Я прокрутил в голове весь бой, начиная с появления первого волка и заканчивая убийством последнего. Шаг за шагом, секунда за секундой я видел все, что происходило в лесу, будто снова очутился там.

Теперь, когда я более трезво смотрел на бой, то понимал, что в некоторых случаях выбрал не совсем верную тактику и можно было гораздо быстрее расправиться со зверьми, вступившими на путь возвышения, прикладывая при этом меньше усилий и не расходуя понапрасну энергию.

Однако я всё равно был горд собой, тем более с учётом того, что это был мой первый реальный бой. Вот только одновременно с этим я пришёл к осознанию, что для дальнейшего развития мне требуются сильные соперники. Только выкладываясь на максимум своих возможностей, я смогу не только отработать всё, что умел сам Сорен, но и, возможно, превзойти его.

— Лазурный змей! — воскликнул я от возникшей в голове идеи и одновременно с этим открыл глаза.

Про него мне говорил охотник и предупреждал, чтобы я поостерёгся ходить один в лес. И вроде он даже прав, и этот зверь достаточно опасный даже для меня, но внутреннее чутьё при мысли о нём настойчиво говорило, что мне необходим такой вызов. Если я хочу стать частью этого мира, я должен это сделать, а значит, я пойду в лес и разыщу этого змея.

Во-первых, мне просто интересно на него посмотреть. Ведь волки водились и в моём мире, а вот про Лазурных змей я никогда не слышал. А, во-вторых, я должен больше узнавать об этом мире, чтобы существовать в нём. Ведь будет странно, если я буду удивляться каждый раз, как увижу или услышу что-то новое.

Переодевшись в лёгкий, но прочный костюм, которых у Сорена в гардеробной огромное количество, я спустился вниз и чуть не столкнулся со слугой, который прибежал на звук моих шагов.

— Молодой господин, вы что-нибудь хотите? — склонившись со всем уважением, спросил он.

Мне в последнее время стало казаться, что он один ко мне проявляет такие чувства. А ведь остальные слуги дома, пусть их и было здесь не так много, избегали общения со мной. Так что этот паренёк ещё и был связующим звеном между мной и ими.

— Нет, пойду прогуляюсь. А ты не суетись. Если мне понадобится помощь, то я просто позову тебя. Договорились?

— Хорошо, молодой господин. Как вам будет угодно, — он снова склонил голову.

Я сильно сомневался, что он перестанет носиться по дому, пытаясь услужить мне, но это уже его дело. Тем более для этого мира такое взаимоотношения слуга-господин в порядке вещей, особенно, когда сам слуга либо на низкой стадии возвышения, либо и вовсе не пошёл по этому пути.

Я вышел на улицу и в нерешительности остановился. Надо было спросить у охотника, в какой именно стороне видели Лазурного змея. Лес вокруг достаточно большой, и я не представлял, куда идти.

Однако возвращаться в охотничий квартал и спрашивать совсем не хотелось. Немного подумав, я понял, что волки бы не стали караулить добычу там, где есть враг намного сильнее их и тем более который сам их может сожрать, поэтому надо искать в другом месте. Например, в противоположном. Всяко лучше, чем ничего.

Я повернул налево и не спеша двинулся по дороге. Людей на улице, как всегда, было много.

Детишки с деревянными мечами и палками носились вокруг, изображая битву прошлого, в которой они были активными участниками и, разумеется, великими практиками. Так как время было обеденное, то возле лавок с едой толпились жители и поторапливали лавочников.

Надолго в городе я не собирался задерживаться.

Я направился в сторону леса, которого даже пока не видно из-за остроконечных крыш. Изредка применяя технику шагов, чтобы сократить путь порой как раз по крышам домов, как это в целом делали многие местные практики (собственно, я за одним из них этот способ перемещения и повторил), я быстро добрался до конца улицы и увидел справа от себя Пагоду знаний. Надо будет приходить сюда почаще. Если успею найти Лазурного змея до вечера, то возможно, успею заглянуть сюда и изучить пару свитков с духовными техниками для моей ступени возвышения.

Понятное дело, что ничего особо серьёзного там не будет, но всё же знания есть знания и кто знает, когда очередная техника может пригодиться на моём пути. А вот если захочется изучить техники более серьёзного уровня, которые могут пригодиться, в том числе на более высоких стадиях возвышения, то для этого придётся возвращаться домой. Но пока что это делать мне рано, слишком рано.

Проходя мимо открытых дверей Пагоды, которые будто приглашали внутрь любого жителя города, я заметил хранителя знаний Джин Му. Он отрешенным взглядом смотрел на небо и, казалось, совсем не моргал. Скорее всего, это был его вариант медитации. Я не стал его окликать и, ускорившись в технике шагов, незамеченным проскочил дальше.

Перескочив внешнюю стену, ограждающую город от опасностей снаружи, я оказался предоставлен сам себе. Стоило только отойти подальше и уже стражники города не могли ни за что поручиться, ведь они контролировали только определённую зону рядом с ним. Да и людей снаружи было не так много, поэтому я мог без проблем ускориться, чтобы как можно быстрее оказаться в лесу, окружающем город.

Я не знал, где искать Лазурного змея, поэтому выбрал ближайшую, самую протоптанную тропинку и углубился в лес. Всё равно все пути для меня были одинаково перспективны, так почему не начать с наиболее посещаемых в последнее время?

Над головой порхали и пели птицы, мелкие зверьки носились между деревьями, туча насекомых кружила вокруг лица, и пахло влажным лесом. Я настолько увлекся созерцанием природы, что на миг забыл, зачем вообще сюда пришёл, пока между деревьями не увидел какое-то стремительное движение.

Да, не стоит мне забывать, что всё-таки это не тот лес, к которому я привык. В мире, в котором даже травинка может пойти путём возвышения, не стоит относиться к окружению беспечно. Слишком велик шанс столкнуться с идущим путём возвышения зверем, для которого ты станешь желанной добычей.

Ускорившись, я побежал вперёд, но то, что привлекло моё внимание, находилось всё время впереди, так что приходилось стараться, чтобы не отстать. Но в какой-то миг я перестал улавливать движение и некоторое время ещё бежал вперёд, в надежде увидеть хоть что-то, пока не выбежал на небольшой луг, за которым возвышался безлесный холм, и замер, не в силах оторвать взгляда от змеи необыкновенной красоты. Извиваясь, она поднимался на холм, мерцая лазурного цвета чешуей, из-за которой, собственно, она и получила такое название.

— А вот и он. Лазурный змей, — с невольным восхищением выдохнул я.

Между тем змей, нисколько не обращая на меня внимания, поднялся на вершину холма, свернулся и, закрыв глаза, подставил морду солнцу. Видимо он, как и все пресмыкающиеся, любил тепло и поэтому облюбовал себе такое место.

Я хотел подойти поближе и рассмотреть повнимательнее его гребень на спине и необычные наросты на морде, которые совсем не подходили обычной змее, пусть и очень большой. Это явно указывало на то, что существо стало изменяться, впитывая энергию Неба, но тут змей открыл глаза и уставился на меня продолговатыми зрачками.

Похоже, я нарушил границы его обитания и пора уходить, пока он не посчитал, что я могу послужить неплохой закуской для него. Я попятился назад, стараясь не споткнуться и не свалиться, что было бы весьма позорно. Но тут мне под ногу попала сухая ветка, которая предательски громко хрустнула.

Змей вскинулся, сбрасывая остатки сна и лени, и в стремительном и плавном рывке ринулся на меня. Недолго думая, я развернулся и, применяя технику шагов, бросился прочь от него, но не в сторону города, а в лес, чтобы увести зверя подальше от людей.

Однако змей был не так прост. Он преследовал меня буквально по пятам. Это значило, что он не просто находится на пути возвышения а, скорее всего, уже был на этапе ученика серебряного ранга.

Неприятное открытие. Всё же искать его было слишком самонадеянно с моей стороны.

С каждым пройденным километром я понимал, что так просто я от него не отделаюсь, и змей по какой-то причине не собирается от меня отставать, поэтому придётся принять бой. Это осознание заставило меня напрячься, но я тут же взял себя в руки и напомнил, кто я такой.