Ароян скис. Бегал следом за рта, старался повторять чуть ли не каждое их движение и не решался ни о чём спросить. Русана так не могла. Она должна, обязана хоть как-то контролировать ситуацию!

— Зурси! Не молчи, объясни!

— Мы идём во дворец, будем танцевать с ртаари! Готовься так, как будто хочешь понравиться самой красивой женщине. В сто раз лучше готовься, Русси!

От совета охотника толку не было ни на грош. Орелик не собиралась «нравится» здесь кому бы то ни было, тем более женщинам! Расспросить не получилось, оставалось подождать и увидеть всё собственными глазами. Главное, ожидание неизвестно чего заканчивалось.

Хоть как медленно и тщательно готовились рта, женщин всё равно пришлось ждать ещё добрых полчаса. А когда процессия во главе с Ишбит показалась на лестнице, Орелик едва сдержала смешок: «Вырядились!» Сразу стало понятно, для чего арт днями просиживали в мастерских: готовили наряды и украшения к празднику. Здесь были юбки и пелеринки всех возможных цветов и фасонов, витые цепочки на шеях, запястьях, щиколотках, броши и застёжки причудливой формы. Хорошо, хоть макияж местная цивилизация не изобрела. Иначе получился бы натуральный цирк!

Долго поддерживать шутливое настроение у Русаны не получилось, мешала напряженно-торжественная атмосфера, царившая вокруг. А когда они чинно поднялись по каменной лестнице на вершину горы, смеяться и вовсе перехотелось. Небесный дворец возвышался прямо над ними. Огромный купол, плавно переходящий в башню, и далее — в шпиль. Он не походил на дома кхиров, вообще не походил на жилище! Дом Джасжарахо рядом с ним выглядел бы наивной детской игрушкой. И чце-ригхтоэ’ох действительно был лазорево-золотым! Плитки из полированного золота чередовались с плитками, покрытыми ярко-голубой эмалью, образовывая непонятный узор. Золото играло солнечными бликами, небесная лазурь сливалась с лазурью стен. Наверное, из-за этого казалось, что контуры дворца струятся, и башня будто парит над куполом.

Избранные всех городов поднимались к дворцу по каменным лестницам, выныривающим из оставшейся далеко внизу зелени рощи. Входили под широкие, трёхметровой высоты арки ворот. Ничего похожего на крыльцо не было: только что над головой синело небо, а в следующее мгновение оказывался свод портала. Несколько шагов сквозь полумрак и вот уже просторный, ярко освещённый зал.

Орелик удивлённо вскинула голову, рассчитывая увидеть громадные окна на потолке. Но… купола над ней не было. Всё исчезало в рассеянном белом с лёгкой желтизной свете, не дающем теней. Непонятно, необъяснимо — какая технология могла создать подобный эффект?

Избранные прошли несколько десятков шагов и остановились. Зал был огромен. По прикидкам Русаны здесь находилось около тысячи человек, но тесноты не было, скорее наоборот, возникало ощущение пустоты. Каждый рой стоял в некотором отдалении от соседей, не смешиваясь.

Ещё несколько минут продолжалось неторопливое движение, последние группы занимали свои места. «Что дальше?» — не утерпев, шёпотом спросила Орелик у Арояна. Тот не ответил, лишь посмотрел укоризненно. Боится сделать что-нибудь неуместное? Русана постаралась приготовиться к любой неожиданности. Свет, в котором можно разглядеть лицо самого дальнего кхира, но совершенно не виден потолок, а теперь уже и стены, — это ведь только «на первое».

На второе «подали» музыку. Она зазвучала на границе слышимого диапазона, тихая, странная, будто само пространство вокруг завибрировало. Но всё же это была музыка, и, услышав её, Орелик поняла, чего ей не хватало в Джасжарахо. Там не было музыки! Арт любили сочинять и декламировать стихи, короткие лирические зарисовки и длиннющие баллады, в которых даже Ароян не мог уловить нить повествования, однако никогда не пробовали петь или аккомпанировать на чем-либо. Подобие музыкальных инструментов — примитивные барабаны и кастаньеты — делали себе волосатики и устраивали пляски по вечерам, но у взрослых кхиров музыки не было.

Орелик сообразила, что ноги и руки её движутся в такт ритмичной мелодии. Тело будто само отвечало на вибрацию пространства. Она удивлённо и слегка смущённо оглянулась. Кхиры были захвачены музыкой ещё сильнее. Словно волны шли по залу от его центра, медленно и целеустремлённо двигая, растягивая в цепочки, переплетая рои. Ароян уже не стоял рядом с ней. Его увлекало назад и в сторону вместе с Ишбит, с другими избранными Джасжарахо. Они отступали, оставляя её одну. Русана удивлённо окликнула пританцовывающего и пятящегося Зурси:

— Эй, вы куда?

Рта не ответил, глядя сквозь неё подёрнутыми поволокой глазами. И другие группы постепенно отступали, освобождая центр зала, образуя живую, переплетающуюся тремя нитями спираль. Русана оказалась началом одной из них, самой длинной и извивистой. На секунду блеснула мысль — отступить, сбежать, укрыться за спинами. Тут же отбросила её — испугаться не заставят!

Музыка делалась всё настойчивее, стоило труда не поддаться её воздействию. Чуть расслабишься, и тело начинало подёргиваться: руки, ступни, бёдра, плечи. Свет сгущался, переставал быть прозрачным, будто воронка опускалась из-под невидимого купола. Коснулась пола, расползлась, утолщаясь. Затем распалась, оставив семь высоких тонких силуэтов, завёрнутых в белые, матово светящиеся плащи-саваны. Фигуры поплыли в стороны плавно и грациозно, превращая музыку в танец. Одежды оставляли открытыми их лица, но странно — черты разглядеть не удавалось. В какой-то миг Русане показалось, что существо, двигающееся в её сторону, и не кхир вовсе. В следующий — что она смотрит в зеркало. Но наваждение тут же исчезло.

Белый плащ колыхнулся, рука с тонкими длинными пальцами бережно коснулась её запястья. Когда таинственное существо успело оказаться рядом? Русана нервно вздрогнула, качнула головой в ответ на тихий вопрос.

— Я не понимаю твои слова! Я плохо знаю язык кхиров.

— Слова — сотрясение воздуха. Слушай мысли.

— Разве можно слушать мысли?

— Как раз их и нужно слушать.

Девушка не могла понять, на каком языке они сейчас разговаривают. Даже с голосом собеседника не получалось определиться.

— Кто ты?

— Меня зовут Джуга. Кхарит-Джуга.

— Так ты играешь роль старшей богини?

— Я не богиня, я — ртаари.

— Разумеется. Но кто ты на самом деле? Арт? Рта? Почему я не могу определить? Это тайна?

— Тайны нет, я — ртаари. Ты поймёшь, что это означает, но не сразу.

Внезапно Русана сообразила, что вовсе не стоит на месте. Незнакомка — незнакомец?! — увлёк её за собой, бережно удерживая за спину и талию. И её собственные руки невольно легли на плечи ртаари. Они кружились в такт музыке, плыли вдоль цепочки спирали, и большеглазые лица сплетались в непрерывный калейдоскоп.

— Эй, что ты делаешь?

— То же, что и ты. Веду танец жизни.

— Зачем?

— Пытаюсь понять, кто ты, для чего пересеклись наши пути.

— Что ты можешь знать обо мне?

— Ты женщина. Ты родилась в ином мире. Твои близкие называли тебя Руся. Остальное расскажи мне сама.

Орелик медлила с ответом. Они обошли зал по кругу. Не такой уж и большой он был. Или они неслись сквозь него очень быстро? Девушка ощущала, как из-под пальцев ртаари идут мягкие волны, заставляя вибрировать какие-то струны внутри, ощущала тепло чужого тела сквозь тонкое покрывало одежд. Но лицо партнёра по-прежнему разглядеть не могла.

— Я обязана это сделать?

— Нет, если не хочешь.

— Пожалуй, хочу.

Выговориться, поболтать вволю первый раз за долгие месяцы! Не нужно мучительно подбирать слова незнакомого языка, бояться обидеть неловкой фразой, быть неверно понятой. Всё больше увлекаясь, Русана рассказывала о своей жизни в Джасжарахо, о клетке, о первой встрече с кхирами, об островке, о космошлюпке, планетарном полёте, «Паннонии»…

Неожиданно Джуга остановил её:

— Русит, я оставлю тебя ненадолго. Хочу познакомиться с твоим другом. Мы продолжим наш танец.

Опомнившись, Русана перевела дыхание. Она стояла на том самом месте, откуда начала движение. Светящийся силуэт быстро уносился прочь, обнимая маленького, должно быть испуганного и растерянного Арояна. На долю секунды в сердце уколола ревность. Орелик фыркнула, стараясь прогнать наваждение, огляделась вокруг.