— Так просто? — громко говорю и расслабляюсь под размерное покачивание, откидываюсь на грудь мужчины.

— Многое проще, чем кажется, если научиться решать проблемы, а не бежать от них, — подхватывает Аарон будто специально ждал, когда сможет очередной раз ткнуть меня носом.

Не развиваю дальше эту тему, делаю вид, что не расслышала. Для убедительности, закрываю уши ладонями, будто их заложило и трясу головой.

Берег, на который мы переправились, не такой крутой, камни на нём более мелкие и колкие, а кустарники ближе подступают к воде.

— Здесь не бывает людей. Они не пересекают реку, потому что дальше граница одаренных. Остановимся неподалёку, отдохнем и пойдем дальше. Но, если тебе хватит сил, можем продолжить путь.

— А сколько идти до одаренных? И там вновь зима?

Хмурюсь, не желая засыпать в ночном лесу, но я настолько устала, что едва не валюсь на ходу.

— Идти полдня до моего дома, а до границы осеннего леса и того меньше. Возможно, ты об этом не знаешь, но одаренные живут в четырех поселениях. Некоторые из них граничат с городами. Как правило, большинство горожан в них одаренные, но всё же изредка встречаются и люди. Как, например, у нас.

Осенний лес самый изолированный от всех. В нем живут самые сильные одарённые и действует запрет на смешанные браки между нами и людьми.

Они отделились от всех, когда выступили против истребления огненных. Они первыми поняли, что сила оставалась при нас, пока все дары жили в гармонии. Но было уже поздно. А весть о том, что появилось поселение, которое примет к себе в огненных, вы восприняли как ловушку для того, чтобы поймать остальных.

Я слушаю его в пол уха, едва передвигаю ногами, мысленно собираюсь с духом подняться по склону.

— Мы остановимся там? — указываю пальцем наверх.

— Да, я дам тебе немного поспать.

Стискиваю зубы, иду из последних сил, цепляюсь пальцами за ветки. Аарон подталкивает меня в спину, чтобы мне было легче.

— Молодец, ещё немного, — мужчина пытается меня подбадривать, а я восхищаюсь его выносливостью.

Со стороны выглядит, будто он и вовсе не устал, хотя ему потребовалось неимоверно много сил, чтобы с помощью своего удара переправить нас через горную реку.

Последние шаги даются особо тяжело, их я преодолеваю ползком.

— Твой огонь может согревать? — от вопроса Аарона у меня вырывается нервный смешок.

— Ты знаешь столько же об огненных, сколько я об остальных одаренных. Мой огонь может только взаимодействовать с металлом.

— А нагревать его? — спрашивает Аарон. — В книгах об этом упоминалось.

— Мой не может, — говорю уверенно, знаю об этом точно. — Могу только диких животных отпугнуть и то, пока не сплю.

— Тебе многому можно научиться, дар надо развивать.

Киваю. Я готова согласиться со всем, лишь бы лечь и немного отдохнуть.

Падаю на траву плашмя, из горла вырывается довольный едва слышный стон.

— Мне больше нравилось, когда ты стонала подо мной, — смеется Аарон. — Подожди немного, земля холодная, я натаскаю веток.

Мычу что-то несвязное, глаза закрываются сами собой, будто нечто тянет меня к себе. Поддаюсь, прикрываю веки.

Тело расслабляется, мысли теряют четкую форму и рассеиваются, унося тревоги прочь. Границы стираются, я нахожусь на краю обрыва и смотрю вниз.

— Эмма! — слышу голос брата и падаю в пустоту навстречу ему. — Эмма! — повторяет Эмир, когда я поднимаюсь и вглядываюсь в туман, пытаясь найти его. — Я тебя долго ждал! Беги от него! Он обманывает тебя! Ты должна мне поверить.

— Эмир?! Где ты? — кручусь вокруг себя, но ничего не вижу из-за плотной серой дымки. — Нам надо встретиться, а после он отпустит меня. Он обещал. Те люди, с которыми ты был. Кто они?

— Друзья, им можно верить, — с заминкой отвечает брат. — Рогланд такой же, как и ты. Он огненный.

— Ювелир? — восклицаю удивленно. — Ты уверен?

— Я видел сам, он с нами одной крови, он поможет. Только не говори об этом никому. Храни наш секрет. Надо выбираться. Беги от него. Мы поможем. Аарон загубил уже одного огненного. Он хочет проверить выйдет ли из тебя дракон. Помнишь сказки про драконов? Книжку с красными буквами?

— Какие сказки?

Эмир говорит чересчур обрывчато. Часто делает длительные паузы, из-за чего я с трудом могу определить, куда мне идти, но сейчас его голос становится ближе.

— Они были у всех одаренных, — говорит он и тут же поправляется. — Дурень! — ругает сам себя. — Ты можешь не помнить, но я могу рассказать, зачем ему нужно твое доверие и что будет после.

Помимо голоса брата я слышу чей-то шёпот. Молчу, чтобы не выдать несколько я близко подошла.

— Эмма? — зовет Эмир.

Я спотыкаюсь, увидев лежащего брата и зависшую над ним грузную фигуру.

— Ты здесь? Выслушай меня! — шепчет человек.

— Ты здесь? Выслушай меня! — точно с такой же интонацией громко повторяет Эмир.

Первое, что я вижу перед собой, когда открываю глаза — это взволнованное лицо Аарона. Он довольно грубо трясёт меня и больно щипает кожу на руке.

— Эмма?!

Морщусь от громкого восклицания и болезненно сжимаю виски. Голова раскалывается, во рту сухо настолько, что некомфортно говорить.

— Ты сказала, где мы?

— Нет, — шепчу, пытаясь встать. — Аарон, я видела брата, и он повторял то, что говорил ему другой человек, — мой голос набирает силу, а я более осознанно продолжаю: — Он лежал и не двигался. Уговаривал меня бежать. Эмир в беде!

Дознаватель прищуривается, бросает взгляд на противоположный берег и взмахом руки гасит костёр водой.

— Аарон! — требую от него ответа.

— Я отведу тебя в дом и после вытащу мальчишку. Подумай, кто был рядом с ним. Этот человек опасен.

— Ювелир! — охотно выдаю информацию. — Давай подождем, — вцепляюсь в мужчину и висну на нём, не даю идти. — Я смогу надеть на всех браслеты. Мы перешли горную реку, как ты и хотел. Они не сунуться к одарённым, я потеряю брата!

— Эмма, они рискнут, — Аарон подхватывает меня и тащит вперёд. — Ты слишком лакомый кусочек, раз за тобой организовали такую погоню.

— Мы ничем не рискуем, — бью его кулаком в грудь и упираюсь пятками в землю. — Я смогу одна лишить силы всех одаренных!

— Если бы было все так просто, они не устроили бы погоню. Они уверены, что справятся со мной. Единственное, что им нужно, это время, чтобы догнать нас пока мы не зашли в осенний лес. И с этим они, кажется, справляются!

— Ты сам говорил, что все намного проще, если решать проблемы, но бежишь от них сейчас именно ты!

— Эмма! — взрывается Аарон. — Это касается отношений между мужчиной и женщиной, а не ведения стратегий сражений и тактике боя! И здесь решать буду я!

— Тебе безразлично спасение моего брата! Он едва живой!

— Он просто под внушением ведьм! Ничего с ним не будет! — возмущенно рычит дознаватель и, устав бороться, закидывает меня на плечо. — Надо было сразу так сделать и не давать тебе отдохнуть, — бурчит сам себе под нос.

— Отпусти! — пищу возмущенно. — Поэтому я и не останусь с тобой! Ты не даешь мне права выбора!

— Ты слишком привыкла все решать сама, — Аарон берёт себя в руки и отвечает в свойственной ему невозмутимой манере. — В семье решения принимает муж.

— Я никогда не выйду замуж!

— Зачем тогда тебя понесло на бал? А к чему эти слезливые строчки в дневнике о муже и детишках?

— Ненавижу тебя! — кричу на эмоциях.

— Это я уже слышал. Можешь пореветь. Ты это любишь больше, чем думать головой.

Щелкаю пальцами и выуживаю из дорожной сумки браслет, с помощью дара надеваю его на Аарона и тут же, пока он не успел опомниться, заваливаюсь на бок, падаю на землю и откатываюсь в сторону, чтобы не поймал.

— Не дури, — со злостью выдыхает он.

— Раз ты не хочешь спасать Эмира, я справлюсь сама.

— Эмма, тише, — внезапно настроение Аарона меняется, он не пытается меня поймать, а наоборот затихает.