Ника была довольна. Она была счастлива. Ей удалось отыграться на злобной бабе за целый год унижений.

— Все, — сказала девчонка, — я выполнила все задания.

Она достала из поясной сумочки зачетку и плюхнула ее на стол. Потом подхватила ручку, подняла ее в воздух и острым концом воткнула в щит профессора.

Мужчина вздрогнул, а щит с неприличным звуком исчез.

— Как это? — мэтр Атталь никак не мог поверить в происходящее. — Сола Ренуар, признайтесь, зачем вы раньше нас обманывали? Такая сила, такая мощь, такой…

Он покрутил перед собой ладонью. И Ника, пользуясь моментом, воткнула ему меж пальцев ручку.

— Пишите! — В голосе ее зазвучала сталь. — Вы обязаны!

— Да-да, конечно…

Профессор придвинул к себе зачетку.

— Нет! — Истерически взвизгнула сола Кодэ и выхватила книжечку из пальцев начальства. — Я не позволю!

Ника рванулась к столу, но старая ведьма вскинула руку и что-то поспешно прошептала. Перед девчонкой выросла прозрачная стена.

Девушка налетела на нее, больно ударилась лбом, отшатнулась назад и сшибла тумбу с билетами. Те, как опавшие листья, кружась посыпались на пол. Один за одним они приземлялись на паркет. И с каждым новым листком в душе юной солы Ренуар росло негодование. Нет, ее не злила мерзкая ругань классной дамы. Не беспокоила шишка, неизбежно выраставшая на лбу. Не пугала судьба зачетки, разрываемой в клочья хищными пальцами. Не волновали нервные вскрики профессора.

Это все вдруг стало не важно. Так мелочь, ерунда, пустяк. Просто, все билеты были одинаковые. Все, как один. У Ники не было шансов. Она могла тянуть их хоть десять раз, хоть двадцать — результат получился бы один и тот же. И это поражало.

Неожиданно на девушку снизошло ледяное спокойствие. Она неспешно наклонилась, подобрала с паркета все до одного листка, обернулась к магической стене и пришлепнула к ее поверхности весь ворох. Двумя ладонями. Стараясь, чтобы учителя точно увидели, что там написано.

Профессор Атталь пораженно замолк.

— Как это понимать? — четко проговорила Вероника.

Лицо солы Кэде стало каменным. Она сцепила руки в замок, прямо поверх изодранной в клочья зачетки.

— Я не знаю, — пролепетал профессор. — Билетами у нас занимается ваша наставница. — Он обернулся к женщине. — Элла, как это понимать?

Та нехотя проговорила:

— Я не обязана отчитываться перед этой дрянью.

Сказано это было с такой ненавистью, что Ника невольно отошла назад. Подальше от злобной гарпии.

Профессор изумился еще больше.

— А передо мной? — Спросил он растерянно. — Передо мной обязана?

Сола Кодэ упрямо сжала губы. Стало ясно, что говорить она не будет.

Мэтр Атталь устало вздохнул и обернулся к ученице.

— Сола Ренуар, — из голоса мужчины исчезли и насмешка, и вызов. Осталась лишь горечь. — Вероника, я вас прошу, выйдите. Оставьте нас сейчас. Все это, — он повел рукой, указывая на злосчастные листки, — мы с вами обсудим позже.

— А как же? — Ника замолкла и уставилась на испорченную зачетку.

Профессор поднялся из-за стола.

— Ника, я вам обещаю, что вас переведут на второй курс. И книжечку вашу мы восстановим, и баллы туда я лично проставлю. Только сейчас уйдите, пожалуйста…

И Ника не смогла ему отказать.

По коридору, вдоль наглухо закрытых дверей, Ника шла в глубокой задумчивости. Мысль об одинаковых билетах не давала ей покоя. Для чего соле Кодэ это было нужно? В чем причина? Чем молоденькая волшебница могла так насолить классной даме? Девушка не знала. Единственный ответ, который казался ей логичным, был бесполезным. Ничем! До поступления в академию сола Ренуар даже не подозревала о существовании солы Кодэ. А значит, вздорная баба на старости лет просто сошла с ума. Или все-таки нет?

Ника нахмурилась и громко засопела. На чокнутую сола Коде не походила ни капли! Скорее на озлобленную, мстящую за что-то известное лишь ей одной ведьму… И причина, скорее всего, была. Просто, девчонка о ней не знала. И как, скажите на милость, в такой ситуации поступить? Здравый смысл подсказывал: «Идти к отцу». Ослиное упрямство, которое было куда авторитетнее здравого смысла твердило: «Сначала посоветуйся с Рэем».

Такое решение привело девчонку в благостное настроение. Она подумала о том, что занятия еще не закончены, а, значит, скоро ее ждет новая встреча с этим во всех отношениях приятным молодым человеком. И мысли ученицы потекли совсем в другом направлении — романтичном и мечтательном.

Шаги за спиной она услышала далеко не сразу. А расслышав отчего-то испугалась не на шутку. Вздрогнула, замерла и… внезапно почувствовала, как по левому запястью скользнуло что-то холодное и по ощущениям совсем не живое. Потом в ладонь легло нечто удобное, продолговатое. И это только усилило страх.

Машинально девчонка сжала пальцы и опустила глаза вниз.

На запястье не было древнего браслета. Зато в руке удобно лежал небольшой кинжал с черным лезвием и алой рукоятью. Настолько яркой, что девушке показалось — там, внутри, заключен живой огонь.

— Сола Ренуар! — Окликнул ее женский голос. — Подождите!

Этот голос Ника знала. Она резко обернулась, спрятала ладонь с оружием за спину и приветливо поздоровалась с секретарем ректора солой Юнг. С ней у девчонки с самого начала установились спокойные доброжелательные отношения. Она никогда не говорила Нике гадостей. Ни разу… Впрочем, это не важно.

— Вероника, — женщина была немолода, а потому слегка запыхалась, — как хорошо, что я вас увидела.

— Я тоже вам рада, Ирэн. — Ника ничуть не кривила душой. Эта встреча была приятной.

Сола Юнг доброжелательно улыбнулась.

— Вы последние дни совсем не появлялись здесь, поэтому я не успела вас предупредить.

— О чем? — Ученица слегка насторожилась.

— О практике. — Сотрудница академии вдруг запнулась и немного смутилась. А потом спросила громким шепотом. — Вы же сдали экзамен?

На лице ее было искреннее беспокойство. И Нике стало приятно от неожиданной заботы.

— Сдала. — Ответила она с довольной улыбкой.

— Чудесно! — Ирэн обрадовалась. — Тогда вам нужно завтра в… — она задумалась, и виновато добавила, — лучше попозже, когда разойдется основная масса студентов, явиться ко мне в кабинет. Скажем, часа в два пополудни. Я дам вам направление. Хорошо?

Настроение Ники испортилось. О практике она совсем забыла. А на лето у нее были такие планы! Хотя бы взять Рэя… Вот только Ирэн в этом была не виновата.

И девушка кивнула.

— Хорошо, Ирэн, я приду.

— Вот и славно.

Та помахала на прощание рукой и поспешила обратно по пустынному коридору.

— Черт бы побрал эту вашу практику… — Пробурчала Ника себе под нос и окончательно успокоилась. Куда деваться?

Кинжал обмяк, прохладной змейкой скользнул по ладони вверх и угнездился на запястье старинным алмазным браслетом.

Ника осторожно покрутила украшение в пальцах, посмотрела на игру света в черных гранях и решила, что тайны солы Кодэ вполне могут еще немного подождать. А вот об этой вещице с Рэем стоит поговорить в первую очередь.

Из академии Ника возвращалась порталом. Так было куда быстрее. Кому в совете магов пришла в голову столь замечательная идея, сейчас уже не помнил никто, но оказалась она очень кстати. Во все дома учеников и учителей вели магические коридоры. Нужно было только встать на специальную площадку, покрытую кабалистическими знаками и мысленно назвать нужный адрес.

Это девушка и сделала, пожалев мимоходом, что так запросто нельзя оказаться в квартирке, снятой Рэем для занятий. Обидно…

Она вновь вышла из портала возле кабинета отца, хотела постучать, но дверь оказалась приоткрыта. Оттуда доносились голоса. И Ника, вместо того чтобы просто войти отчего-то притормозила у порога и прислушалась. Разговор шел о ней.