Выбрав место посуше, я наскоро сделал шалаш из еловых веток, а внутрь сложил ветки куста с густой листвой и накрыл сверху плащом, который нашёл в своём пространственном кольце. Какая-никакая, а всё же защита от непогоды.

Даже удивительно, как могут пригодиться знания из книжек, когда-то прочитанных в другом мире. И пусть я просто читал, как это сделать, без попытки воспроизвести хоть что-то, но здесь у меня было ловкое тело практика и желание создать что-то новое. И на удивление, действительно, всё получилось с первого раза и даже более-менее сносное.

Правда, я что-то не подумал и не стал им объяснять свои действия, но дети даже не думали возражать против остановки и расспрашивать меня, впрочем, и помогать они тоже не спешили. Для них я, наверное, вообще был странным охотником-практиком, который вдруг решил им помочь.

Поужинали мы оставшимся у меня мясом, приготовленным ещё в обед, и сухарями из всё тех же не слишком многочисленных запасов разбойников. Пусть и не совсем подходящая для детей еда, но тем не менее они все были деревенскими и не слишком привередливыми. Да и с учётом, что они меня побаивались, то никто даже не подумал сказать мне что-то поперёк.

Уставшие дети без возражений заползли в шалаш и вскоре тихо засопели. Вот что значит не городские жители — и такое восприняли хорошо, а ведь я внутренне опасался, что придётся их уговаривать это сделать.

Сложно это — с детьми возиться, но и бросить я их не мог. Не только потому, что сам бы так никогда не поступил, но в этом мире ещё и присутствовало Небо, которое было чем-то вроде невидимого судьи и арбитра. И если поступать так, как не достойно вести себя практику боевых искусств, то моё развитие может застопориться, как, собственно, и было с Сореном до моего появления. А ведь парень просто завидовал темпам роста остальных своих родственников.

У него было столько возможностей и при этом Сорен не нашёл ничего лучшего просто как завидовать. Мне в этом плане его сложно было понять, даже несмотря на все доставшиеся от него воспоминания. Единственное, что меня радовало, что благодаря этому самого Сорена никто из родственников не видел, а значит, при встрече с ними всегда моё поведение можно списать на взросление и переосмысление жизни. Это если они вообще будут задаваться подобными вопросами.

Скрестив ноги, я сел поодаль и принялся медитировать. Как всегда после боя я прокручивал его в голове, отмечая все совершённые мной ошибки.

Драться с опытным практиком было не то же самое, что бороться со зверем. Практик был гораздо умнее и хитрее любого животного. С учётом же того, что у многих могла обнаружиться целая коллекция вспомогательных артефактов, то бой становился ещё более непредсказуемым и опасным.

Благодаря медитации, я отчётливо видел со стороны те моменты, когда он чуть не поджарил меня. Это было так близко и так опасно, что даже сейчас у меня побежали мурашки по спине и невольно сжались кулаки. И ведь я даже в те моменты не чувствовал, насколько смерть была близка ко мне. Вот что значит адреналин и азарт битвы, наверное, даже хорошо, что в те моменты я не обращал на это внимания, а то любое промедление гарантировало бы мою смерть.

Я должен быть внимательнее, сильнее и быстрее. Иначе следующий бой с подобным противником может оказаться для меня последним.

После анализа боя и прокручивания в голове всех деталей, я позволил себе немного вздремнуть, но так, чтобы не терять связь с реальностью. Я заснул, сидя, и слышал всё, что происходит вокруг, ведь в таком лесу нельзя быть беспечным и позволить себе сладко спать, как это делали дети в созданной мной палатке.

На следующее утро мы продолжили наш путь. По моим примерным подсчётам сегодня мы должны выйти из леса на окраину города. После этого я их отведу к главе города, и там они уже сами решат, что с ними делать. Вряд ли он откажет одному из наследников Великого дома Лан.

Мои временные подопечные и в том числе Алисия, держались поодаль, но уже не стеснялись разговаривать в полный голос и даже один раз я услышал с их стороны смех, который, впрочем, быстро прервался, но тем не менее. Я радовался тому, что они понемногу приходят в себя, ведь до этого они были так напуганы и потеряны, что вызывали сочувствие. Если честно, я даже не мог представить себя на их месте.

Взгляд неожиданно зацепился за кору дерева справа на меня. Примечательным было то, что на ней были глубокие царапины. Я подошёл поближе и понял, что это следы чьих-то когтей, будто кто-то решил их заточить.

— Молниеносный тигр, — едва слышно выдохнул я.

Догадка обухом приложила меня по голове. Получалось, что теперь мои подопечные снова в опасности, ведь поблизости бродит злобный хищник.

Я понимал, что нужно быть очень осторожным и как можно быстрее покинуть это место, поэтому подошёл к деревенским и, стараясь как можно мягче, чтобы не напугать их, рассказать о том, что происходит.

— В этом лесу завёлся Молниеносный тигр. Я изначально нашёл вас только потому, что охотился на него. Вам надо ускориться и постараться не шуметь. Если что-то заметите, то обязательно скажите мне. Всё понятно? — я старался говорить как можно более коротко и спокойно, чтобы они не волновались.

Дети закивали и принялись испуганно озираться, видимо, в надежде первыми увидеть угрозу. Я решил больше не отходить от них, так как мог просто не успеть вовремя встать на их защиту. Поэтому пошёл рядом и достал из пространственного кольца копьё. Пусть, чтобы достать его требуется лишь мгновение, но так я себя чувствовал уверенней.

Через полчаса, когда мне уже казалось что мы прошли опасное место, впереди между деревьями мелькнуло что-то ослепительно-яркое с золотистым оттенком, и так же неожиданно быстро пропало.

— Спрячьтесь в кустах и не высовывайтесь, — тихо приказал я, внимательно всматриваясь в окружение и крепче сжимая копьё в руке.

Я знал, что это мог быть только тигр, так как в лесу больше ничего не могло так ярко сиять, причем именно что специально. К тому же я немного изучил местных зверей в Пагоде знаний, так что понимал, что молнии он использует далеко не на постоянной основе и таким образом демонстрировал своё присутствие, чтобы добыча боялась.

Когда дети скрылись за густым кустарником, и наступила тишина, я взял копьё наперевес и ринулся туда, где видел свет от молний. Мне хватило нескольких секунд, чтобы добраться до тех деревьев. Однако тигра не было видно.

Я прошёлся по округе, пытаясь найти след зверя или хотя бы клок его шерсти, но тут услышал пронзительный визг. Кричали дети.

— Только не это, — прошептал я, ускоряясь.

Издали я увидел Молниеносного тигра, который подбирался к деревенским медленно, будто наслаждаясь их страхом. Вот-вот нападёт.

Я закричал, чтобы отвлечь его на себя.

Тигр ожидаемо повернул ко мне голову, и в этот момент я увидел изогнутые рога, растущие по обеим сторонам его головы. Тигр тихо зарычал и в это время по его шкуре пробежал трескучий разряд молнии. Дети снова испуганно вскрикнули от такого светопредставления, чем обратили внимание зверя на себя. Я ещё не восстановился после сражения с красноволосым, но выбора не было, поэтому я бросился наперерез, рассекая копьём воздух.

Тигр ловко увернулся от острия и клацнул зубами в опасной близости от моей ноги. Явно целился в связки, чтобы замедлить меня.

— Уходите отсюда! — приказал я, атакуя тигра, чтобы не подпустить его к своим подопечным.

Дети ломанулись через кусты практически мгновенно. Молниеносный тигр хотел броситься за ними, но я был начеку и сделал резкий выпад, целясь в его морду. Острие попало по рогу, отчего послышался звонкий звук, какой бывает, если бьёшь железом по камню, да и по рукам ударила отдача, но копьё я удержал.

В ответ зверь ударил когтистой лапой и, несмотря на то, что я попытался уйти от удара, всё же оставил на правом бедре глубокий порез. Я почувствовал, как по ноге потекла тёплая кровь. Скорость реакции у меня была намного хуже, чем обычно, так как я попросту не успел восполнить потраченные силы с предыдущего боя.