Прождав пару минут и прислушиваясь к тому, что происходит вокруг, я не спеша направился к водопаду, не забывая при этом настороженно оглядываться.

Я уже решил, что мне показалось, когда в плечо прилетела очередная шишка. На этот раз я успел заметить траекторию движения снаряда и, запрокинув голову вверх, всмотрелся в кроны деревьев. На меня взирали несколько пар чёрных бусинок глаз.

Это были… белки. Ага, самые обычные белки, как могло показаться на первый взгляд. И тем не менее совсем не такие, как в моём мире, а значительно крупнее.

Я вспомнил, что видел, как одну такую разделывали в квартале охотников. Неужели они тоже шли путём Возвышения? Но каким образом? Похоже, этот лес таил в себе много секретов. Мне же, из-за моего положения в обществе, такие вещи просто не могли подсказать, ведь это я должен расспрашивать других, а не меня обучать всем этим нюансам, известным любому местному.

В это время в меня снова полетели шишки, и одна даже чиркнула по щеке. Вот это было уже неожиданным.

— Ну что ж, вы первыми начали, — улыбнулся я и достал копьё из пространственного кольца.

Пусть это со стороны могло казаться глупым, но если эти звери пошли путём Возвышения, то их уже нельзя мерить мерками обычных животных. Тут даже кролик может загрызть здорового мужчину, если он проворонит его.

Белки оказались невероятно быстрыми и юркими. Сначала они бежали от меня, перепрыгивая с дерева на дерево, но потом поняли, что я от них не отстану, и бросились в атаку. В ход шло всё, начиная от тех же шишек и заканчивая их острыми когтями.

Вот здесь как раз и пригодилось то, что я наловчился использовать технику шагов. Да и копьё в моих руках уже находилось более уверенно, так что я всё равно так или иначе задевал их своими техниками, стараясь при этом не испортить их шкурки. Вдруг они тоже ценные.

Зверьки в действительности заставили меня неплохо выложиться, но это для меня было прекрасно тренировкой, и пусть всё закончилось, но в некоторой мере я был им даже благодарен за такую проверку моих возможностей.

В итоге я убил их всех, не получив ни царапины, затем связал за хвосты верёвкой и направился к водопаду, а оттуда сразу в город.

Время уже близилось к полудню, но в квартале охотников было всё ещё немноголюдно, только несколько охотников на пороге своих домов разделывали туши зверей.

Я направился прямиком к лавке алхимика. Когда открыл дверь, то увидел, что он стоит за прилавком и переливает из небольшого котелка густое красное зелье по стеклянным флаконам.

— А-а-а, молодой господи! Рад вас видеть. Добро пожаловать, — улыбнулся он, слегка обернувшись ко входу, и тут же убрал котелок и флаконы куда-то под стол.

— Добрый день, Газир. Я принёс вам свою добычу. Эти пять белок напали на меня, когда я всего лишь прогуливался по лесу, — усмехнулся я и показал связку белок. — Не стоило им этого делать.

— О-о, я знаю их. Мне уже приносили нескольких. Эти белки тоже проходят путь Возвышения, но достигли только уровня адепта медного ранга. Видимо, нашли где-то дерево с более высокой стадией развития. Даже жаль в некотором роде… ведь они могли стать ещё сильнее. Однако и в них хранится первозданная энергия, которая нужна мне для создания алхимических пилюль. Могу предложить вам по двадцать духовных монет за каждую. Что скажите, молодой господин?

— Хорошо. Я согласен, — кивнул я.

Вскоре, довольный проведённой сделкой и пополнением своего кошелька, я вышел из лавки алхимика и направился в сторону дома. Когда проходил возле охотника, который помог мне выгодно продать тела волков, то встретился с его удивлённым взглядом. Я просто поздоровался кивком и продолжил путь, а он провожал меня взглядом, пока я не скрылся за поворотом.

Все последующие дни я с раннего утра уходил в лес и проводил там время в тренировках до самого обеда. Также мне удалось найти несколько ценных трав из справочников алхимика и, вспомнив прочитанное в книгах, правильно их собрать. Теперь я каждый день, перед тем как идти домой, сворачивал в квартал охотников и наведывался в лавку Газира, который был очень рад, что у него появился новый грамотный добытчик.

Ну а я был рад новому опыту. Этот мир был таким захватывающим!

Самый обычный охотник, которых в этом городе хватало, благодаря обильной добыче в ближайшем лесу, по имени Рамиз проводил взглядом третьего сына Великого дома Лан и снова занялся шкурой лисицы, попавшейся ночью в его мастерски расставленные силки. Вот уже больше десяти дней он наблюдал одну и ту же картину, впрочем, как и многие другие в городе.

Молодой господин Сорен Лан,ровно в полдень шёл к лавке алхимика с добычей. Иногда это были обычные звери, но чаще те, кто шёл путём Возвышения. Опытному охотнику хватало одного взгляда, чтобы определить, кого нёс на плече Сорен.

Рамиз много слышал о представителе дома Лан, когда вместе с друзьями-охотниками собирались за столом возле одного из уличных торговцев едой. Они отзывались о нём, как о ленивом, бесталанном прожигателе жизни, который только и делал, что развлекался с девицами из публичного дома. Бывало так, что его подбирали на улице и провожали до дома, потому что он был так пьян, что не мог передвигать ноги самостоятельно. Также Рамиз слышал, что Сорен быстро заимел себе врагов, так как не умел держать язык за зубами и считал, что ему, как одному из сыновей дома Лан, позволено всё и даже больше.

В общем, обычный богатенький отпрыск, который имея всё, не имел желания это использовать и просто прожигал свою жизнь.

За всё время, пока Сорен жил в их городе, Рамиз видел его всего лишь раз и то, когда ходил пропустить с другом рюмочку горькой настойки в публичном доме. Поэтому когда Сорен притащил в квартал охотников тела волков, то очень удивился этому. Однако на этом странности не закончились. Через несколько дней мужчина увидел людей алмихика Газира, которые везли на телеге тело Лазурного змея. Охотник тут же заинтересовался, кто же поймал такого сильного зверя, на что те ответили, что это был молодой господин Сорен. Сомнительно, что они стали бы обманывать его в таком, но всё равно верилось с трудом.

Ещё через некоторое время сам Сорен стал каждый день проходить мимо его дома с очередной добычей.

Неужели он взялся за ум? Или слухи о нём были лживыми? Рамиз поделился наблюдениями со своим соседом, тоже охотником. Впрочем, в их квартале жили все, кто так или иначе был связан с охотой — вместе было проще.

— Лазурного змея он убил? Ты уверен?

— Да. Люди алхимика забрали тело змея от его дома. Как он ещё мог туда попасть, если его не молодой господин убил? Похоже, что Сорен совсем не такой, как о нём рассказывают, — Рамиз отпил из своей кружки и выжидательно уставился на соседа.

— М-да… А вдруг он нарочно сделал так, чтобы о нём думали, как об избалованном и никудышном человеке? Вдруг он прячется здесь за таким образом?

— Зачем ему это? Не-е-ет, здесь что-то другое, — Рамиз осушил кружку и махнул лавочнику, чтобы тот наполнил её снова.

— А, может, он нашёл тайный метод, который позволяет продвинуться в технике Возвышения, но для этого нужно напиваться и вообще вести разгульную жизнь? — озвучил ещё одну версию сосед, криво улыбнувшись.

— Быть такого не может! — Рамиз отправил в рот маринованный гриб, чтобы заглушить терпкий привкус слабоалкогольного напитка и возмущённо посмотрел на товарища.

Вот только вместо того чтобы продолжать их разговор, сосед огляделся в поисках знакомого лица, и кивнул компании молодых людей, которые только выбирали, куда бы сесть помявшись на входе.

— Эй, идите к нам! Есть разговор!

Те переглянулись и подошли к мужчинам. Сосед велел лавочнику принести ещё стулья и пригласил за стол молодых людей. Те, предвкушая бесплатное угощение, не стали отказываться и с готовностью присоединились к разговору. Им предположение о новой, неизвестной методике, используемой Сореном из дома Лан, понравилась, поэтому они поддержали её и всерьёз принялись обсуждать, насколько это вообще реально.