— Зачем тебе рисковать моим выбросом силы, раз ты с самого начала мог меня контролировать?

— Чтобы ты меньше морщилась от боли, когда боишься и знать, на что ты способна.

Едва не выпаливаю, что ему бы лучше не знать, о моих способностях, но вовремя замолкаю, скрыв едва не вырвавшиеся слова за кашлем.

— Что-то хочешь сказать? — он тонко ловит ту грань, когда я хотела промолчать и прищуривается, будто учуяв нечто, что ему важно знать.

Качаю головой и отхожу в сторону. Одетая в платье, пусть и с разрезом на талии, я ощущаю себя более защищенной. Не получив ответа, Аарон молчит и подходит к столу, начинает перебирать бумаги и не обращает на меня внимание. В ожидании я сажусь на кресло и смотрю на корешки книг. С шумом втягиваю воздух, когда вижу название одной из них: «Как уничтожить дракона. Как распознать дар огня. Где скрывается одаренные огнем».

Одурманенная страхом, смотрю на Аарона, который настолько занят чтением письма, что не обращает на меня никакого внимания, и понимаю, мне надо использовать любую возможность, чтобы сбежать, пока он все не понял.

Прошло несколько часов, прежде чем Аарон одаривает меня вниманием и, поднявшись, спрашивает самое нелепое, что только могло прийти ему в голову.

— Отдохнула? — я нервно давлюсь смешком, особенно после того, как около получаса изучала названия книг и извела себя внутренними терзаниями до предела. — Пойдем, — он встает около дверного проёма и ждет меня. — Пора, — голосом выделяет последнее слово, будто давая мне последний шанс пойти с ним добровольно. — Эмма, мне не хочется применять силу, — мужчина все еще надеется достучаться до моего благоразумия. — Я не воспользуюсь выбросом силы, даже если ты будешь пуста. Не надо из меня делать чудовище. Я ничего тебе плохого не сделал.

— Ты держишь меня пленницей, вместо того, чтобы дать сорок плетей и отпустить!

Аарон ударяет кулаком о стену. На месте удара в разные стороны расплывается корочка льда.

— Ты не понимаешь насколько это больно! Забыла, как тряслась в пыточной?! Думаешь это так легко пережить?!

— Я не пойду, я не стабильна.

На удивление мои слова останавливают гнев Аарона. Он убирает лёд со стен и примирительно поднимает руки вверх, будто это может меня успокоить. Надвигается теперь на меня осторожно, словно я дикий зверь, которого нельзя спугнуть.

— Эмма, — подойдя ко мне, он берёт мои ладони, и садиться передо мной на корточки. — Давай без излишних истерик и по-хорошему. Я совершенно не вижу проблемы в том, чтобы ты сняла наручники с Дарега. Твои опасения я услышал и согласился пойти на встречу. Сделай шаг и ты.

Прячу лицо в ладонях. Чувствую, как Аарон садится рядом на кровать, обнимает за талию, подхватывает меня под колени и поднимает. Не сопротивляюсь, потому что бессмысленно. Стараюсь отвлечься и думать о чем угодно, что может помочь мне успокоиться. Закрываю глаза, представляю, как хожу по летнему саду в родительском доме, как смеется мама от шуток отца и где-то рядом неразборчиво лепечет брат. Делаю глубокий вдох, будто почувствовав аромат лилий, но все портит запах хвои от одежды Аарона.

Недовольно отворачиваюсь и открываю глаза, чтобы осмотреться. Передо мной знакомый коридор и абсолютно одинаковые двери. К счастью, витражи с растерзанными драконами уже позади и мне не придется лишний раз смотреть, как уничтожали моих предков.

— Поможет, если будешь думать о чем-то хорошем, а не трястись. Я до сих пор не понимаю, как можно было воровать такой неженке, — Аарон останавливается и спрашивает: — Сама пойдешь?

Киваю и вновь погружаюсь в свои мысли, пытаюсь договориться с даром, уговариваю его не показывать своё пламя, ведь тогда мы оба погибнем. Веду внутренний монолог, впервые за долгое время не проклинаю и не угрожаю огню, а уговариваю придержать свой пыл. Отклик слышу по отхлынувшему жару и напряжению в грудной клетке. Дар, почувствовав всю серьёзность ситуации, будто уснул на время, предоставив мне полный контроль.

В комнату захожу с опаской. Аарон распахивает передо мной двери и пропускает вперёд, подталкивая в спину. Из-за того, что я не хотела идти сама, и мужчине пришлось нести меня большую часть пути, ступаю босиком. Ежусь от холода и вспоминаю оставленные возле кровати ботинки.

В помещении тихо, несмотря на количество присутствующих одаренных. Узнаю среди них Эдгара и опускаю взгляд при виде закованного Дарега. Помимо них насчитывают ещё пять пар глаз наблюдающих за мной с явным интересом. И это на одну меня? Аарон явно переоценил мои возможности. Я не рискнула бы тягаться и с тремя одаренными.

Меня заводят на самую середину комнаты и окружают со всех сторон. Я стою, глядя себе под ноги, хотя с удовольствием бы села, но мебель и предметы интерьера вынесены прочь. В пустой комнате лишь я и семь одаренных.

Аарон заходит ко мне за спину, прижимает к себе и запускает руку в разрез. От того, что всем становится понятно, где он меня касается, я напрягаюсь, вытягиваюсь в струну.

— Тише, успокойся, сердце выпрыгнет, — шепчет на ухо Аарон. — Я сейчас сниму обруч и верну руку, а ты освободишь Дарега от наручников, если будет небольшой выброс силы, не пугайся. Эдгар, — говорит он громче. — Подстрахуй.

Щелчок оглушает, я дергать вперёд, чувствуя прилив силы, и сжимаю кулаки, хочу закрыться от всех, спрятаться и погибаю ноги, чтобы упасть, но Аарон обхватывает меня за шею и не позволяет двигаться. Прячу ладони в складках платья, чтобы скрыть искры на пальцах и вырываюсь от страха. Я боюсь, что пока стою открытая перед одаренными они увидят пламя и все поймут.

— Эмма! — предостерегает Аарон и прижимает меня к себе до боли в рёбрах. — Стой спокойно!

Я слушаюсь и мысленно уговариваю пламя держаться. Обе руки Аарона свободны, правой он продолжает удерживать меня за шею, а левой залезает в вырез и, найдя, где бьется сердце, накрывает его ладонью. Обруч держит Эдгар в паре сантиметров от моей шеи.

— Пять минут, и приступаем, — объявляет Аарон, а я хватаю ртом воздух. — Сразу ты не сможешь снять наручники, должно пройти некоторое время, — поясняет он.

Мы стоим неподвижно. Все усилия у меня уходят на то, чтобы отвлечься и не думать о том, в какой западнее я оказалась. По моим ощущениям прошло гораздо больше указанного Аароном времени. Решаюсь открыть глаза и выпрямляю руки, когда не чувствую характерного покалывания в пальцах. Не выдерживаю первая, торопя события.

— Я готова.

Дарег протягивает мне руки и держит их навесу, ждет и не торопит, пока я задерживаю дыхание и напрягаюсь, чтобы ненароком не выпустить искру. Дар недоволен, он сжимает грудную клетку и поднимается по венам. Ещё немного и я не смогу его контролировать.

Рывком тянусь к мужчине, сжимаю наручники и, разжимаю один за другим металлические браслеты. Одновременно со звоном упавших наручников, Аарон отпускает меня и защелкивает обруч.

Я ожидаю чего угодно: криков, обвинений, раздражённых взглядов, но ничего из этого не происходит.

— Зачем ты её так? — Эдгар смотрит на синяк на лице, расплывшийся возле губы. И хоть я не обращала до этого внимания и не чувствовала боли, когда меня целовал Аарон, касаюсь рукой места удара и надавливаю пальцами.

— Она сама, — недовольно бурчит дознаватель. — Только и слежу, чтоб не сбежала и не покалечилась.

— Вся в синяках, — качает головой Эдгар и, дружески похлопав Аарона по плечу, добавляет: — Забыл, как обращаться с женщинами?

— Мне просто не дают возможности показать, — в тон ему отвечает Аарон и, отпускает меня. — Ты все уладил? Обошлось?

— Не совсем, — уклончиво отвечает Эдгар.

Почувствовав свободу, я сразу оседаю на пол, выдыхаю понимая, что обошлось. Радуюсь и не могу сдержать эмоции. Одаренные поглядывают с недоумением, но никто не уходит, будто ещё ничего не закончилось.

— Эмма, — протягивает Аарон и поднимает меня, смотрит, будто хочет что-то сказать, но подбирает слова.