— Дад, не нужно бояться ни за себя, ни за Русю. Ты не веришь, что мои сёстры не хотят вам зла? Ничего, ты привыкнешь. И можете купаться, мы уходим.

Она развернулась, готовясь шагнуть вслед за спутницами. Ароян и не заметил, когда те успели отойти к убегающей в заросли тропинке.

— Но…

— Я передам Русе, что ты хочешь её увидеть.

Поляна перед озером опустела, а Давид и Тассит продолжали стоять, не решаясь сдвинуться с места. Наконец девушка робко предложила:

— Пойдём домой?

Ароян будто очнулся. Громко втянул воздух. Выдохнул. И отчаянно махнув рукой, выпалил:

— Это ещё почему? Юная «хозяюшка» убралась, место освободилось.

Оцепенение прошло, ничего не мешало подскочить к воде. Пусть берег был каменисто-глинистым, а не песчаным, и озеро не выглядело безупречно-прозрачным, но это была вода, чистая вода родников. Хотелось немедленно окунуться в неё, нырнуть с головой. Беседа с ртаари заставила вспотеть сильнее, чем прогулка под полуденным солнцем.

Вода не обманула ожиданий. В меру тёплая, ласковая, сулящая немедленное спасение от летнего зноя. Давид сбросил тунику, рванул на глубину, вздымая фонтаны брызг. И, не останавливаясь, нырнул.

Дно озера уходило вниз полого, и когда голова вновь оказалась на поверхности, ноги всё так же уверенно стояли на нём. Давид отдышался, затем оглянулся в поисках спутницы. Тассит топталась на берегу, нерешительно теребя край топа. Это выглядело так забавно! Ароян подумал, что впервые встретил человека, более стеснительного, чем сам. Призывно помахал рукой:

— Эй, залезай! Здесь мелко и вода тёплая. Хочешь, чтобы я отвернулся, пока ты разденешься?

— Нет, не нужно! — Решившись, девушка сбросила одежду и смешно завизжав, метнулась в воду.

Плавала она неважно, немногим лучше стального болта. Поэтому старалась не заходить дальше, чем по пояс и начинала визжать каждый раз, когда Ароян хватал за руку и тянул на глубину. Но не вырывалась, доверяла его силе и умению. Это было чертовски приятно. Давид старался не оплошать, из кожи вон лез, демонстрируя, как ловко он умеет плавать. И нырять — для Тассит погрузиться в воду с головой было чем-то запредельным. Так что на берег они пошли, когда ноги начали подкашиваться от усталости.

Выбрались, рухнули обессиленные на траву. И тут Давид пожалел, что не захватил полотенце. Теперь приходилось ждать, пока летнее солнце высушит кожу. Оставаясь всё это время голым. Наедине с девушкой. С привлекательной девушкой.

Тассит встала, подставляя солнечным лучам тело, чтобы быстрее обсохнуть. Давид украдкой рассмотрел её всю, от белого хохолка до кончиков пальцев на ногах. Что же, она не соответствовала ни кхирским, ни человеческим канонам красоты. Но для него она была лучше всех женщин, которых он знал. Даже профессионально сконструированные аватары психофильмов не могли сравниться с «эшхи». Что это, извращённое воображение? Или дело вовсе не во внешности? Как там она говорила: «Цвет должен полностью совпадать, иначе резонанса не получится»? Глупости какие! Или не глупости?

Давид понимал, что нельзя сосредотачиваться на чувствах, иначе тело предательски выдаст тайное влечение. Повторить поцелуй хотелось почти болезненно, но не при свете дня, не на глазах у всего мира. Возможно вечером, когда сумерки лягут на рощи ц’Аэра? Светильник можно будет погасить… В сумерках всё воспринимается по-иному. А пока следует думать и разговаривать о чем-нибудь другом. Совершенно постороннем.

— Ты ничего не спрашиваешь о моём разговоре с ртаари.

— Если Дади посчитает нужным, то расскажет.

— Верно. Так эта Сахра — ребёнок по меркам ртаари?

— Да. Она даже младше, чем Ишбит. Она ещё почти кхир.

— Тебе так кажется? Ну-ну. Представляю, на что способны «взрослые».

— Чем светлее ртаари, тем выше её сила. Кхарит-Джуга может всё.

— Сахра сказала, что мне не следует бояться ртаари.

— Бояться ртаари?! — Тассит недоверчиво уставилась на него. Засмеялась. — Бояться ртаари! Это шутка, да? Никогда ртаари не делали зла арт и рта…

Осеклась. Неуверенно коснулась пальцами лба. Присела рядом на траву.

— Неправда, однажды это было. В книге, которую мы читаем.

— История Тайриш? Так вот почему ты говорила, что это самая страшная книга?

— Да… Но это было очень давно! Это больше никогда не повторится. — Неожиданно она сменила тему разговора: — Тебе не жарко? Я снова хочу купаться.

* * *

На ужин они опоздали. Спохватившись, Тассит готова была мчаться домой бегом. Так бы и сделала, если бы Давид позволил. Разумеется, он удержал. Не было ровным счётом ничего страшного в том, что трапеза начнётся часом позже обычного. Ачи с голода не помрут, а уж он — и подавно. И хоть как девушка горевала, что оказалась нерасторопной, невнимательной, не смогла вовремя накормить своего мужчину, назад они возвращались неспешным прогулочным шагом. Солнце опускалось за дальним западным лесом, зной отступал. Теперь можно было идти по гладким камням мостовой, отполированным ступнями и колёсами повозок за тысячелетия своего существования.

Да, за тысячелетия. Это слово больше не пугало. В мире Шакха время текло иначе, неторопливо, размеренно. Здесь не было места бурям страстей, революциям, войнам, стремительному прогрессу. Хорошо это или плохо? Не ему об этом судить. Давид не мог судить даже о роли ртаари. Пробила ли беседа с Сахра брешь в стене враждебного недоверия? Однозначно — нет. Но сегодняшний день сделал их с Тассит чуть ближе. И ещё ближе сделает вечер.

В роще сгущались сумерки. То едва уловимое время, когда блекнут цвета и тени перестают быть тенями, гася остатки света…

— Да, что-то явно произошло. Первый раз вижу, чтобы наш пунктуальный навигатор нарушил распорядок дня. Привет, Дад!

Они застыли как вкопанные. На ступеньках четвёртого яруса сидела Русана Орелик. Целая, невредимая, ничуть не изменившаяся. Только волосы успели отрасти, и сейчас были стянуты в тугой хвост на затылке.

— Руся?! Это ты?

— Я, я. Не привидение, не бойся. Можешь потрогать. — Она протянула руку, и Ароян потрогал-таки, не удержался. — Сахра сказала, что ты хочешь меня увидеть, испереживался весь. Думала, попаду к вам после ужина, а вы ещё гуляете. Ладно, подожду. Пошли, покажите свои апартаменты. Я ж на этом этаже никогда не бывала.

Русана вскочила, шагнула в дом. Опомнившись, Ароян неуверенно оглянулся на смотрительницу. Как же табу?

— Она орайре, — заикаясь, шепнула Тассит.

— Это по поводу того, пускать меня или нет? — хмыкнув, поинтересовалась Орелик, услышав шёпот за спиной. — Ага, я ртаари’орайре. Тебе объяснили, что это означает? Могу ходить, где хочу, делать, что хочу. Только ужинать не предлагай, сыта.

Трапеза прошла как-то скомкано. Тассит нос от тарелки не поднимала, и Давид чувствовал какую-то неловкость, оказавшись между двумя девушками. Зато Русана никакого смущения не испытывала. Откинувшись на подушку, бесцеремонно разглядывала смотрителей.

— Рассказывай, чем занимаешься?

— Я думал, это ты расскажешь. Что там происходит, во дворце?

— Обо мне поговорим позже. Наедине.

Что рассказывать о себе, Давид не знал. Не об отношениях же с Тассит? И не о книге, которую они читают. А больше ничего за прошедшие два с половиной месяца не происходило. Конечно, он мог поделиться размышлениями и умозаключениями. Но это тоже лучше сделать с глазу на глаз.

Он собирался увести Русану для разговора куда-нибудь подальше от дома, но та предпочла спальню, всё «уединение» которой ограничивалось задёрнутой занавесью. Давид удивился, но не возразил. В доме кроме Тассит нет никого, а девушка подслушивать не станет.

— Рассказывай, — потребовал он, едва зажёг светильник и умостился на матрасе рядом с Орелик. — Как тебе удалось выбраться из дворца? Ты разобралась, кто такие эти ртаари? Что они собой представляют, что хотят от нас? От тебя?

— Ого, как много вопросов. Чтобы ответить на все и ночи не хватит.

— Ты спешишь? Тебя могут искать? Будут неприятности?