** возврат

Семнадцатилетняя девушка сбежала из дома из-за того, что не желала становиться женой старика. Последние пять лет своей жизни они втайне от отца и тети откладывала деньги. Когда-нибудь, когда ей надоело бы быть обузой (коей ее постоянно называли) она ушла б в сторону моря и уплыла на одном из тех красивых кораблей, что были изображены в книгах. Либо нашла бы работу рядом с красивыми серыми волнами, что разбивались о скалы в тех же книгах. Как вы понимаете, желание увидеть море было велико.

Жизнь распорядилась иначе. Видимо, сейчас она стала куда большей обузой, чем была раньше.

Отказавшись мириться со своей участью, девочка взяла лишь деньги, что хранила за третьим камнем слева от черного входа в доме тетки ее отца.

Единственное приличное, болотного цвета платье, должно было превратиться в покрытое дорожной пылью серое полотно, к тому моменту, когда она доберется до места назначения.

Но это не имело значения, так как девочка набралась храбрости и покинула дом и поселение, в котором она всегда была и навсегда останется чужой лишь потому, что ее мать была колдуньей.

Ох, если бы они только знали, что каждый день по нескольку часов кряду, она тренируется использовать свою собственную магию, не посмели бы слова поперек сказать. Но разве могла она заставить отца пройти через еще одно горе. Он не смог справиться со смертью матери. Магически одаренная дочь стала бы очередным ударом, который он мог не пережить.

Поэтому она решила поступить в первую академию в стране Каап, основанную королем несколько месяцев назад. А по окончании занять одно из мест подле правителя в числе его личной армии. Тогда и только тогда она готова будет вернуться домой и предстать перед отцом, потому что у тому времени ее признает сам король.

Она шла почти бесшумно, несмотря на то, что лето выдалось жарким и трава под ногами засохла от отсутствия влаги. Неожиданно среди деревьев мелькнула тень. Быстро. Слишком было. Может, ей почудилось? Но нет. Буквально через несколько секунд тень мелькнула повторно, но уже медленнее. Ведомая то ли глупостью, то ли любопытством, девушка пошла следом.

Ей пришлось держаться на расстоянии, так как быть такой же тихой, как тень, у нее не получалось, несмотря на то, что усилия она прилагала неимоверные.

К счастью, идти далеко не пришлось. Буквально через десять минут, тень оказалась возле поляны. Она продолжала скрываться, притаившись среди деревьев и, медленно продвигаясь по кругу, приближалась к своей цели.

Целью оказался мужчина в лохмотьях, который, прихрамывая, пробирался к тихой речушке. Ничего примечательного. Обычный оборванец, коих много путешествуют по миру.

Стоило бездомному умыться, как тень метнулась из-за деревьев. Сталь блеснула, отражая лучи летнего солнца. Вскрикнуть или предупредить жертву девушка не успела. Клинок вошел в сердце по самую рукоять.

Маленькая ладошка зажала рот, наблюдая за тем, как умирающий цепляется за своего убийцу. Глаза его расширились от удивления, или, может, от страха. Оседая наземь, он стянул тряпичную маску палача, которой убийца скрыл свое лицо.

Волнистые серые волосы, в которых уже имелись седые пряди, слиплись от забега. Солнце осветило лицо кровожадного убийцы, и девушка увидела, что у него мертвенно-бледное лицо и безжизненные глаза. Худощавый и широкоплечий, мужчина, казалось, не был способен одним ударом победить врага. И если бы Микаэла не видела этого собственными глазами, никогда бы не поверила.

Прошла долгая минута, в течение которой она не смогла сделать ни одного шага. Казалось, стоило бы бежать, но ноги отказывались повиноваться. Силы по крупицам собирались со всех уголков ее тела, придавая храбрости, но стоило сделать шаг назад, как услышала:

— Ты никогда не обретешь покоя. — безжизненным голосом произнес убийца и, сделав легкое движение кистью, поднял на ноги упавшее замертво тело.

«Некромант» — пронеслось в голове. Редкий и очень опасный вид магов. На этот раз она смогла развернуться и убежать, что аж пятки сверкали.

Никто в здравом уме не посмеет перейти дорогу некроманту.

НИКТО.

«У всего в мире есть цена. Мы сами принимаем решение, готовы ли заплатить эту цену».

— Проход закрыт, — Рэм протянул мне карту академии.

— Да быть этого не мовет!

— Сначала прожуй, а затем говори.

— Я говорю, — Агат вытер лицо тыльной стороной ладони, — что мы вчера ночью совершенно спокойно прошли. Что могло измениться за одну ночь.

— По всей видимости, — Рэм забрал у меня карту, тесемки которой я не могла развязать, — ВСЁ!

Его тонкие длинные пальцы легко справились с трудной завязкой, но прежде чем рыжий развернул карту на столе, мы услышали.

— Великолепная троица! — Грациозной походкой хищницы, между столами двигалась первая красавица академии. — Вы уже слышали, что с сегодняшнего дня в академии введено правило, согласно которому студентов могут отчислить.

Мои глаза округлились, а сердце на миг замерло. Не может быть! Первая в стране академии решила, что того малого количества магически одаренных студентов слишком много?

— Неужели, — Агат потянулся за булочкой с мясом, — ты решила нас порадовать хорошими новостями, сообщив о своем отчислении.

Благодарность к другу разрасталась в душе. Если бы мне пришлось отвечать, нашей белокурой красавице, сказать было бы нечего. Не считая того, что мои оценки продолжают оставаться ниже среднего, так ещё я вспомнила, откуда знаю ректора. Не рискнув поделиться этой информацией с друзьями, я продолжала избегать некроманта. Надо было придумать способ использовать информацию, но страх был велик.

— Я лучшая студентка академии! — Сложив руки на груди, ответила Стэлла.

— Вэм — вучший фтудент. Ты, — он театрально прожевал и проглотил кусок, медленно запил все ягодным морсом и лишь после этого закончил фразу, — всего лишь вторая.

Рэм незаметно убрал со стола карту, пока я наблюдала за реакцией любительницы быть первой во всем и всегда. С недавних пор ряды ее свиты поредели, так как ее «лучшая подруга» решила больше не находиться в тени белокурой красавицы. Главная причина заключалась в том, что отныне они борются за одно и то же место подле ректора. Место, за которое началась война не на жизнь, а на смерть. Ох, если бы они только знали, за кого ведётся эта битва?!

Интересно видеть, как самое красивое личико академии перекосилось от злости. Но самое большое наслаждение мне доставляло то, что перекосило это лицо от слов одного из моего лучшего друга.

— Когда-нибудь Лерим, ты будешь отчислен из академии, — прошипела Стэлла, — и я сделаю все, чтобы приложить к этому руку.

Агат пожал плечами и спокойно ответил.

— А ты когда-нибудь постареешь и будешь никому не нужна. И все потому, что сердце у тебя черное, а душа у гнилая. Красота не вечна, и ты почему-то решила об этом забыть.

Впервые с нашего знакомства увидела в глазах друга тоску. Для веселого, жизнерадостного парня, коим его знает вся академия, подобное было странным. Но не успела я начать переживать по поводу его эмоционального состояния, как все вернулось на круги своя.

— Напоминаю, Стэлла, — подмигнув, сообщил друг, — Мы до сих пор не знаем, взял ли на себя обязательства тот, за кем ты ухлестываешь. Может, бедный дракон все еще ждет свадьбы.

Первая красавица академии развернулась и покинула нас, оглашая всю столовую стуком каблуков.

— Она рано или поздно доберётся до ректора, и тогда тебе несдобровать, — сообщил Рэм, доставая из-под стола карту.

— Не доберется она до него, — с полной уверенностью ответил Агат, чем заинтересовал меня.

— С чего ты это решил? Стэлла красивая и настойчивая.

Не признавать силы врага — непозволительная ошибка. Именно так нас учил Алексан Фоер.

— Не думаю, что она во вкусе некроманта.