Отложив нож в сторону, я, несмотря на возникшую перед глазами муть, ухватился руками по обе стороны разреза, раздвинул кожу и наконец-то увидел средоточие зверя, вместе с нитями меридиан и десятком энергоузлов, к которым они тянулись. Даже то, что змей был мёртв, не остановило энергию, пульсирующую внутри. Я бы и дальше с интересом и восхищением любовался на это зрелище, но мне становилось всё хуже.

Тут я вспомнил то, что прочитал в одном из свитков в Пагоде знаний. Средоточия зверей, прошедших путём Возвышения, можно поглощать, как пилюли, дающие силу, энергию и восстановление.

Однако такой метод считается довольно опасным без соответствующей подготовки. Да и даже после неё, мало кто из практиков рискуют идти этим путём. Средоточие не обработано алхимиком, понимающим толк в этом деле, а значит, в нём сохранилась не только духовная энергия в своём концентрате, но и воля зверя, которая ещё не скоро угаснет. Поэтому поглощать такое средоточие довольно опасно и применяют его крайне редко.

В моём случае это средоточие от только что убитого мной зверя, который хотел меня отправить вслед за собой. Так ещё и меридианы с энергоузлами, которые тоже были полны энергии, задачу совсем не облегчали.

Я хотел встать, но понял, что просто не смогу этого сделать. Да и руки больше не могли крепко сжать рукоять ножа.

Перед глазами появились чёрные точки, а воздуха стало катастрофически не хватать, будто я опускался на дно глубокого озера. Понимая, что у меня просто нет иного выбора, я просунул руку в тело змея, сжал, насколько мог, средоточие и, приложив неимоверное усилие, вырвал его вместе с нитями меридианов и энергоузлов, которые потянулись следом.

Преодолевая отвращение и подавив рвотный рефлекс от предстоящего действия, я засунул в рот ещё тёплое средоточие и проглотил его, заталкивая в рот меридианы и энергоузлы. В процессе меня пару раз чуть не вырвало, но всё же я справился с этой задачей.

Откинув тушу зверя, я, не имея больше никаких сил, опустился на влажный мох и закрыл глаза. Больше я не мог двигаться, да и дышал с трудом. Тело стало ватным и тяжёлым.

Теперь оставалось только ждать. Я не знал, что должно произойти, но надеялся лишь на то, что не просто так оказался в этом мире и смогу выжить. Я не собирался так просто сдаваться после первого же сражения с серьёзным противником и тем более не хотел умирать. Не сейчас.

Вдруг внутри возникла такая острая боль, будто меня сейчас разорвёт. Будто кто-то сжал мёртвой хваткой все мои органы и пытается убить меня изнутри. Это внутри меня взбунтовалась духовная энергия, которая стала выходить из средоточия Лазурного змея, поглощённого мной.

Даже после смерти зверь не хотел подчиняться мне и сопротивлялся, как мог. Не в силах сдерживаться, я заорал так, будто хотел вместе с криком изгнать раздирающую меня боль. Но я не мог сдаться и дать ему победить себя, чтобы какая-то мёртвая змеюка одержала надо мной верх — не бывать этому!

Сконцентрировав свою духовную энергию в области груди, я попытался направить её в нужное русло и обуздать ту энергию, которая сейчас появилась в моём теле, подавить волю зверя, которая продолжала сопротивляться мне.

Энергия, высвобождающаяся из средоточия зверя, пыталась атаковать меня и мою духовную энергию, словно змея, но я преобразовал её в копья, вкладывая в это всё понимание своего пути оружия и все знания, полученные Сореном на пути возвышения. Зверь просто не мог получить понимания таких сложных концепций, но его воля к жизни была не менее сильной, чем моя.

— Я сильнее тебя! Тебе меня не победить! — яростно заорал я, прижимая руки к груди.

Внутри моего тела разразилась самая настоящая битва энергий, и я настолько отдался этому процессу, что ничего не замечал вокруг. Сейчас на меня мог бы напасть любой лесной хищник, и я бы этого даже не заметил. Более того, даже эта внутренняя борьба ускользала от понимания разума. Я не понимал, как это делаю, но моя воля была крепка, и я собирался биться до конца, даже если это будет последнее, что я сделаю в этой жизни.

В какой-то момент мне показалось, что мир замер вокруг меня и исчезли все звуки, но это всего лишь ушла боль. Больше меня не разрывало изнутри, а, наоборот, я почувствовал тепло и покой. Затем по телу разлилась энергия, напитывая каждую частичку моего тела. Я снова победил и продолжу жить!

Глава небольшого, но вполне себе успешного отряда охотников Копер уверенно шёл вперёд по следу, который был заметен только взгляду опытного охотника и следопыта, не раз бывавшего в этом лесу. Вот уже несколько дней их отряд пытался поймать могущественного зверя, поселившегося на окраине города — Лазурного змея.

Они, разумеется, слышали о том, что змей погубил уже не один отряд охотников, но были уверены в своих силах и задались целью убить его. Тем более, с каждой погибшей группой цена за поимку этого зверя только росла, что только подогревало их интерес. Однако время шло, а зверь неизменно ускользал от них, как будто издевался над опытными охотниками и выставлял их совсем зелёными новичками. Это злило, но хороший охотник умеет держать свои эмоции в узде, а в команде Копера были только такие.

Перед охотой они закупились лучшей, а значит, самой дорогостоящей бронёй и не менее дорогим оружием. Они знали, против кого выступают, поэтому не хотели рисковать своими жизнями. Также команда Копера понимала, что если упустят зверя или кто-то доберётся до него раньше их, то расходы не окупятся и придётся отрабатывать долги, а этого никто не хотел делать.

Впрочем, если совсем никогда не рисковать, то никогда и не заработаешь. Небо смотрит за всеми практиками и окупает усилия достойных.

— Т-с-с-с! Вы слышите? — прижал палец к губам Копер.

Все замерли и прислушались, полностью доверяя опыту командира. Где-то вдали раздался крик, но затем снова наступила тишина. Только привычные лесные звуки разносились вокруг.

— Что это было? — спросил Фертон, нервно теребя перевязь меча.

— Не знаю, но мне это не нравится. Надо посмотреть. Все за мной, — махнул Копер рукой и ринулся в лесную чащу.

Туда, откуда донёсся истошный крик. Он не был уверен, что это человек, но что-то подсказывало ему, что к этому причастен Лазурный змей.

Охотники обогнули глубокий ров, оббежали заросли колючего кустарника и устремились в старый лес. Хотя бежали они быстро, всё равно ни на миг не забывали о том, на кого охотятся и пристально следили за тем, что творится вокруг. Чтобы подступиться к могущественному зверю, нужна предварительная подготовка, поэтому они не могли просто выбежать к нему сломя голову. Нужно было рассредоточиться, окружить, расставить силки и ловушки и только после этого нападать. Только тщательная подготовка и минимум рисков именно так выживала команда охотников, среди которых не было никого выше стадии ученик медного ранга.

Вскоре Копер замедлил шаг. То же самое сделали остальные и настороженно вглядывались в даль, пытаясь понять, что же такое заметил их предводитель. Впереди показался просвет между деревьями, будто там была поляна, но они хорошо изучили этот лес, поэтому точно знали, что никакой поляны там нет и быть не должно. Уже повод для того, чтобы насторожиться.

— Похоже, здесь поработал змей, — прошептал Копер и ускорил шаг.

Вскоре они вышли на поляну, по которой метались и мерцали ослепительные вспышки.

— Что это такое? — Фертон ступил на поляну и тут же отскочил обратно, держась за щеку, на которой осталась глубокая рана. Сквозь его пальцы потекла кровь.

— Назад! — скомандовал Копер. — Не стоит приближаться, пока не утихнет буйство энергии. Для нас, учеников медного ранга, это может быть очень опасно.

— Командир, ты что-то знаешь? — спросил его один из членов отряда.

— Как будто ты сам не понял, — фыркнул тот, кто стоял позади всех и теперь внимательно всматривался в происходящее на новообразованной поляне.

— Разговорчики! — недовольно посмотрел на всех Копер. — Вы сами видели, что Фертон получил ранение только приблизившись к поляне. Неужели не чувствуете отголоски энергии? Кто-то обратился к аспекту пути оружия, поэтому это не просто мерцающее солнечные блики, а острейшие атакующие лезвия. Всё на этой поляне стало оружием…