Турнир меня не особо интересовал. Гораздо важнее было продолжить тренироваться, доводя уровень духовных и боевых техник до совершенства.

Перемахнув через городскую стену, я углубился в лес. Я надеялся найти Молниеносного тигра, поэтому вернулся туда, где проходил наш бой. Его рог до сих пор лежал в моём пространственном кольце и ждал, когда к нему присоединится второй. Такого рода трофеи стали бы неплохим началом для коллекции моих побед.

Прошерстив весь лес, я так и не вышел на след тигра. Возможно, его уже убили стражники, ведь я рассказал им, где видел тигра в последний раз, и что он ранен. Наверняка среди них есть опытные следопыты и практики, поэтому с каждым пройденным километром шанс найти тигра уменьшался. В конце концов, я решил заняться тренировкой, иначе так можно бегать по лесу вечность.

Только когда солнце скрылось за деревьями и наступили сумерки, я вернулся в город. Заплечный мешок был полон ценных растений, которых с каждым разом удавалось находить всё больше, так как я нарабатывал необходимый по этому направлению опыт, поэтому сразу направился к алхимику Газиру. Тот обрадовался, увидев меня.

— Молодой господин, вас не было в моей лавке уже несколько дней. Я, признаться, даже подумал о плохом и послал одного из своих работников к вашему дому, чтобы удостовериться, что с вами всё хорошо, — учтиво улыбнувшись мне, произнёс Газир.

— Да? И что же он выяснил? — поинтересовался я, выкладывая на прилавок пучки трав из мешка.

— Ваш слуга сказал, что вы вернулись.

Я кивнул. Хорошо, что он не стал распространяться, в каком виде я явился домой. Не хотелось бы мне, чтобы ходили слухи о моём ранении. Ведь это будет свидетельствовать о том, что я ещё недостаточно силён, чтобы обезопасить себя.

Да и в целом лучше создавать о себе исключительно положительную репутацию. И ведь всё равно находились те, кто вспоминал поступки Сорена, до моего появления в этом мире. К сожалению, исправить это могло только время, но, как и у любого практика, у меня его было много.

Алхимик внимательно осмотрел каждый пучок и, удостоверившись в том, что я всё правильно собрал, отсчитал пятнадцать монет. Я уже хотел пойти к выходу, когда он спросил:

— Молодой господин, вы тоже будете участвовать в турнире?

— Пока не решил. А что? — ответил я, хотя точно знал, что ни в каком турнире участвовать не намерен. Но не просто же Газир начал этот разговор.

— Говорят, в этом году там будут особо ценные призы.

— И какие же? — уже проявил я больший интерес.

— За первое место победителю изготовит личное оружие мастер-оружейник стадии мастер серебряного ранга, а значит, и материалы будут соответствующей стадии или даже выше, — с важным видом стал отвечать мужчина. — За второе место можно будет получить набор пилюль, которые гарантированно помогут пробить барьер на пути Возвышения любого практика на стадии ученика. Ну а третье место — за него положен свиток с техникой того пути, которым идёт практик.

Хм, а это уже было интересно. Любая из этих наград мне очень даже пригодится и, возможно, сократит время тренировок.

Я попрощался и вышел на улицу. Возможность участвовать в турнире теперь мне казалась шансом пробиться наверх по пути Возвышения. К тому же состязания с другими практиками научит меня тому, что я самостоятельно не могу сделать. Партнёр в бою имеет огромную значимость, ведь это не то же самое, что драться в лесу с вымышленным врагом, отрабатывая техники. Или же охотится на зверей — это совершенно иной опыт.

Я решил выяснить побольше информации про турнир, поэтому приблизился к лавочникам с едой, чтобы послушать разговоры, которые ходят среди людей. За столом у лавочника с лапшой сидели двое мужчин, которые наверняка шли путём Возвышения, но судя по ауре, исходящей от них, были не выше учеников медного ранга, вряд ли больше. Тем более они выглядели не слишком богато.

— Турнир будет проходить в другом регионе, поэтому послезавтра ранним утром от ратуши выдвинется караван со всеми желающими участвовать и присутствовать. Со мной брат поедет, — сказал мужчина с небольшой ухоженной бородой.

— Караван? Почему нельзя самостоятельно добраться до места турнира? — спросил я, заинтересовавшись их разговором.

Увидев меня, они тут же вскочили с мест и поклонились, вытянув сложенные руки перед собой. Да, я, конечно, поступил невежливо, вмешавшись в их беседу, но тут уже свою роль играл статус. А он у меня был значительно выше обычных простолюдинов.

— Молодой господин, путь очень опасен, поэтому лучше держаться всем вместе. Тем более поедет много тех, кто просто желает понаблюдать за турниром, а не участвовать в нём, а значит, им потребуется защита.

— А сколько времени займёт путь? — продолжил я задавать вопросы.

— Регион большой, поэтому не меньше недели.

Я кивнул и направился к дому. Идея поучаствовать в турнире не покидала меня, пусть и изначально я от неё отмахивался.

На следующее утро после завтрака я направился в Пагоду знаний. Однако, как только вышел на улицу, увидел, что здесь стало гораздо больше народу, чем обычно. Притом это были не простые люди, а практики, ауру которых я чувствовал, проходя мимо. Похоже, все они прибыли в город, чтобы ехать на турнир вместе с караваном.

Я видел, как практики оценивающе смотрят друг на друга, пытаясь понять, кто составит им конкуренцию, а кто просто решил проявить любопытство и насладиться не таким частым зрелищем, как сражением практиков более высоких рангов, чем они сами.

Неспешным шагом я дошёл до Пагоды знаний. Удивительным было то, что на пороге не было Джин Му. Обычно он либо не мигая смотрел на небо, пребывая в своих мыслях или медитируя таким образом, либо внимательно следил за проходящими мимо. Видимо, ему временами было одиноко в пустой Пагоде. По крайней мере, за всё время, я постоянно в Пагоде был один, а значит, среди местных она либо не пользуется популярностью, либо всё, что было доступно местным практикам, ими уже было изучено. Правда, как по мне, здесь было столько книг и свитков с различными знаниями, что потребуются десятилетия, чтобы хоть небольшую часть из этого изучить.

Я зашёл и удивился тому, насколько же сегодня здесь многолюдно. За столами сидели по двое, а иногда и по трое, и внимательно изучали свитки и книги. Порой дело доходило до спора, но они старались делать это тихо, чтобы не отвлекать других.

Хранитель знаний степенно ходил между ними и спрашивал, что конкретно их интересует, и вытаскивал нужные книги из заплечного мешка. Увидев меня, он оглянулся в поисках свободного места, но все столы были заняты. Тогда старик поспешил ко мне и, поздоровавшись, предложил:

— Молодой господин, пойдёмте со мной. Там за стеллажами есть ещё один стол и вам никто не будет мешать.

— У вас сегодня многолюдно, — уважительно кивнул я, отправившись вслед за хранителем. — Чем вызван такой интерес? Неужели это практики, которые решили перед турниром восполнить пробелы в знаниях?

— В том числе, — усмехнулся Джин Му. — Только будет ли в этом толк? Знания без практики бесполезны. Да и многие знания требуют осознания, прежде чем их использовать.

Мы прошли за последний стеллаж, и я увидел в углу небольшой стол и скамью.

— Временами я здесь перечитываю алхимические трактаты и учения великих практиков, достигших высших ступеней Возвышения, — произнёс он с таким видом, будто это было тайное место, доступное лишь немногим, но я не стал его разочаровывать и отнёсся к этому предложению со всем уважением. — Что вам принести, молодой господин?

— Что-нибудь из того, что я ещё не изучал. Я доверяю вашему выбору. К тому же именно вы, достопочтенный Му, лучше всего знаете, какие знания понадобятся мне, исходя из того, что я уже изучил. Следующий этап, так сказать, — ответил я и опустился на скамью.

Хранитель знаний на мгновение задумался и, кивнув, исчез за стеллажами. Ждать пришлось недолго, так как пожилой мужчина знал наизусть, что и где лежит. В том и заключалась его задача нахождения в этом месте.