— Что пожелаешь? — спросила я ее.

— Расскажи, сколько раз ты целовалась с Арденом? Я помню тот поцелуй на балу, очень страстный, вы просто зажгли вместе. Но, я уверена, что это был не единственный.

Арден закрылся кружкой и сделал вид, что пьет. Мерди, открыв рот, смотрел то на меня, то на товарища.

— Не могу сосчитать — смущенно выдавила я — больше двух.

— Чтоб меня, лекаря! Я, кажется, снова контужен! — воскликнул шутливо водник.

Арден перестал мучить свой напиток и улыбнулся мне.

— В этом нет ничего странного. Клэр замечательная и я самый настоящий счастливчик, получается — он послал мне воздушный поцелуй, и теперь был мой черед прятаться за своей кружкой от смущения — а теперь давайте разойдемся по комнатам, завтра предстоит тяжелый путь.

— А вы будете спать отдельно? Учитывая то, как вы раздевали друг друга взглядами тогда, я думала ждете не дождетесь, чтобы покувыркаться вдвоем — удивилась Хая.

Мерди состроил страшную рожу и воскликнул:

— Где предел ее падения!? — и, допив свою порцию, вскочил — Нам правда надо уже спать, иначе эта девчонка доведет меня до греха!

— Тебя то — фыркнула Хая — греховодника! Кто приставал к дочке хозяина, а?! Скажи-ка мне на милость.

— Я попросил дать мне переодеться. Ты видела, что на мне были за лохмотья!

— Ааааа, вот оно что. И потому ты ее обнимал, чтоб мерки снять?

Пока они спорили, Арден подошел ко мне поймал мою ладонь, поднеся к губам, нежно поцеловал:

— Спокойной ночи, красавица.

— Спокойной — прошептала я.

Спор Мерди и Хаи затих сам собой и мы, оплатив еду, постель и вино, отправились на второй этаж к жилым комнатам.

***

Хая задержалась. Как оказалось, заказала мне помывку. Ведро с водой, тазик и мыло пришлись очень кстати. Я устало опустилась на табурет и расстегнула грязную рубашку, запуская руку в перепачканные слипшиеся волосы на голове.

— Не боись я помогу — усмехнулась Хая — приставать не буду, не надо так трястись.

Я встала в тазик, а она не только натерла меня мочалкой, но и занялась волосами. Вскоре я, чистая, замоталась в полотенце, встряхнула головой, так что от волос полетели брызги, и посмотрела на перепачканную кучу одежды.

— Ты это не наденешь — сурово сказала Хая — у них тут много одежды для постояльцев. И даже хорошее нижнее белье, сами шьют, фасон деревенский, но нам ли выбирать?

Она ушла за одеждой, а я устало упала на постель, задумчиво рассматривая потолок. Представила как там сейчас Арден за стеной. Наверное, он тоже не спит и думает обо мне… Резко выпрямилась, полотенце упало, обнажив плечи, в голову полезли непристойные мысли о моем спутнике. Это называется стала взрослой? Что ж, я оказалась далеко не той принцессой, которой меня представляли в детстве.

Я поднялась с жесткой скрипучей постели и начала ходить из стороны в сторону. Какие требовательные были его губы, как крепко он меня обнимал…у него такие сильные руки… Как же перестать думать об Ардене? За время нашего путешествия он огрубел внешне и внутренне. Куда девалась его тяга к чистоте, ненависть к небритому лицу? Теперь он ходит, широко расправив плечи, взгляд его стал жестким… Правда, когда он видел меня, лед трескался, и в синих глазах рождалась глубокая нежность, для одной меня. Я рвано выдохнула, закрывая глаза ладонями. Как хочется увидеть его… Тут в комнату вернулась Хая, понимающе усмехнувшись, она кинула мне стопку чистой одежды.

***

Арден замер перед дверью с занесенным кулаком. Камень на шее разогрелся и чуть ли не обжигал кожу, от эмоций мага. Арден сглотнул и медленно разжал пальцы, опуская ладонь на дерево, ощущая каждый изгиб поверхности. Это было бы неправильно. Она неправильно расценит его чувства, если сейчас сделать этот шаг. Хая, конечно, все поймет и уйдет. Но это будет тоже не то.

Сколько раз мысли о Клэр мучили его и эмоционально, и физически. Сколько раз сердце колотилось о ребра, требуя любви. Он не мог нормально спать уже долгое время, и даже тогда, в лагере магов, мысли о ней настолько сводили с ума, что помогал только обжигающий огонек. Остудить тело и мысли. И, вот, он стоит перед дверью, она там, возможно тоже думает о нем. И сейчас, Арден может одним рывком выбить дверь, спалить ее ко всем чертям, может зайти в комнату и схватить желанную девушку за талию, прижать к своему разгоряченному телу, осыпать поцелуями каждый уголочек ее тела, и сделать так хорошо, как Клэр никогда не было. Арден может провести с ней эту прекрасную звездную ночь, целуя кожу, и изучая тело, слившись в единое целое. Узнать каковы на ощупь ее живот и белоснежные бедра, но…не сейчас. Не сегодня. Сегодня малышка Клэр всего лишь напарник по приключению. А он хотел совершить это, когда между ними не будет возможности забыть эту ночь. Когда на следующее утро ему не надо будет краснеть и убегать. Он даст свою клятву, и получит ее обещание о том, что каждый день они могут видеть и любить друг друга, и могут обрести счастье, став единым целым. Одной семьей. Но этот день еще не настал…

Арден усмехнулся, махнув головой, и прошептал злосчастной двери:

— Спокойной ночи, Кларамей.

И ушел.

***

С рассветом солнца мы вчетвером встретились внизу. Хая терла глаза и зевала, не выспалась. Мерди не смог удержаться от подколки.

— Что, всю ночь мертвецов из могил поднимала?

— Нет, развлекалась с дочкой хозяина, знаешь она оказывается и там тоже блондинка!

Водник брезгливо фыркнул, а Хая насмешливо шепнула мне:

— Если б не Арден, я могла бы пошутить про тебя, но еще хочу жить.

— Это благоразумно с твоей стороны. Мой…кхем, то есть, просто Арден оберегает меня.

Арден словно чувствуя, что речь идет про него начал кашлять. Мы, смеясь, вышли, пока мальчики платили за еду в дорогу и лошадей. Оказалось, что арендовать лошадь гораздо дешевле, чем купить. А сдать ее надо дальнему родственнику хозяина таверны, который жил в столице. Оплатив четырех скакунов, мы отправились в путь.

Хая и Мерди соревновались то в том, кто быстрее доскачет до следующего дерева, то кто лучше швырнет камень, то еще в какой-то чепухе. А мы с Арденом ехали рядом, беседуя о наших планах. С удивлением обнаруживая, что они очень похожи.

— Интересно, нашла маму Брэн? — вслух размышляла я, когда мы перекусывали бутербродами.

— Уверен найдет, жаль, что ее новости о родных будут плохие — вздохнул Арден.

Перед столицей дорогу запрудили повозки и люди. Хорошо, мы уже сдали коней в таверне за городской стеной. Пропускали нас не охотно, но, стоило магам показать свои силы, как тотчас все покорно расступались. Вокруг городской стены вырыт огромный ров, мост заполнен военными. Каждый проходящий был несколько раз досмотрен. Арден сообщил первому же стражнику:

— Мы посланники южного лагеря магов с вестью к королю.

Часовой устало кивнул и приказал ждать старшего. Его товарищ ушел и вскоре вернулся с закованным в доспехи могучим рыцарем. Отведя нас в сторону, он задал несколько вопросов.

— Ваши друзья Вельда и Эрви уже тут, да? — попытался он поймать нас в ловушку.

— Брэнна, Эрви и Роузман — все должны быть уже тут — сурово поправил его Арден.

— Сэр Роузман тяжело ранен — вдруг нахмурился рыцарь — я отправлю о вас весть во дворец. Пришлют провожатого. Поймите, сейчас такое положение, да еще эти беженцы. Нет возможности вас просто так пропустить.

Ждали мы недолго. Юный подручный королевских дознавателей ввел нас в город. В Флемвиль. Прекрасную столицу нашего королевства.

Это был старый город, основательный и красивый, с ровными мостовыми и украшенными зданиями с вензелями. Тут и там, в домах, были созданы ниши, где в разных позах стояли роскошные статуи. Магазины и кафе выглядели, как произведения искусств. Даже ранней весной, когда еще ничего не расцвело, город был совершенно чист, без слякоти и снега. Мы попали в совершенно другой мир. Мир богатых и всемогущих. Как сообщил нам проводник, с другой стороны, город выглядит проще, там живут люди победнее, а на самом севере есть настоящие трущобы, куда даже стража не суется. А мы шли по улицам высокой стороны города, где все было чинно и красиво. Над всем этим великолепием возвышался дворец из синего камня. Он раскинулся на холме, и будто парил над городом. Правое и левое крыло заканчивались башнями, невысокими, но очень красивыми. Над серединой здания вырастала из скопления узких оконных украшений настоящая крепость. И это сплетение вычурности и воинственности, придавало дворцу очарование. У подножия твердыни раскинулся прекрасный сад с зеленым лабиринтом и деревьями. В это время года листва только-только начинала покрывать голые ветки, придавая саду готический вид.