— Черт — вырвалось у Ардена, он смотрел куда-то в сторону. Послышался скрип снега и, из-за поворота здания, вот-вот, покажется часовой. Очередной обход вокруг здания. Арден толкнул меня в снег и упал сверху. Нас можно было теперь увидеть только, если бы охранник обошел вокруг черного входа. Но, видимо, это не входило в обязанности сторожей. Солдат бодро прошел мимо и скрылся за другим углом здания. Это было близко, а напряженное лицо Ардена еще ближе. Смотрит своими голубыми глазами, как будто насквозь пронзает. Я раздраженно столкнула его с себя и выбралась из снега.

— Извини — прошелестел он, хватая меня за руку.

— Пошли уже.

Я неловко вырвала руку из захвата Ардена. Мы двинулись к храму. Арден исполнял роль ведущего, а я замыкающего. Как будто обычная тренировка скрытного передвижения по территории противника. Преодолеть предстоит долгий путь до лечебницы, а от нее вверх по склону до упора.

Я редко бывала в храме. Не придавала значения этому каменному сооружению, нависающему над всей долиной. Красивый, конечно, тонкий, изящный, в таком не стыдно жить какому-нибудь божеству, но мне ближе лес.

А вот Деон любил его посещать, в любое трудное время обращался к высшим силам, просил помощи, совета. Не знаю, получал ли командир ответы, но выходил из храма всегда более умиротворенный.

Летом стены храма обвивал плющ, зимой он высыхал и становился хрупким и сейчас чернел прожилками в ночи. Крышу завершала хрустальная скульптура, в виде волны, истощающая, даже ночью, синий призрачный свет. Ворота храма никогда не закрывались, поэтому мы без проблем проникли внутрь. В сумраке помещения переливались отблески золота и цветного стекла. На высоких стенах красовались фрески с различными стихийными явлениями. В той же манере были выложены витражи. Разгоняли тьму несколько зажженных свечей. Перед ступенями алтаря на коленях стоял знакомый воин. Он смиренно молился, подняв ладони вверх. Я потянула Ардена за колонну. Их квадратные основания охраняли середину храма, растворяясь во тьме далекого потолка. Мы, не задумываясь, встали на колени. Мыслили одинаково. Если кто-то зайдет, то может принять нас за обычных молитвенников. Я, украдкой, глянула на лицо спутника. Он был напряжен. Синие глаза беспокойно обшарили все вокруг. Кто бы ни звал Деона на встречу, его уже тут не было. Мы слишком поздно пришли. Арден знаками показал двигаться вперед. Я тоже подумала, что надо подойти поближе. Деон обычно молился очень громко.

Голос воина тихим шелестом долетел до нас:

— О, великие стихии, помогите нам выиграть войну. Наше королевство Дроганкар в большой опасности… Помогите искоренить зло на корню…Подскажите, правильно ли я делаю? Дайте знак! — он повторил эту молитву несколько раз. Каждое его слово делало лицо Ардена мрачнее.

Я подняла взгляд на роспись, где стихийные боги, бок о бок с драконами, идут в нападение на страшное чудовище с шестью головами.

Молитва Деона прекратилась. Он замолчал и уронил руки вниз. Голос надорвался:

— Боги, надвигается зло. Дайте силы противостоять им. Откройте глаза тем, кто не верит… Помогите нам, вашим детям!

Деон резко поднялся. Мы, хоть и стояли на коленях за колонной, но все же замерли, словно он мог видеть сквозь камень. Арден прижался к основанию, а я к нему, съежившись в комочек. Даже зажмурилась и затаила дыхание. Шаги по плитке удалялись. Раздался хлопок ворот и эхо от него, прокатившееся по всему храму.

Только сейчас я поняла, что мою щеку греет тело Ардена. Горячее, жаркое, пахнущее хвойным мылом и еще чем-то приятным. Смутившись, я откатилась в сторону. Но парень этого даже не заметил, он витал в мыслях об отце.

— Зло…это разбойники? Или? Нет! Время неспокойное, но не настолько… Они могут угрожать разве что людям без магии… — Арден бормотал еле слышно, торопливо теребя в руках край куртки — Зло? Это драконы? Папа их не боится совсем, скорее любит… Тогда что? Тролли? Это сказки, глупые сказки, он в них не верит!

Я взволнованно следила за его размышлениями и решилась вставить слово

— Может, это что-то иное…?

— Что, например? — Арден замер и стиснул кулаки — Что может привести в ужас самого Деона? Я даже представить не могу. А ты?

Я удивилась. Наш старший редко паниковал. Он подтянутый, собранный, подобно своему отцу, невозмутимый. Поначалу, Мерди легко его выводил на эмоции. Но, через некоторое время, Арден перестал и на это обращать внимание. Лучший солдат, самый правильный и достойный, а тут растекся в переживаниях.

Я покачала головой, нет, сама смутно могла представить, что может напугать такого вояку, как Деон. Меня пугали даже те ничтожества, напавшие на клан, а Деон, сжег их заживо и даже не дрогнул. О Деоне говорили, что в прошлом он побеждал разных чудовищ, некоторые даже поговаривали о драконе… Что может быть страшнее дракона? Я очень хотела бы помочь Ардену, подсказать, но, как назло, ничего не могла припомнить.

Потихоньку, мы выбрались из храма, сохраняя молчание. До самой двери в комнату мы напряженно следовали друг за другом в боевом порядке, как будто возвращались с разведки. Мимо спящего бойца на входе в казарму проскользнули даже не пытаясь скрываться. Наконец, Арден замер, стоя спиной ко мне перед нашей дверью. Он чуть повернул лицо, тусклый свет ночных ламп серебрил его кожу и рождал в синих глазах темное пламя. Что он хотел сказать? Извиниться за то, что напугал, уронил в снег, запретить рассказывать ребятам о вылазке? Его губы дрогнули, но ни звука не донеслось. И вправду, что тут скажешь. Мы не узнали ничего такого, о чем стоило бы устраивать военные советы. Я кивнула, и лицо Ардена разгладилось, он почти улыбнулся.

Мы тихо зашли, и разошлись по кроватям. Когда лицо коснулось подушки, я приоткрыла глаза и встретилась взглядами с Арденом. Уже рассветало и в бледном утреннем свете, он казался таким утомленным. Мы молча смотрели друг на друга, пока я не провалилась в сон.

Деон оказался прав. Это был последний вечер, когда нам дали отдохнуть. Тренировок не стало больше, нет, они стали труднее и длились много дольше обычного. Настолько приближенные к реальным военным действиям, как никогда. Как ни странно, другие команды занимались в прежнем ритме.

Что огорчало, тренировки растягивались на несколько дней. Если ночью мы оставались в лесу, то вместо отдыха, снова и снова, практиковали магию. Парни колдовали, а меня Деон отправлял на новые и новые маршруты. Нужно было лететь как можно быстрее, и при этом выполнять условия.

— Твоя нога сломана — орал Деон.

И все, прыгай на одной ноге. К утру легкие горели огнем, но строгий голос приказывал снова и снова бежать.

— Тебя преследуют, каждое второе дерево враг.

— Стрелы, уворачивайся, каждый третий выдох.

— Тащи это бревно, это твой раненый товарищ.

Иногда я бессильно оседала на землю, но слышала рык с приказом встать — находила силы бежать дальше.

Парни выкладывались до полного изнеможения. Как ни странно, от таких тренировок с них сходило семь потов. Как будто это они, а не я, носились, как угорелые, по лесу. Иногда стихии вырвались из-под их контроля. Но Деон успевал остановить магию до того, как кто-то покалечится. Но, иногда, случалось непредвиденное. Огонь Ардена, вспыхнув, словно птица феникс, обнял парня. Командир повернулся к нему, убирая пламя, и в этот момент силы Лейтона кончились. Бревно, которое он левитировал, рухнуло в шаге от побелевшего Мерди.

— Довольно — закричала я, прыгая на поляну.

— Да — дрожа, выдавил Лейтон, его руки ходили ходуном.

— Мы так погибнем — поддержал нас Мерди.

Лишь Арден сгорбился и молчал, стыдливо не подымая глаз на отца.

— Все сказали? — прорычал Деон. — Смирно! Я сказал!

Мы мгновенно выстроились перед ним.

— Вам кажется, что вы стали сильными… — он прожигал взглядом каждого по очереди — непобедимые, бессмертные? Что ж, давайте, попробуем!

Чутье бесполезно сигнализировало о том, что этот человек хочет сделать что-то плохое. Я, стиснув зубы, стала ждать. Деона окутала магия и в нас ударила стена огня. Защита вспыхнула у всех одновременно. Труднее всего было, конечно, Ардену. Огненная защита против огненного нападения всегда слабее других стихий. Обычно, я помогаю каждому из парней понемногу, но сейчас едва могла защитить себя. Сила магии нашего командира прижимала к земле и выжигала воздух вокруг. В какой-то момент сознание от перенапряжения покинуло меня.