— На бегу сможешь открыть портал? — спросил я, нервно поглядывая в сторону того коридора, из которого единственного пока еще не раздалось ни звука. В него не тянулась веревка.

— Нет, конечно! Мне надо на месте стоять!

— Тогда потом откроешь! — решил я, глядя, как в глубине двух других шевелятся неясные тени. — А пока бежим!

И мы побежали в коридор, в котором еще не были. Неслись вперед, держа перед собой «огоньки» на вытянутых руках, и молясь о том, чтобы не поскользнуться, не подвернуть ногу и не вляпаться в стену на повороте.

Развилка! Куда? Направо!

Нет, стоп, назад, тут тоже червивые! Прямо по курсу, две штуки, один из которых уже выбрался из своего кокона!

Назад и в другой коридор — тут свободно, никого нет!

Тора споткнулась обо что-то и упала, чуть не утянув меня за собой. Я помог ей подняться и толкнул вперед.

— Сумка! — пискнула Тора, держась за бок.

— Забей! — прорычал я.

Хлюпанье мерзостей за спиной раздавалось буквально в каких-то десяти шагах. Я слишком хорошо знал, как эти твари умеют бегать, когда преследуют добычу — хватило и одного, самого первого знакомства, чтобы навсегда запомнить эту скорость! Остается надеяться лишь на то, что они не могут долго сохранять такую прыть, и скоро сдохнут.

А еще — на то, что мы не попадем в тупик. Потому что тогда сдохнем мы.

Направо, направо, стоять, тупик! Назад, быстрее! Фух, еле успели нырнуть в другое ответвление, буквально просочившись между черными щупальцами! Быстрее, бежать, бежать, благо бежать стало проще — здесь паутины вообще почти не было, редкие обрывки не в счет! Коридор расширился, по нему стало можно бежать рядом, не боясь случайно зацепить и свалить друг друга, стали видны подпорки и колонны, удерживающие шахту от обрушения! В свете «огоньков» земля казалась странно-фиолетовой, словно ее кто-то подкрасил йодом, но некогда отвлекаться на такие мелочи! Надо нам как-то выиграть время, чтобы Тора открыла портал!

Новая развилка — направо! И плевать, что там из земли вообще местами торчат нежно-фиолетовые камни — потом с этим разберемся! Уж лучше они, чем червивые твари, которые и не думают прекращать погоню или хотя бы отставать! Может, они и не наступают нам прямо на пятки, но у них, в отличие от нас, скорее всего бесконечный запас выносливости!

Мой «огонек» сдох. Я отбросил его в сторону и бежал, ориентируясь на свет от ториного — новый разжигать было некогда. К счастью, уже особо не нужно было понимать, куда бежать — вляпаться в паутину здесь не светило. Не знаю, почему ее здесь не было, но нам это на руку! Здесь ее, по ходу, вообще никогда не было — несколько в свете тускнеющего «огонька» попались даже нетронутые шахтерские инструменты парадоксально без следов ржавчины!

Стоп-стоп!..

Остановиться я не успел. Успел только дернуть назад голову, и неожиданно вынырнувшая из тьмы колонна-подпорка врезалась мне в грудь вместо лба. Что-то треснуло — то ли она, то ли мои ребра. Надеюсь на второе, потому что первое нам сейчас ну совсем уж точно не нужно!

— Макс! Тупик! — завизжала откуда-то спереди Тора. Пытаясь вдохнуть на ходу, я проковылял разделяющие нас тридцать метров и уставился на каменную стену, как баран на новые ворота.

Строго говоря, тупика не было. Проход в стене был — узкая щель, в которую пришлось бы продираться чуть ли не ногтями, предварительно сняв с себя все. И мы бы пролезли в эту щель, даже я. Но не тогда, когда наше время строго ограничено несколькими секундами, нужными мерзостям, чтобы добраться сюда.

Расширить бы эту щель! Да чем⁈

Я отобрал у Торы огонек и нервно крутнулся, рассматривая все, что попало в небольшой световой круг. Шахтерские инструменты? Да как они помогут тут, это ж работы на неделю, не меньше, даже в четыре руки! А больше тут ничего и нет — инструменты и то, что у нас самих на руках!

Время! Нам надо выиграть время!..

Выиграть время…

Я задумчиво посмотрел на увесистый молот, лежащий у меня почти под ногами, а потом перевел взгляд на балку, в которую сослепу влетел. Потом — с балки на клубящуюся за ней тьму, из которой с минуты на минуту должны были появиться червивые.

Ну, балочка, надеюсь, это хрустнула ты.

Зажав в зубах «огонек», я поднял с пола молот — тяжелый, сука, килограмм десять, не меньше! Ручка сухая на ощупь, как спичка, надеюсь она выдержит хотя бы пару ударов!

И первый из них, подбежав к колонне, я нанес прямо с ходу, как следует размахнувшись, по вылетевшим из темноты щупальцам! Чуть тронутая ржавчиной сталь встретилась с червивым гнильем и не застряла в ней, не провалилась, а откинула назад согнувшуюся пополам мерзость! Еще удар — вторая тварь улетает следом, мерзко хрипя! На биле оружия блестит черная слизь, но оно не торопится растворяться, шипеть и истончаться! Его все еще можно использовать так, как я задумал!

И я с воплем обрушил его на балку! Отдача чуть не вырвала молот из руки, сухое дерево отчетливо треснуло, балка прогнулась в середине, ощерившись щепками! Древко разлетелось у меня прямо в руках, и я сломя голову побежал обратно к Торе, слыша, как за спиной трещит и стреляет щепками подпорка! Прыжок!..

Грохот, скрежет, скрип!..

Я перекатился по полу, ударился обо что-то, полностью потерял ориентацию и несколько секунд был вынужден просто сидеть, пытаясь нагнать в воздух легкие и унять дрожь в мозгах.

Если мой план не удался, то прямо в эту секунду меня и сожрут.

Но меня не жрали.

Я открыл глаза.

К моему счастью, коридор обрушился не полностью, а только там, где я снес подпорку. Гора земли с камнями, в том числе фиолетовыми, вперемежку, теперь перегораживала проход, и из этой природной баррикады торчала верхняя половина мерзости — наверняка, той, что бежала впереди планеты всей. Она тихо хрипела и тянула к нам одну руку — вторая была привалена огромной каменной глыбой. Выбраться из-под нее мерзости не светило, если только не додумается отгрызть себе конечность.

Хотя ей же нечем.

Тора была в порядке, да и что с ней будет? Она с самого начала стояла от всего этого театра абсурда так далеко, как это вообще возможно в данной ситуации. Напугана была — это да, глаза по пять рублей, но цела и невредима. Это очень хорошо. На это я и рассчитывал.

— Не за что, дорогая. — слабо улыбнулся я. — Открывай портал домой. Я сыт этой гробницей по горло.

— Не могу. — деревянно-спокойно ответила Тора. — Я не могу открыть портал. Ты же не спрашивал, смогу ли я это сделать, когда колотил по балке, а?

— И почему же ты не можешь? — делано удивился я.

— Помнишь, ты говорил, что так и не смог понять, что добывали в этой шахте? — панически-спокойно спросила Тора, подошла к завалу, игнорируя руку мерзости, царапающую воздух в сантиметре от ее головы, и ткнула пальцем в фиолетовый булыжник, торчащий из земли. — Потому что у вас просто нет такого слова. И, наверное, нет такого вещества. Оно называется «скитарий». Это металл, который блокирует магию. Не знаю, как ты собрался отсюда выбираться, но это точно не будет портал.

Я достал из сумки новый «огонек» взамен уже почти погасшего, сломал его, поднял над головой и внимательно вгляделся в лицо Торы:

— Скитарий, говоришь? Поясни-ка.

Тора тяжело вздохнула:

— Это шахта скитария. Вон те фиолетовые камни это самородки. Это металл, который блокирует магию.

— Как паутина?

— Нет, не как паутина. — Тора мотнула головой. — Паутина вытягивает магию, а скитарий просто не дает пользоваться магией там, где он есть. Это… Как бы тебе объяснить. Когда я пытаюсь что-то сделать рядом с паутиной, мне нужно потратить на это больше сил. А там, где скитарий… Я просто ничего не могу сделать. Силы не тратятся, магия не работает. Все равно как человек со сломанной спиной не может пошевелить ногами, хотя, казалось бы, он прекрасно понимает, как ходить. Понимаешь?

— Не вполне. — признался я. — То есть, ты хочешь сказать, что здесь твоя магия не работает? А почему работала там, выше?