Я больше не тот, кем был. Я Сорен из Великого дома Лан, практик стадии ученик серебряного ранга. И я должен с честью выдерживать такие вызовы на своём пути и преодолевать их.

На бегу я достал из пространственного кольца копьё, которое тут же наполнило меня вложенной в него энергией и уверенностью в своих силах. Именно с ним в руках у меня возникало ощущение неуязвимости и всесилия, но я прекрасно знал, насколько это может быть обманчивым. И всё же с оружием в руках я больше не боялся змея, а, наоборот, жаждал вступить с ним в бой. Жаждал испытать себя против достойного противника.

Удобнее перехватив копьё я, вместо того чтобы продолжить свой забег, резко развернулся и одновременно с этим сделал резкий выпад, целясь в распахнутую зубастую пасть преследующего меня зверя. Однако змей ловко увернулся и до того, как я успел что-либо сделать, ударил меня хвостом, будто кнутом. Острый гребень, который был по всей длине его тела, поцарапал мне ногу, оставив порез как на штанине, испортив очередную одежду, так и на коже, что было куда неприятнее.

Мне некогда было рассматривать, насколько глубокую рану прочертил гребень. О ранах заботятся после боя, но пока что на адреналине и, поддерживая себя духовной энергией, я ранения не чувствовал.

Кажется, я начинаю понимать, почему охотники вообще занимаются этой работой, несмотря на опасность быть съеденными в свой следующий выход за добычей. Эти ощущения на грани действительно захватывали.

Между тем змей взметнулся вверх и снова атаковал меня. Я выставил копьё и ударил в ответ, но оно проскользнуло по блестящей чешуе, не оставив даже царапины. К этому я не был готов. Змей явно применял собственные духовные техники, которые они создают на базе своих инстинктов, чтобы его кожа превратилась в материал, подобный стали, которую неспособно проткнуть моё копьё, несмотря на его усиления.

Однако у меня было припрятано ещё несколько боевых техник, с помощью которых я намеревался достать своего противника. Заодно и опробую их в настоящем бою.

Первым делом я раскрутил копьё и вложил в его острие свою духовную энергию, что отразилось в изменении части свойств копья: его лезвие удлинилось и стало острее, покрывшись моей собственной энергией. Эта атака принесла результат, и я смог срезать часть гребня зверя, пошедшего путём возвышения, когда он в очередной атаке проносился мимо меня.

Змей зашипел и с такой яростью вновь набросился на меня, что я едва успел уйти в сторону, используя технику шагов, чтобы острые зубы не воткнулись мне в бок.

Я понимал, что противник хоть и один, но на довольно высоком уровне возвышения, поэтому у меня не так много преимуществ против него, чтобы, по сути, доминировать в этом бою и поэтому необходимо выкладываться на полную. Но тем и интересен был этот бой. Я в этом мире жил, а не просто существовал, как раньше, и эта смертельная опасность будоражила мой разум и заставляла духовную энергию в теле циркулировать с ещё большей скоростью, чем раньше. Моё тело становилось сильнее, а сам я, благодаря этому, был уже чуть быстрее, чем раньше. Правда, ненадолго.

Тем временем змей, злобно зашипев, снова атаковал. Я подпрыгнул, оттолкнулся от ствола дерева и ловко забрался на толстый сук соседнего. Теперь я был выше зверя, что давало мне преимущество, однако и сам змей умел ползать по деревьям, поэтому действовать надо было быстро.

Выставив копьё перед собой, я, ускорив себя техникой шагов, бросился вниз, являясь продолжением копья и тем самым увеличивая его массу, скорость и силу.

Такое чувство, что змей понял, что я задумал и хотел уползти, но он был не так быстр, как я, поэтому копьё вонзилось в его хвост и проткнуло его насквозь. Опасный лесной зверь испустил тяжёлый шипящий выдох, больше похожий на крик боли, от которого у меня заболела голова, и больше ни о чём не помышляя, метнулся к моей голове.

В идеале, конечно, оставить бы копьё на месте, чтобы ограничить мобильность противника, но ничего иного у меня с собой не было. Поэтому, вырвав оружие из хвоста змея и оросив пространство сбоку от себя кровью зверя, которая, упав на листья, стала их разъедать, будто кислота, я отпрыгнул за дерево и тут же атаковал пространство перед собой копьём, вкладывая в него духовную энергию из своего средоточия. Змей, не сумев пробиться сквозь мою активную защиту, начал отступать, а я, наоборот, воодушевился и ускорился, последовав за ним. Теперь мои удары несли ему куда больший урон и всё больше ран появлялось на его теле, а вытекающая кровь оставляла за собой дымящийся след.

Змей, ощущая боль от человека, который ему до этого казался очередной добычей, понял, что наши роли поменялись и поэтому он попытался сбежать, ловко виляя между деревьями, но меня было уже не остановить. Я не мог оставить в живых столь опасного раненого змея.

Чуть ли не вибрирующее от переполняющей его энергии копьё в атакующих техниках крушило деревья, а змей, подгоняемый страхом и все усиливающейся болью, только ускорялся. Я применил технику шагов, вложив в нее ещё больше энергии, чем обычно, и наконец-то обогнал его. Вот только вместо того, чтобы вновь уклоняться, мой противник неожиданно раскрыл пасть, пронзительно зашипев, отчего я невольно поморщился и слегка замедлился из-за оказанного на меня воздействия, и бросился вперёд.

Стремительный и точный выпад, и копьё прошло насквозь голову змея. К сожалению, тот в своем порыве достать меня, был настолько упёртым, что лишь сильнее насаживая себя на копьё, добрался до меня. Уклониться я уже не успевал и вот его зубы сомкнулись на моём плече.

С трудом, но я всё же разомкнул смертельную хватку змея, который, уже подыхая, всё же достал меня.

Я повалился на землю после тяжёлого, изматывающего боя и почувствовал, как подрагивают руки и ноги от напряжения. Однако я не обращал на это внимания, меня беспокоило другое. Место укуса начало гореть так, будто к плечу приложили раскалённое железо.

Я сел, прислонился спиной к стволу дерева и резким рывком оторвал и так порядком измочаленный рукав. На месте ран от зубов кожа опухла и покраснела. Это означало лишь одно — змей был ядовитым, впрочем, по его крови можно было понять, что с ним всё будет не так просто.

Умирая, Лазурный змей не остановился и насаживался на копьё с единственной целью — отравить меня, чтобы отомстить. Он не хотел уходить один, а только забрав с собой своего убийцу. Удивительная воля к убийству, но мне некогда думать об этом.

Между тем жар все нарастал и, стремительно распространяясь, быстро перекинулся на всё тело. Мне стало трудно дышать, и я понял, что действовать надо быстро, иначе останусь лежать рядом с ним. Пытаясь отрешиться от происходящего, я обратился к своей духовной энергии и заставил её циркулировать в теле быстрее. Таким образом, если верить книгам, прочитанным в Пагоде знаний, можно попытаться если и не вывести яд из тела, то хотя бы замедлить его распространение, но ничего не получалось. Он, будто не замечая моих усилий, распространялся по телу, заставляя моё сердце так бешено стучать, что казалось ещё чуть-чуть и оно просто не выдержит.

Оставалось только подняться и попытаться добраться до города, пока я ещё нахожусь в сознании. Вот только взгляд невольно скосился в сторону мёртвого змея. Не знаю, то ли это было помутнение разума от отравления, то ли ещё что, но я подошёл к своему трофею чуть ближе. Ноги подкосились, так что я чуть не упал, но всё же я был у цели.

Я схватил змея за хвост, подтянул к себе и достал из пространственного кольца нож. Мне надо было выбираться из леса и попросить помощи у людей, пока не поздно, но и без средоточия мощного зверя я не хотел уходить. В разуме упорно билась мысль, что оно мне нужно, просто необходимо.

После того, как потренировался на волках, на этот раз нож держал в руках уже гораздо увереннее и я знал, как действовать. Перевернув змея так, чтобы гребень оказался внизу, я воткнул острие лезвия под челюсть зверя и провёл достаточно глубокий и длинный разрез. После смерти, кожа змея уже не была такой непробиваемой, как во время боя, но всё же резалась с трудом, так что приходилось прилагать усилия, чтобы работать с ней.