Джун и Арчи пробыли с друзьями совсем недолго. Это место было им не радо. С магами остались духи земли и воды.

Вэл разжег шикарный костер. Вивьен вновь наловила рыбы. Кис и Терри откуда-то натаскали овощей. Друзья просидели у огня до глубокой ночи. Рэй им рассказывал о своем первом путешествии в мир грез, поминутно удивляясь, что не попал ни в один из стихийных секторов.

Время пролетело незаметно. А когда на небо выбралась ясноокая луна, все устроились спать. Ника не стала капризничать, просто устроилась под боком у Мангуста, ощутила спиной его тепло, подсунула под щеку вновь обретенную сумку и заснула.

Снились ей этой ночью самые счастливые сны.

Утром Ника проснулась от яркого солнышка и щекотки. Рэй не смог отказаться от шалости. Девчонка так крепко спала, так сладко сопела, что он едва сдержал порыв поцеловать ее. Кто знает, не будь рядом Вэла, быть может, все закончилось бы иначе. А так…

Ника оттолкнула игривую ладонь и пробурчала, не просыпаясь:

— Рэй, душка, отстань.

И только потом открыла глаза. Над ней склонилось счастливое лицо. И девушка заулыбалась.

— С добрым утром, — маг игриво тронул пальцем кончик ее носа.

Ника лукаво сверкнула глазами, перехватила его руку и устроилась на ней щекой. Она ничего не говорила. Да и не нужно было никаких слов. За них все сказали глаза.

Над берегом повисла пауза. Сладкая для них двоих, неловкая для всех остальных.

Вэл нарочито громко прокашлялся:

— Вы бы это, — начал он, но не нашелся, чем закончить фразу.

Ника выглянула из-под руки учителя и нагло возвестила:

— Завидуй молча!

— Чему завидовать? — взбеленился парень. — Да ты… Да я…

— Все! — прикрикнул на них Рэй. — Отставить споры. Вот вернемся, можете хоть круглые сутки ругаться. А пока давайте завтракать и собираться в путь.

— Что тут собирать? — Вэл кивнул на плот, где уже были уложены скудные пожитки. — Я уже все сделал, пока вы тут…

Ника нехотя выпустила ладонь Рэя, сладко, как кошечка, потянулась и отправилась по своим дамским делам.

Завтракали уже на плоту. Кису где-то удалось добыть странный ярко-фиолетовый плод. Ника никогда раньше не видела такого и сначала поостереглась пробовать. Но желтая мякоть его так сладко пахла ванилью, что не сдержалась и откусила кусочек. Внезапно оказалось, что неведомый фрукт по вкусу ужасно напоминает сдобный пирог.

От чудесного завтрака настроение у всех пошло в гору. Юная волшебница немного повздыхала, что не отказалась бы от чашечки сладкого кофе. А когда поняла, что кофе не будет, и от простой воды тоже не отказалась. Слопала за милую душу свой ломоть «пирога», еще и попыталась отбить у Вэла кусочек добавки.

Парочка учеников опять сцепилась. Впрочем, на этот раз вполне беззлобно. Так, скорее по привычке, чем из желания по-настоящему поссориться. Рэй молча посмеивался, в спор не вступал.

Он лежал на спине, на теплых бревнах плота, лениво пожевывал травинку и смотрел в небо. Все его мысли были о Нике. О ее лукавых глазах, о улыбке, о той картине, что нечаянно открылась ему под водой. Жизнь казалась прекрасной. Маг ничуть не задумывался над тем, прилично ли учителю просить руки ученицы. Да и впрямь, разве в двадцать пять кого-то волнуют такие мелочи? Он твердо вознамерился жениться на дочери сола Ренуара.

В согласии самой ученицы Рэй был уверен. Поэтому, когда под бок приткнулась гибкая фигурка, он просто подгреб ее к себе и обнял. Без лишних слов.

Ника чуть посопела, устраиваясь удобнее, помолчала, а потом вдруг выдала:

— Знаешь, а у меня открылась способность, связанная с водой.

Рэй выплыл из грез и даже не сразу понял, о чем речь.

— Какая способность? — переспросил он.

Вэл перебрался поближе и навострил уши. Ему тоже было интересно, что еще за способности есть у главной неумехи курса. Четырех говорящих духов ему уже хватило с лихвой. А тут на тебе! Особенность!

Ника накрутила на палец прядь рыжих волос и так же мечтательно продолжила:

— Я научилась дышать под водой.

Маг резко сел. Такого ему слышать еще не доводилось.

— Что ты научилась?

— Дышать под водой, — спокойно повторила девчонка. — Я, когда упала со скалы в реку, сначала испугалась, а потом бац!

Она хлопнула ладонью по ладони, заметила изумленные взгляды и по привычке поспешила оправдаться:

— Я нечаянно, оно само вышло!

Рэй только хмыкнул. Ника поражала его все сильнее. Впору начинать завидовать таким способностям.

— Врешь! — не сдержался Вэл. — Никто не может дышать под водой. Даже заклинания такого не придумали. Я узнавал!

От возмущения он встал на четвереньки и сейчас практически нависал над девчонкой.

— Я вру? — опять вскипятилась та. — Сам ты врешь, а я правду сказала!

— Докажи?

Ника оттолкнула парня ладонью, вскочила на колени и задрала в запале блузку, намереваясь стянуть ее через голову. Вэл крякнул и густо покраснел.

— Стоп! — рявкнул Рэй. — Да что ж мне с вами делать, неугомонные.

Девчонку эти слова отрезвили. Она словно опомнилась, оправила одежду, уселась на пятки и невинно захлопала ресницами. Глаза у нее сделались нахальные-нахальные.

Рэй едва не засмеялся. Но сказал с абсолютной серьезностью:

— Ника, я, конечно, понимаю, что мы с Вэлом и так уже видели все что надо и не надо, но все же, поимей совесть. Не стоит приличной девице так дерзко раздеваться.

Ресницы заморгали только активнее. Глаза из нахальных моментально превратились в честные пречестные.

— Я нечаянно! — завопила она и ткнула пальцем во второго спорщика. — Это все он!

— Я? — Вэл моментально забыл про смущение. — Да ты сама только и делаешь…

Рэй понял, что спор сейчас перерастет в оскорбления и вновь рявкнул:

— Стоп! Ничего не хочу слышать. Никто не будет сейчас ничего доказывать. И раздеваться тоже не надо. Я тебе верю, а это главное.

Ника победно улыбнулась, скрутила фигу и сунула под нос оппоненту. Тот оскорбленно отвернулся.

Рэй погрозил ей пальцем, словил в ответ воздушный поцелуй и счел инцидент исчерпанным.

Местечко для ночлега подсказала Вивьен. Уютное, тихое, меж серыми скалами с тоненькой ниточкой водопада. С одной стороны — здесь рос густой кустарник, и Нике было куда отлучиться по дамским делам. С другой — камень образовывал широкую расщелину, которая очень быстро увеличивалась и превращалась в сухую пещеру.

В этой укрытии компания и устроилась на ночлег.

С друзьями были Вивьен и Арчи. Сектор земли незаметно закончился, уступил место пограничной полосе между воздухом и водой. Есть снова пришлось рыбу. Впрочем, друзья не роптали. К вечеру все споры оказались забыты, и в компании неожиданно воцарился мир.

Утро встретило их свинцово-серым небом и сильными порывами ветра. Вивьен высунула из расщелины мордочку, принюхалась и возвестила:

— Гроза приближается.

Вэл беспечно отмахнулся.

— Подумаешь, гроза. У нас тут своя повелительница воды.

Палец его ткнулся в сторону Ники. Та моментально расправила плечи и гордо задрала подбородок. Повелительницей воды ее еще никто не называл. Впрочем, ее веры в себя хватило ненадолго. В небесах гулко бахнуло. От этого звука скалы задрожали, запели гнетущую песнь. Сверху посыпалась каменная крошка. В берег совсем недалеко от плота ударила яркая жгучая молния.

Ника ойкнула, вжала голову в плечи и юркнула Рэю подмышку. Мужчина вздохнул, погладил ученицу по рыжим кудрям.

— Ну, и какая из тебя повелительница воды? — спросил он тихонько.

— Настоящая, — пискнула девчонка.

В этот момент снова бахнуло, и молния врезалась в твердь почти у самого входа в пещеру. «Повелительница воды» вздрогнула всем телом, уткнулась лицом Рэю в грудь, обняла его руками за талию.