– Это, конечно, правильные слова, молодой человек, – прервал разошедшегося Николая один из трех наиболее старых купцов, поглаживающий свою бороду. – Но вот скажите нам: какая выгода от этого наместнику, точнее, его царскому высочеству? Ведь чем больше подать и пошлина, тем больше барыша попадет в казну к государю, храни его Господь.

– Выгода та самая, о которой говорил его высочество. Более того, мы намереваемся в течение пяти лет сократить имеющиеся пошлины на одну треть от нынешних, тем самым давая возможность появиться новым торговым людям.

– Красиво говоришь, любо-дорого послушать. Но кое-что не упомянул. Откуда появятся эти самые новые купцы, судя по вашим словам, должные вести торг в одной лишь губернии? – задал вопрос все тот же купец.

– А вот об этом мне не дали сказать, но теперь, я думаю, меня выслушают и не станут перебивать, – ответил спокойным, повелительным голосом Николай, давая понять, что сидящие здесь купцы на ранг, а то и больше, ниже его.

– Что же, мы слушаем тебя.

– На чем я закончил? Ах да, так вот, из-за того, что с каждым годом все тяжелей и тяжелей вести торговые операции с большим количеством товаров, да и перевоз большой казны тоже труд немалый…

– Это почему же? – удивленно перебил один из молодых купцов.

– А как же постоянная охрана караванов? – задал встречный вопрос Николай. – Так вот, вам, господа купцы, с повеления нашего наместника, его высочества Алексея Петровича, предлагается основать первый банк России на следующих условиях. Во-первых, все операции банка будут предварительно согласованы с назначенным на должность наблюдателя банка нашим государем или же его наследником, – вновь небольшой кивок головы в мою сторону. – Во-вторых, руководство банка будет осуществляться выборными для этого людьми из числа заинтересованных лиц количеством до семи человек, не считая наблюдателя, имеющего право вето на любую сделку, но при этом целиком и полностью берущего всю ответственность за это на себя. В-третьих, треть всего банка будет принадлежать государству, остальное же распределится между людьми, сделавшими наибольшие вложения в него: то есть чем больше ты вложил в его создание, тем большее влияние имеет твое мнение на решения банка. И в-четвертых, все сделки банка никогда не должны осуществляться в ущерб государству!

Горизонты возможностей купцов, открывающиеся этой идеей, были заоблачные, а если ко всему прочему поручителем будет государство…

Но было одно но, о котором Николай не сказал купцам: сам государь еще не знает об этой моей инициативе. Хотя я сам прекрасно понимаю, в какую игру влезаю, но ставки стали слишком высокими, чтобы сбрасывать карты. Ждать десятилетия я просто не имею права, а тут просто золотая жила может появиться. Купцы же, подумав обо всем обстоятельно, наверняка себе все жилы порвут ради создания банка. Дело оставалось за малым – выбить у отца разрешение на создание банка. Хотя, по моим подсчетам, для того чтобы собрать нужную сумму без ущерба для своих торговых дел, купцам потребуется чуть больше полугода.

Итого в моем распоряжении есть почти шесть месяцев, в ходе которых мне предстоит помочь отцу в битве при Полтаве и, пройдя по грани лезвия, получить разрешение на создание, а главное, курирование первого российского банка. Весело, ничего не скажешь, но увы, другого пути просто-напросто нет! Для поднятия России одних войн мало, нужны деньги, и деньги немалые. К счастью, отец это понимает, и это вселяет в меня большую надежду на успех нашей затеи. Но это пока подождет, сейчас главное – доступно объяснить купцам, что рот необходимо держать на замке.

Странно, вроде бы думал и рассуждал чуть ли не полчаса, а времени прошло всего пара минут. Все еще слегка заторможенное выражение на лицах купцов окончательно развеяло мои сомнения, и я встал, перехватывая инициативу, дабы окончательно решить столь важный вопрос.

– Господа купцы, сегодня мы с вами имеем возможность создать настолько большую кумпанию, что все остальные, имеющиеся на данный момент в России, будут выглядеть как недельные щенки по сравнению с матерым волком. Но увы, это еще не все. В бочку меда может упасть ложка дегтя, и тогда вся наша затея может оказаться пустой тратой времени. Из-за чего, спросите вы? Я вам отвечу, хотя вы и так знаете о причинах, а именно – о зависти. Именно она может послужить тем камнем преткновения, который обрушится на нас, если эта идея станет известна раньше положенного срока. Поэтому я хотел бы попросить вас никому не говорить об этом, а все дела по созданию банка вести с Николаем, который сейчас вам обо всем этом рассказал.

Сказав, я сел на свое место, давая купцам время спустить пары эмоций самым простым и быстрым способом – шквалом вопросов, ответы на которые друзья порой не успевали давать.

Хотя я и ожидал, что на эту идею у торгашей будет высокий спрос, но такого ажиотажа все-таки не предусмотрел. Быть может, это даже и лучше. Вот только под эйфорией не сболтнули бы господа купцы чего лишнего. Хотя чего это я? Купцы ведь звери матерые. Да и стараюсь-то не для себя, а для Родины! Но береженого Бог бережет…

Люди они понимающие, вертятся в болоте под названием «торговля и предпринимательство» не по одному десятку лет и лучше меня все понимают, но все-таки какой-то червячок внутри меня не дает до конца успокоиться – можно сказать, заставляет всегда ожидать какого-то подвоха. И я просто вынужденно начал к нему прислушиваться, ведь в моей жизни, для кого-то короткой, а для кого-то и нет, такое бывало только два раза, и оба раза ничего хорошего не случалось.

Один раз, когда мне было лет десять, меня чуть не сбил грузовик. Я переходил дорогу на зеленый свет, но, почувствовав что-то внутри себя, резко остановился, и буквально через секунду из-за поворота вылетел МАЗ, пронесшийся буквально в полуметре от меня. Было бы мне лет двадцать, я наверняка остался бы с седой головой.

Второй раз я почувствовал такое же беспокойство месяца за два до самого события. Точнее, даже не так: плохое настроение, гнетущее состояние на душе с каждым днем все усиливались и усиливались. В одну из ночей, когда я подрабатывал охранником на складе, одна из балок, держащая металлический навес, под которым стояла легкая фанерная будка, предназначенная для отдыха охраны, сломалась и раздавила эту конуру, из которой я вышел секунд за пять до происшествия. Опять же, чисто случайно получилось: пошел проверять склад, хотя собирался идти только минут через двадцать…

И вот теперь опять…

– Чертовщина какая-то, – чуть слышно сказал я сам себе.

Но сидящий рядом со мной Кузьма все же услышал и вопросительно глянул на меня. Я только махнул рукой: мол, ничего страшного, все в порядке.

– Судари, я думаю, теперь вам есть над чем подумать, – сказал я собравшимся в Малом зале купцам, вставая со своего места.

– А почему не до завтра? – спросил один из купцов. Кажется, его звали Петр Иванович Тимохин.

– Потому что завтра будет пир по случаю созыва Торгового сбора, – ответил я, улыбнувшись. – Доброй ночи, – пожелал я купцам. – Надеюсь, вам уже выделили комнаты?

– Да, ваше высочество, и вам доброй ночи, – вразнобой ответили вставшие купцы, тут же поспешившие в свои комнаты.

– Молодцы, отлично подготовились! – похвалил я оставшихся в зале товарищей.

– Не мы одни все это делали, скорее уж тебе надо памятник ставить! – с улыбкой ответил Николай, глядя на меня.

– Это почему же? – поинтересовался я у него.

– Так идея-то твоя была. Или уже забыл? – ответил Николай.

– Так исполнение-то ваше было, так что спасибо вам всем! Жаль только, не все здесь сегодня собрались. Но, думаю, как только они появятся здесь, так сразу получат достойную награду, – сказал я друзьям.

– А кстати, что же это за награда такая? Позволь нам узнать, а то говоришь о ней чуть ли не неделю, а мы так толком ничего и не узнали… – с подозрением спросил Кузьма.

– Всему свое время, Кузя! – усмехнулся я. – Кстати, как там дела у Ивана?