— Мне повезло, что с нами был Сорен из Великого дома Лан, — не удержался от выставления своего козыря Брун. — Он помог справиться как с животными, идущими путём Возвышения, так и с бандитами. Именно он убил лучника и избавил меня от необходимости самому вмешиваться в происходящее.

— Сам Сорен Лан прибыл на турнир? — удивился мужчина с татуировками.

— Да. Мы с главой города господином Амир Хазаном тоже не ожидали, что он присоединится, поэтому были очень удивлены его желанию. Более того, он отказался ехать со мной в повозке, а встал в ряды остальных практиков и ехал на лошади. После всех слухов, что распространялись о нём, мне это показалось очень странным. Но именно благодаря этому парню караван почти не пострадал. По крайней мере, все обычные люди, заплатившие за возможность ехать с нами, живы и здоровы. А это уже немаловажно.

Брун допил из кружки и потянулся к большому бутылю, чтобы долить ещё.

Ибрагим тяжело вздохнул и, почесав большой круглый живот, сказал:

— Меня, конечно, беспокоит, что такие практики, как этот лучник, не боятся разгневать Небо и привлечь несчастья на свою голову. Эти люди без веры в высшую справедливость могут сильно пошатнуть устоявшийся порядок.

— Ты прав, Ибрагим, — худощавый погладил свою редкую бороду. — Но это уже не наши проблемы. Наша задача была доставить на турнир как можно больше людей, как зрителей, так и участников. Мы так и сделали. Владыка должен быть нами доволен. Зрелище обещает быть грандиозным, как и запланировано.

Остальные одобрительно загудели и потянулись к кружкам. Уже не в первый раз они встречаются, поэтому считают друг друга хорошими приятелями и могут позволить себе расслабиться. Насколько вообще можно расслабиться в таком обществе, где каждый бы предпочёл избавиться от другого.

— Слушай, Зак, — повернулся к нему Ибрагим, — ты видел всех, кто был с тобой в деле, и знаешь, кто на что способен. Как думаешь, есть ли в составе твоего каравана практики, которые смогут потягаться за призовые места? Может, на кого-то можно поставить? — весело подмигнул он.

Продажа информации тоже была их прямым делом, вот только надо ещё знать, как её подавать, чтобы и самому оказаться в выигрыше.

— Есть и не один, — кивнул заметно охмелевший Брун. По крайней мере, внешне. — Но ставку я бы сделал только на Сорена Лана. Жаль, что он не так быстро поднимается по этапам Возвышения, как мог бы, если бы меньше тратил времени на пьянство и плотские утехи. О нём ходили такие скверные слухи, что я до сих пор не понимаю, зачем он отправился с нами.

— Как думаешь, для чего он прибыл на турнир? Денег и возможностей у его семьи предостаточно, поэтому вряд ли он польстился на призы, — спросил мужчина с татуировками.

Зак Брун откинулся на спинку стула и, сыто икнув, кивнул:

— Согласен. Великий дом Лан — один из самых богатых на континенте. Но даже они не хотят сорить деньгами. А именно это и делал Сорен. По крайней мере, до недавнего времени. Кстати, насчёт ставок. Давайте проведём между собой небольшой спор? Чей боец выиграет, тот забирает всё.

— По сколько будем скидываться? — Ибрагим с готовностью достал, на первый взгляд, совсем небольшой кошелёк.

— Ну-у, мы с вами люди деловые, поэтому на маленькие деньги играть неинтересно. Предлагаю сразу по тысяче духовных монет, — Брун обвёл присутствующих выжидательным взглядом.

— А если никто из нас не выиграет? — уточнил худощавый мужчина, наматывая кончик бороды на палец.

— Тогда каждый заберёт свою ставку, и все.

Когда речь заходила о деньгах, Зак Брун тут же трезвел и становился собранным и внимательным. Мужчины переглянулись и согласились с условиями. Только один отказался, сославшись на то, что в его караване не было ни одного достойного практика, а полагаться на слова других, значит, сильно рисковать.

Между тем разговор перешёл на их Владыку, как по ступени Возвышения, так и по праву силы. По его настоянию он, как истинный устроитель турнира, остался скрытым от других. Только глава города, несколько высокопоставленных чиновников и собравшиеся за столом знали, что турнир устроен в интересах одного конкретного лица, а всё остальное было лишь сопутствующей прибылью.

На этот раз этот таинственный человек намеревался устроить настоящее побоище.

После прогулки по городу мы вернулись в гостиницу. Корабль и огромное количество различных практиков впечатляли. Теперь мне было понятно, почему столько людей присоединились к каравану. Наверняка турнир будет запоминающимся.

После столь опасного пути, что нам пришлось пройти, я понял, что мне нужно обязательно стать сильнее, если я хочу дольше прожить в этом мире. Более того, я знаю о нём совсем мало, а книги в Пагоде знаний не могут сравниться с реальными ощущениями и тем опытом, что подарит мне путешествие по этой земле.

На следующее утро, после завтрака, я не стал дожидаться остальных и решил продолжить изучение города уже самостоятельно. Как оказалось, до самого турнира ещё достаточно времени, поэтому его можно заполнить прогулками, медитацией и тренировками.

Проходя мимо практиков, которые так же, как и я, изучали город и решали собственные проблемы, я чувствовал их ауру и, благодаря этому, прекрасно осознавал, что некоторые из них гораздо сильнее меня. Я был уверен, что за мной, как за представителем Великого рода Лан, будут особенно внимательно следить, поэтому я намеревался продержаться на турнире как можно дольше. Пусть мне и не занять призового места, но хотя бы попробовать и выложиться по полной, я должен.

Вчера с моими новыми приятелями, действительно, ставшими такими за время нашего совместного пути в караване, мы побывали в центре города, увидели много красивых зданий, статуй и площадь с фонтанами. Сегодня я решил пройти по восточной части города, там, где по заверению местных находятся различные мастерские и фабрики.

Я уже увидел вдали трубы, из которых шёл дым, и жилых домов стало попадаться всё меньше, а вместо них появились лавки сапожников и дубильни. Иногда приходилось задерживать дыхание из-за едкого запаха растворов для размягчения кожи и другой химии, что здесь использовалась в процессе производства.

Вдруг я впереди увидел человека в грязном, потрёпанном плаще. Его лицо было закрыто капюшоном, поэтому я не мог рассмотреть его подробнее. Он шёл, шатаясь, и что-то просил у прохожих, но они от него шарахались, как от прокажённого.

Когда мы поравнялись, он споткнулся и чуть не упал, но я успел подхватить мужчину за руку. Человек поднял голову и удивлённо посмотрел на меня. Благодаря этому капюшон слегка приподнялся, и я смог увидеть измождённое лицо юноши, который, похоже, уже давно ничего толком не ел.

— Еды… пожалуйста, — прохрипел он. — Еды…

Мне стало жаль совсем молодого паренька примерно моего возраста. Чтобы не произошло в его жизни, наверняка это было ужасно, если у него нет возможности прокормить себя. Впрочем, сам я никуда не спешил, а значит, эту проблему можно было решить.

Я огляделся в поиске какой-нибудь забегаловки или открытой лавки с едой. Впереди у небольшого здания увидел стол и две скамьи. Обычно такие ставили там, где продавали еду, да и запах оттуда доносился соответствующий.

— Пойдём со мной, — я развернул его и, придерживая за руку, повёл туда.

Он с интересом поглядывал на меня из-под капюшона, но больше ничего не говорил. Я подвёл его к скамье и постучал в закрытые ставни. Одна из них со скрипом распахнулась, и показалось слегка заспанное из-за раннего часа лицо миловидной девушки с чёрными волосами, собранными в небрежный хвост. На ней было платье простого кроя, закрывающее её по шею.

— Мы ещё не открылись, — вяло попыталась воспротивиться она нашему появлению.

Но как только она лучше рассмотрела меня, а не потрепанного бродягу, и заметила вытащенный из пространственного кольца мешочек с духовными монетами, как её взгляд изменился.

— Мне нужна еда. Есть хоть что-нибудь из того, что можете дать прямо сейчас?— спросил я.