Мы замерли посреди дороги, как по команде. Один только ректор продолжал медленно идти в сторону показавшейся из-за угла академии. Не думаю, что кто-то из нас ждал, что он ответит. Тем сильнее было удивление, когда тихий голос сказал:

— Похоже, что правда.

Стук каблуков, что эхом разлетался по пустым коридорам академии, бил по ушам. Это не считая того, что туфли, которые так тщательно выбирались из коллекции Стэллы, оказались немного малы. Знала бы она, по каким улочкам я хожу в ее “пропавших”, некогда белоснежных туфлях.

Несмотря на то что ректор, решивший меня проводить до комнаты (может, думает, что я снова куда-то сбегу), шел медленно, я сильно отставала. Один шаг некроманта был равен моим трем. Ему приходилось периодически останавливаться и ждать, пока я сокращу разделяющее нас расстояние. При этом мужчина даже не оборачивался, просто ждал, когда стук каблуков остановится возле него, и продолжал путь.

Эх, жаль, нет свидетелей, можно была такую сцену разыграть. Ну ничего, я еще придумаю, как утопить его в слухах. Будет знать, как меня к продажным женщинам приписывать. Уже завтра вся академия будет обсуждать то, что его бледный вид — результат беспорядочных половых связей с портовыми женщинами. Впалые щеки, худощавое телосложение, безжизненные глаза, все в мою пользу. Он как живой мертвец.

— Ой, — планируя месть, я снова споткнулась и чуть не упала. Чудом осталась стоять на ногах. К счастью, в этот раз, ректор находился далеко, и не его широкая спина стала моим спасением, а обычная кирпичная стена.

С этой обувью до комнаты я живой не дойду. Приняв решение, что лучше замерзнуть, чем сломать ноги, я скинула туфли и пошла босиком. Каменный пол академии встретил холодом морозного зимнего утра.

— Solem amplectere*, — произнес некромант.

Не прошло и секунды, как вместо холода, ноги ощутили тепло.

— Как Вы это сделали?

— Простейшие бытовые заклинания. Вы их изучали в первый год обучения.

Я стыдливо опустила голову. Все, что я изучала в первый год — это способы использования магии огня. Мне пришлось устроиться на работу в городской пекарне, так как денег на жизнь не было совсем. Я отдала все сбережения, чтобы поступить в академию с семнадцати лет. А так как из вещей было лишь то, в чем я бежала из дома, то пришлось думать, как бы приобрести минимум два платья, обувь и верхнюю одежду на каждый сезон. Ко всему прочему,для меня не осталось оборудованной комнаты. Чердак пришлось обустраивать самостоятельно. Все, что мне смогли выделить, это кровать и стол со стулом. Рассказывать о тяготах жизни не планировала, поэтому поступила так, как поступают многие девушки.

— Да? Там столько всего было. — будет считать глупой, не сможет разглядеть расставленные мной сети.

Но слова, последовавшие за моей фразой, заставили осознать, что сети расставлять придется долго и очень аккуратно.

— Вы прикидываетесь дурочкой только со мной, или это обычное состояние?

*Объятия солнца

Я даже опешила от подобного вопроса. Лучше бы и дальше шел себе молча, надоедая своей широкой спиной и угрюмым затылком. Большего я, в силу того, что плелась у него за спиной и не видела.

— О чем Вы?

— О том, что Вы додумались придумать себе маскировку в виде отвратного платья и дорогого парика, смогли организовать с друзьями побег из академии, которая, между прочим, под магической защитой. — А вот об этом я не знала. — Провели расследование, выяснили, что пропадают магически одаренные. Вышли чуть ли не на самого влиятельного и уважаемого пирата. Но при всем при этом, думаете, что я поверю в то, что Вы забыли о простейшем заклинании тепла?

"А мне нет дела до того, что Вы думаете". Жаль, нельзя высказать все эти мысли вслух.

— Думаю, — продолжал ректор, который не слышал моего внутреннего диалога, — Вы его никогда не знали, так как вместо посещения занятий, как Вам и полагается, Вы влезали в неприятности.

Мой план потерпел очередной крах. Нельзя позволить ему узнать обо мне то, что он сможет в дальнейшем использовать. Необходимо оставаться в тени, чтобы в нужный момент поразить короля своими достоинствами и достижениями. Мужчины слишком трепетно относится к тому, что их может подвинуть в сторону женщина. К счастью, мне повезло с друзьями.

— О чем Вы говорите? Все самое сложное делают Рэм и Агат. Мне надо было быть веселой и красивой. Мальчики сами со всем справились.

Ректор остановился, медленно развернулся и оглядел меня с головы до ног. В свете стенного факела его серые безжизненные глаза, казалось, полыхают пламенем ярости. Огонь смог внести хоть какую-то жизнь в тело этого человека.

Может ему носить с собой зажжённую свечу? Подумала и поняла, что это плохая идея. Будешь идти среди ночи по коридорам академии и как встретишь осунувшегося, с безжизненным выражением лица некроманта, так и умрешь от страха.

— Со вторым у Вас ничего не вышло. Насчет первого не берусь сказать.

На этот раз пламя полыхнуло в моей душе. Он только что назвал меня страшной? Да, я, конечно, не Стэлла, но и не уродина же. Мужчину мои переживания не трогали. Он продолжал поучать своим нудным, тихим голосом.

— Вместо того чтобы заниматься ерундой, повторюсь, возьмитесь за учебу. Единственный маг огня не может позволить себе такую роскошь, как оценки ниже среднего. — Если бы взглядом можно было сжечь человека, Гекат Соун полыхал бы, как полуденное солнце в самый жаркий день лета. — Я понимаю, что желание произвести неизгладимое впечатление на окружающих Вас мужчин велико, но займитесь уже тем, за чем пробрались в академию, обойдя установленные правила.

Отлично! Теперь я уже и вертихвостка. Глупая уродина — вертихвостка!

Ну все, мужик! Быть войне.

“Между подругами может пройти разве что истинная любовь, а между знакомыми и простое увлечение — причина для раздора”.

— Вы видели, как наш ректор вчера ночью тренировался с кинжалами?

— А то, как он утром бегал?

— Я вчера видела его в окне библиотеки. Он просто сидел в кресле и читал какую-то книгу, а я чуть не умерла. Какой же он красивый.

Разговоры в академии давно перешли все грани разумного. Вот уже три месяца я безуспешно пыталась очернить имя ректора всеми возможными и невозможными способами. Но, казалось, весь мир против меня.

Сначала я мельком обронила информацию о том, что некромант посещает не очень приличную часть города. Ответом студентов на это было, что он, наш великий, соответствует тем личностям, которые там ошиваются. Когда я сообщила о его связи с преступным миром, им заинтересовались наши парни. Оказалось, идущий против системы — это пример для подражания.

Мои попытки очернить его беспорядочными половыми связями привели к ошеломляющему эффекту. Чуть ли не каждая девушка в академии решила соблазнить очень быстро приходящего в форму ректора.

Он не только приводил в форму себя, но и нас заставлял усиленно тренироваться. Приведенное в чистый вид поле стало самым посещаемым местом в академии. Мы отрабатывали удары по пять-шесть часов в день. Стоило нам привыкнуть к подобному режиму, как начали появляться препятствия. Как и обещал ректор, происходило это постепенно, но наши измученные тела отреагировали болью в каждой мышце тела. Один только Рэм был счастлив каждому нововведению. Его тело подтянулось, как и тело ректора. Впалые щеки некроманта округлились, исхудавшее тело покрылось мышцами, а посеревшее лицо приобрело розовый оттенок.

Я старалась избегать встречи с ним. Не считая того, что ни для кого не было секретом, откуда растут ноги у всех сплетен, я все чаще ловила себя на мысли о том, что определенно знаю этого человека. Но откуда, ума не приложу. А еще оценки по всем предметам улучшать не получалось никак. Я так много пропустила, что наверстать не хватало времени.