежилась. Ей вдруг вспомнился залитый кровью алтарь и совершенно безумный взгляд Повелителя.

— Вероятно, погиб и тогдашний Повелитель стихий. На тот момент он был совсем стар.

— Вэл, — Ника начала, но запнулась, — то есть тот человек, что притворялся Вэлом, пытался провести с магами ритуал. Он хотел получить их силу. Там внизу, на алтаре. Со мной он надеялся проделать тоже самое, только…

Она огладила ладонью колье и ясно-ясно осознала, что спасением обязана подаренному отцом комплекту.

— Тебя спасли зачарованные бриллианты, — договорил за нее мэтр Атталь.

Ника вновь кивнула. С тем, что случилось пятьсот лет назад, все стало более-менее понятно.

— А потом вы попросту запечатали проход? — поставил точку на этой странице истории Рэй.

— Не мы. Совет магов, который был в то время.

— Ну да, — Нике это уточнение показалось излишним, — а что случилось дальше.

Мэтр Атталь горько вздохнул.

— Прошло пятьсот лет. И в один прекрасный день наш дражайший Мангуст отыскал в архивах короб с камнем вечности.

Ника нахмурилась.

— Что-то мне не нравятся ваши архивы. Какой только дряни там нет.

Сол Ренуар рассмеялся.

— Вот и я так сказал, — выдал он.

Мэтр Атталь пожал плечами и вновь вздохнул. Остальные маги сидели тихо, беседе не мешали.

— Нравятся, не нравятся, это к нашему разговору не имеет отношения.

У Ники на этот счет было другое мнение, но она решила его не высказывать. Пока. Зато сказала другое: