Зло выругавшись, я применил атакующую технику, которая создавала сразу три копья во время нанесения удара, но тигр с показательной лёгкостью ушёл от атаки и побежал за детьми, как за более лёгкой добычей. Я знал, что он может разорвать их за считаные секунды, поэтому рванул за ним следом.

Используя технику шагов, я вновь оказался между ними и стал атаковать копьём, отгоняя и одновременно привлекая внимание к себе. Молниеносный тигр отпрыгнул в сторону, выгнул спину и заискрился золотистыми разрядами. Через мгновение в меня полетела ослепительная молния.

Счёт пошёл на мгновения и я не нашёл ничего лучше, как откинуться назад, пропуская её над собой.

Молния пролетела, обдав жаром, и ударилась о дерево, которое тут же раскололось — такова была сила этой атаки. Такого я от зверя не ожидал. Мало того, что у него острые клыки и мощные когти, так он ещё и молниями стреляет. В свою очередь, это означало высокую стадию Возвышения моего противника, так как у того же ученика медного ранга таких способностей просто быть не могло. И плевать, что ранги животным присваивают просто по аналогии с человеческими возможностями, и не всегда они в полной мере соответствует общепризнанной классификации.

Между тем Молниеносный тигр снова с глухим рыком приближался ко мне, не сводя пристального взгляда. Похоже, он наконец-то решил сначала расправиться со мной, а уж потом взяться за детей.

Я уже не слышал шума и шороха, значит, дети успели убежать далеко. Отлично! Теперь можно всецело погрузиться в бой и не опасаться за их жизнь. Тем более, что некоторые из атакующих техник бьют по площади и у меня просто не будет времени понять, попадёт под них кто-то посторонний или нет.

После недавнего сражения и ожогов от того красноволосого разбойника, я понимал, что ещё не совсем готов встретиться с новым сильным противником, но выбора не было. Тигр сам нашёл меня, поэтому отступать было некуда.

В это время он резко оттолкнулся от земли и, распахнув зубастую пасть, прыгнул на меня. Я выставил копьё перед собой, целясь в глотку, но Молниеносный тигр взмахнул когтистой лапой и отвёл острие копья в сторону, будто отмахнулся от мошкары. Я едва успел увернуться, иначе зверь вцепился бы в моё плечо.

Этот тигр определённо был гораздо умнее тех волков, идущих по ступеням Возвышения, и значительно сильнее.

Как только он приземлился на землю, то сразу же снова атаковал меня, не давая опомниться. Молниеносный тигр бил меня лапами и пытался ухватиться зубами за ноги и копьё, причём в последнем случае старался укусить рядом с руками. Я отступал, но продолжал отбиваться и ответно атаковать самого зверя, чтобы не дать ему перехватить инициативу. Однако даже несмотря на применение защитных и атакующих техник, всё было тщетно, он будто знал, куда я ударю и был к этому готов.

Применив ещё несколько раз технику «Трёх лезвий», в надежде подловить вёрткого зверя, я почувствовал, как силы покидают меня.

У меня дрожали ноги и значительно ослабли руки, а к тому же быстро застучало сердце, и в голове появился шум. Самым правильным решением в этом случае было бы отступить или завести тигра в ловушку, но рядом со мной те, кого я взялся защищать, и я не имею права отступать.

Я решил, что хватит уже вести бой от обороны и пора действовать решительнее, поэтому раскрутил копьё до едва слышного свиста и пошёл атакой на тигра. Хищник начал пятиться, не забывая бить когтистой лапой в любой удобный момент. Выпад, и я смог остриём копья дотянуться до его передней лапы. Рана вышла не такой глубокой, как я хотел, но тем не менее Молниеносный тигр взревел и, отбежав за ближайшие деревья, начал зализывать рану.

Мне бы тоже отдых не помешал, так как чтобы удерживать зверя на месте, приходилось прикладывать много сил и, к сожалению, духовной энергии осталось не так много, чтобы позволить себе и дальше вести этот бой. Тут нужен один гарантированный удар, но на что-то серьёзное, опять же, просто не хватит энергии. Засада!

Справа от себя я увидел какое-то движение и уже приготовился отражать новую опасность, но это была Алисия, которая вдруг выскочила из леса и приблизилась ко мне, решительно смотря в мои глаза.

Неужели она решила сражаться вместе со мной? Может, с разбойниками её навыков было достаточно, но не в этом случае.

— Уходи. Ты не сможешь…

Договорить я не успел, так как девушка быстро подошла ко мне, схватила за шею и страстно поцеловала. Я понимал, что сейчас не место и не время для подобного и хотел оттолкнуть её, но вдруг почувствовал нечто странное.

В меня потоком вливалась энергия. Чужая духовная энергия растекалась по телу, словно ещё одна река, вошедшая в более полноводное русло. Я не мог этого допустить, так как она могла войти в конфликт с моей собственной энергией, к тому же её оказалось сложно удерживать с моим текущим уровнем концентрации. Поэтому самым простым решением было направить её в копьё.

Я краем глаза уловил движение, и одновременно девушка сама отошла от меня, чтобы мгновенно скрыться среди деревьев. Я же стараясь не думать о том, что это такое было, и бросился наперерез Молниеносному тигру, который уже пришёл в себя и снова атаковал. На этот раз копьё, наполненное заёмной силой, двигалось как будто само, а я лишь только держался за древко.

Я быстро определился с одной из атакующих техник и атаковал тигра. Копьё, и так наполненное духовной энергией, под воздействием атакующей техники засветилось мягким синим светом, чтобы в следующий миг, словно стремительная змея, броситься на противника. Зверь хоть и был очень силён и ловок, не смог избежать ранения. Сконцентрированная в кончике лезвия копья духовная энергия преобразовалась в разрушительный луч, который должен был пронзить тело Молниеносного тигра, но тот вновь оказался быстрее, чем я рассчитывал, и техника вместо его головы угодила в один из рогов зверя. В результате этого он отделился от основания и упал на землю. Дикий вой боли и ненависти разнёсся по лесу.

Я ожидал, что обезумевший зверь бросится на меня, и готов был продолжать бой, даже несмотря на то, что выложился в этой атаке полностью, и тем не менее ничего не происходило. Более того, тигр развернулся и огромными прыжками ринулся вглубь леса, в противоположную от нас сторону.

Я с облегчением выдохнул, опустил копьё и обернулся к девушке. Она находилась, как оказалось, не так далеко от меня и из «первых рядов» наблюдала за этим боем с сильным интересом. Да уж, нашла себе развлечение.

— Думаю, теперь ему не до нас, — ободряюще улыбнулся я ей, всё ещё испытывая неловкость от её недавних действий. И всё же не спросить я не мог: — Что ты со мной сделала? Ты отдала мне часть своих сил?

Алисия провела рукой по лицу, затем подняла на меня глаза и ответила:

— Дети без присмотра. Мне нужно к ним.

Точно, надо же о них позаботиться в первую очередь!

Вдвоём мы побежали туда, где она велела им спрятаться. Как оказалось, далеко уйти они не успели и сидели под большой разлапистой елью.

— Ты ранен, — Алисия указала на глубокую рану на бедре от когтей тигра.

Она была, конечно, права, но особо по этому поводу я не переживал. У меня были с собой лечебные травы, которые я собирал во время своих вылазок в лес на тренировку. Промыв рану от крови, я измельчил и накрошил траву, которая обладала антисептическим действием, и перевязал ногу куском ткани, которую оторвал от одной из рубашек в пространственном кармане.

Этого вполне достаточно, чтобы ситуация не ухудшилась, а дальше тело ученика золотого ранга само справится с восстановлением, главное — дать время на отдых и запастись духовной энергией.

Нам надо было поторопиться, так как я не был уверен, что тигр снова не бросится вслед за нами. Он ранен и озлоблен, а значит, ещё опаснее, чем был до этого. И тем не менее про свой трофей я не забыл — рог такого существа может оказаться очень ценным предметом.

Не задерживаясь долго на месте, мы снова двинулись к городу. Раненая нога уже почти не беспокоила меня, всё же тело практика, уже пребывавшее на не самой низкой стадии Возвышения позволяло забыть о многих проблемах. Тут тебе и более серьёзные физические показатели и перестройка самого организма.