— Чёрт! — выругался я, прежде чем вепрь успел ответно напасть на меня. Но всё же я оказался в нескольких метрах от него, в очередной раз избежав опасности с помощью техники шагов.

Кабан же тем временем вошёл в раж и целенаправленно бросался на лошадей. Те, в свою очередь, уже не слушались седоков, а метались по узкой дороге, пытаясь убраться подальше от опасного зверя.

Всё это время практики и стражники не прекращали попыток убить грозного противника. И хотя вепрь уже порядком был ранен и обожжён от воздействия множества техник, но даже не думал спасаться бегством. Наоборот, он смог прорваться к ближайшей повозке и одним мощным ударом свалил её набок. Внутри тут же послышались крики и детский плач.

Зверь заинтересовался этим и, не сводя кроваво-красных глаз с повозки, начал обходить её, чтобы подобраться к людям. Защитники каравана, как и несколько практиков, попытались отвлечь его криками и шумом, но огромный красношёрстный кабан не обращал внимания ни на что и, хрипло дыша, всё ближе подходил к людям, которые уже начали выбираться наружу из опрокинутой повозки.

Мне не оставалось ничего другого, как броситься ему навстречу и не допустить кровавой расправы. С помощью техники шагов я за доли секунды оказался перед ним и, вложив в копьё накопленную за это время духовную энергию, ударил вепря по пятачку. В этот раз мой противник не успел ничего сделать, и удар попал в цель.

Лезвие с лёгкостью прошло насквозь и воткнулось в череп зверя. Кабан распахнул пасть и взревел от боли. Недолго думая, я выдернул копьё и, поднырнув под морду и избежав клыков, ударил его прямо в глотку. Зверь, было, рванул вперёд, но тем самым позволил мне насадить его ещё глубже на моё оружие. После такого кабан захрипел, забился в конвульсиях и повалился набок.

Лесной зверь ещё пытался встать, захлёбываясь собственной кровью, но ему это не удалось. Тем временем я решил ускорить его кончину и, вновь вытащив своё оружие, воткнул копьё в глаз этого существа. Острие наконец-то добралось до мозга, и вепрь тут же затих, испустив продолжительный хриплый выдох.

Наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь плачем детей. Командир стражников подошёл ко мне и уважительно поклонился:

— Молодой господин, благодарю вас за помощь.

А ведь он кланялся, несмотря на боль в теле. В волосах запеклась кровь и синела шишка на лбу. Скорее всего, мужчина улетел из седла, и ударился о дерево во время всех этих опасных манёвров кабана.

— Не стоит благодарностей. Этот зверь был опасен для всех нас. Я просто сделал то, что должен.

В это время к нам подъехали стражники, которые всё это время охраняли головную повозку, и принялись связывать ноги вепря. Нести такую гигантскую тушу на себе никто не хотел, поэтому его просто привязали к сёдлам двух коней и потащили к началу каравана.

Между тем к нам подбежали многочисленные слуги каравана. Одни занялись сломанной повозкой, а другие — ранеными людьми и лошадьми. Как оказалось, три лошади умерли от полученных травм, поэтому практикам пришлось пересесть в повозки. На ноге моей лошади была глубокая рана, которую сначала зашили, а затем обильно обработали каким-то незнакомым мне сиреневым раствором. Ехать на ней я не мог, так как она сильно хромала, поэтому мне предложили лошадь одного из защитников каравана.

Когда суматоха улеглась, ко мне подбежал слуга и с поклоном пригласил к своему хозяину Заку Бруну. Я пошёл следом за ним и вскоре увидел Бруна, который стоял у своей повозки и смотрел на то, как стражники споро разделывают кабана.

— Господин Лан, от всего сердца благодарю вас! — он сложил руки перед собой и низко поклонился. — Страшно представить, что было бы с обычными людьми, если бы вы не убили этого опасного зверя.

Мне, правда, в этот момент хотелось спросить, почему он оставался в стороне, когда шла такая ожесточённая битва. Ведь я успел почувствовать его ауру, прежде чем мужчина закрылся, и знал, насколько Брун силён.

Уверен, хозяин каравана гораздо быстрее бы справился с кабаном, и не было бы столько покалеченных людей и коней. Однако я также понимал, что безопасность — это забота стражников и практиков, ведь именно для этого он и нанял их, и если уж они не могут справиться с лесным зверем, пусть и вступившим на путь Возвышения, то что будет, когда мы окажемся на более опасных участках нашего пути? Так что в некотором роде я его понимал, но принять пока не мог такое решение.

— Это был мой долг, как участника каравана, — ответил я.

— Я очень рад, что вы присоединились к нам. Надеюсь, Небо больше не пошлёт нам испытаний в пути. Помните, что вы можете обратиться ко мне с любой просьбой, — он снова поклонился.

Я кивнул и вернулся на своё место в караване. Тут ко мне подошли два практика, которые также самоотверженно бились с кабаном.

— Молодой господин, мы хотим выразить вам своё почтение. Для нас великая честь сражаться с представителем Великого дома Лан бок о бок, — поклонился старший из них.

У него были огненно-рыжие волосы и большие тёмные веснушки, из-за которых казалось, что практик загорел на солнце. Я видел, как он бил кабана заострёнными щитами, а потом отлетел в сторону, когда зверь резко развернулся — просто не повезло. А вот дальше мне было не до того, чтобы отслеживать,куда он делся.

— Меня зовут Рамиль, а это мой друг Вилес, — кивнул он на второго парня.

Его я тоже узнал. Это был тот самый юноша с хлыстом, по которому пробегала молния. Он поклонился и сказал:

— Восхищён вашим мужеством. Я бы не осмелился встать у кабана на пути.

— Вы тоже показали себя храбрыми и отважными воинами. Надеюсь, на турнире вам удастся показать всё, на что вы способны, — вежливо ответил я, так же поклонившись им.

— И мы желаем вам победы, молодой господин, — сказал Рамиль.

В это время раздался крик главного стражника:

— Выдвигаемся!

Несмотря на всё происходящее наш путь ещё не был закончен.

Последующие два часа все были напряжены и не давали себе возможности расслабиться. Теперь мы точно знали, что этот лес буквально кишит опасными духовными зверями, идущими путём Возвышения. Каждый хруст, треск и крик птицы заставлял нас хвататься за оружие и пристально вглядываться в лес.

Однако мы успешно преодолели оставшийся лесной участок и вскоре выехали на равнину, испещрённую мелкими речушками. Вдали виднелось очередное поселение. При виде него все с облегчением выдохнули и ускорились.

Жители этой деревни (городом сложно было назвать) с радостью и воодушевлением встретили караван. Было видно, что к ним редко кто-то приезжает, поэтому они засыпали нас вопросами и наперебой приглашали в гости.

Лично мне было понятно, почему они изолированы. По крайней мере, со стороны нашего города. Я бы ни за какие деньги не согласился добровольно пройти ещё раз через опасный лес. Во всяком случае, с другими людьми, за которых нужно нести ответственность. Один бы я пробежал через лес, используя технику шагов или же и вовсе устроив охоту на живущих в этой части леса зверей, но обычные люди на это не были способны.

Староста, крупный мужчина с окладистой бородой, при встрече обнялся с Заком Бруном и велел располагаться каравану на поляне сразу за домами. В самом поселении не нашлось достаточно места, чтобы разместить всех.

Стараясь избежать повторной встречи со зверями леса, мы не останавливались на обед, поэтому все здорово проголодались, и первым делом в деревне разожгли печи и принялись готовить для щедрых на оплату гостей. Брун не поскупился и закупил достаточно мяса, поэтому вскоре слуги начали разносить тарелки с тушёным мясом и жареными овощами.

Я с удовольствием съел свою порцию и лёг прямо в траву, чтобы снять напряжение в спине после езды на лошади. Впрочем, всё могло быть гораздо хуже, не будь я практиком — тут организм сам стремится восстановиться до идеального состояния.

Дети, как обычно, не зная усталости, носились неподалёку, но даже это мне не помешало немного вздремнуть и восстановить силы.