— Эй, ящер! Выходи. Закуска пришла — крикнул Мерди, в эту огромную черную дыру.

Мы осмотрелись. Отвесные стены, что вели выше, выглядели удручающе. Без снаряжения, или, хотя бы, веревок, нам не взобраться на них. Путь был один, заглянуть внутрь, молясь, что пещера выведет нас на другую сторону.

Брэн посмотрела на солнце и заметила.

— Я немного читала о драконах, днем они спят, чтобы ночью выйти на охоту, как совы. Так что закуску кровожадный ящер не сможет съесть, потому что он будет крепко спать.

Мерди усмехнулся. Я с опаской обвела взглядом пещеру. Драконов в жизни не видела, и с радостью хотела бы и дальше быть лишенной этого удовольствия. Но придется рискнуть, и заглянуть в гости к кому-то, кто явно облюбовал этот уютный уголок.

Арден вышел вперед и заявил.

— Вы ждите здесь, а я пойду на разведку!

— Нет! — мы ответили хором, и я добавила — Не начинай снова.

— Вы будете шуметь, а я тихо все осмотрю и вернусь.

Мерди покачал головой.

— Как бы не хотелось подарить тебе, командир, индивидуальную экскурсию. Но скоро вечер, а если там и есть драконы, то нужно, как можно быстрее, обойти их стороной.

Арден раздраженно выдохнул. Его рука лежала на рукояти меча, то и дело крепко сжимаясь.

— Да, и что ты сделаешь против огня — продолжал ободренный его молчанием Мерди — тут бы очень пригодился водный маг, не правда ли, хм, где бы нам такого найти…

— А у меня есть крышка от кастрюли и молоток! — отозвалась воинственно Брэн.

Арден кивнул и удрученно выдохнул. Потом обратился к нам шепотом:

— Разговаривать будем вот так. И только при острой необходимости.

— Так точно, командир — шепнул Мерди, и обогнул Ардена, двигаясь к проему.

Брэн побежала за ним, мы с Арденом двинулись следом. Я прикрыла веки на мгновение и пробежалась магией вглубь, она врезалась в что-то большое и теплое. Я открыла глаза и почти прикоснувшись к самому уху своего напарника прошептала:

— Боюсь, там кто-то есть.

***

Расщелина оказалась длинной, как мы и надеялись. Темные каменные своды превращались в удобный коридор. Холодный ветер обдувал усталые лица.

— Значит выход есть — прошептал Мерди — если дует, значит есть тяга.

Мы приободрились, и даже легкое дуновение неприятного запаха не испортило радость. Брэнн при этом брезгливо зажала нос рукой. Дуновение ветра принесло отдаленный запах тухлых яиц, а точнее серных отложений, но хорошо, что ветер тут же унес токсичный запах. А то мы не смогли бы преодолеть пещеру, заполненную таким газом. Когда свет от входа пропал, мы поменялись местами. Арден освещал путь небольшим огоньком, поэтому шел впереди, а мы шли за ним. Я смотрела на темные стены. Тут и там побегала какая-то незнакомая живность, пугающаяся света.

Путь занял долгое время. Приходилось преодолевать узкие места, где развивался страх навсегда застрять. Карабкаться по неудобным завалам. Переждать один небольшой камнепад. Отбиваться от летучих мышей. Поэтому, когда впереди показался свет, мы очень обрадовались. Лучи восходящего солнца осветили наши перепачканные лица. Мы потратили весь прошлый день и ночь на дорогу. Но спать в пещере полной слизняков и пауков никто не решился.

Арден резко затормозил, и сделал знак затаится. Мы заняли места у выхода, прижавшись к стенам. Снаружи раздавался равномерный гул, сопровождающийся мягкой вибрацией. Когда Арден показал знаками, что можно выглянуть. Все подтянулись к краю, стараясь все же оставаться незаметными. Я сразу заметила на пустом плато у входа огромный валун. Солнце осветило одну его сторону. И в свете блеснули переливающийся чешуйки. Огромный камень оказался ничем иным, как спящим горным драконом. Он негромко похрапывал во сне, а его обжигающее дыхание делало воздух у входа гораздо теплее. В клубке чешуи, мой острый взгляд друида сумел разглядеть бедро дракона. Голова где то внутри или с другой стороны. Это хорошо, мы могли проскользнуть мимо него, не дразня хищника запахами. Тем не менее, решиться пройтись мимо крупного зверя не так просто. Арден извлек медленно меч. Я тоже достала свой. Мерди же пожал плечами и выставил руки вперед. Насколько мне известно, вода тушит пламя дракона на короткое время. Зверь быстро восстанавливал жаркое дыхание. Поэтому водники были слабым подспорьем в борьбе с драконами. Но, как бы то ни было, нам вода была очень даже кстати. Брэн приготовила лук и стрелы. Мы хотели уже рвануть вперед, но заметили тень, промелькнувшую впереди.

— Вы это видели? — прошептал Мерди, указывая вперед. Там кто-то копошился.

Арден напряженно посмотрел туда же и приказал.

— Стоять на месте, ждем.

Наконец, на свет показалась фигура человека. Незнакомец был одет в куртку с капюшоном, под распахнутыми полами которой виднелась кожаная броня со множеством ремешков. Он поднял руку. В воздухе сверкнул изогнутый кинжал тонкой работы. Направлялся незнакомец прямиком к смертоносному ящеру.

— Проклятье, — прошептала Брэн, опуская натянутый лук.

Тем временем, любитель острых ощущений принялся кружить вокруг спящего зверя, собирая чешую под лапами и соскребая ее ножиком с боков, чем до глубины души потряс нас. Значит, драконий сон не такой чуткий, а, может, дело в периоде линьки…Но скрести ножом драконью ногу?! Это надо быть отбитым психом. Мы так и замерли. Брэн шептала под нос ругань, Мерди широко улыбался, потрясенный таким откровенным проявлением тупости, а Арден оставался в напряжении, готовый вот-вот броситься в атаку. Незнакомец же деловито распихал по карманам свою добычу, когда вдруг присмотрелся к лапе дракона. Я своим острым зрением друида заметила надлом ноготка, который должен был отвалиться, но, когда контрабандист решительно поднес нож к нему, то я зажмурила глаза. Вот сейчас его сожрут. Неужто, дракон не почувствует такого вопиющего вмешательства в частную жизнь? Безумец все-таки принялся пилить коготь. Чем это кончилось неизвестно, все испортил Арден. Он неудачно переступил с ноги на ногу. И под его подошвой, с громким хрустом, развалился какой-то древний мусор. Звук заставил драконьего цирюльника дернуться, и, скользнув по гладкой чешуйке, нож впился в просвет, там, где между чешуей было мягкое мясо. Лезвие до половины вошло в лапу дракона.

Нечеловеческий крик сотряс все вокруг, наша компания в ужасе уставилась на дракона, который вскочил на четыре лапы и, рывком, расправил перепончатые крылья. Он стоял боком к нам, и не мог заметить нас в темноте прохода. Зверь поднял к небу тонкую морду, зарычал так, что вокруг посыпались мелкие камушки. Я замерла, потрясенная до глубины души таким величием. Это была крупная особь, молодая, глаза его словно кристаллы сверкали зеленым. Дыхание пропало от страха перед этим существом. Неудачливый юноша все же схватил отпиленный коготь и попытался отползти в сторону. Дракон заметил его, резко наклонил голову, напряг шею, с яростью фиксируя взглядом жертву. Дальнейшая его судьба могла быть предрешена в считанные секунды, но Арден издал громкий боевой клич, не покидая темного проема. Он встал в боевую стойку, решительно откинув меч, и поднял руки, на которых загорелись два огонька. Мы встали рядом с ним. Я прокрутила меч несколько раз, набираясь храбрости. Рядом сосредоточенно колдовал Мерди, крутя водоворот воды в руках. Брэнн заняла позицию чуть в отдалении и, почти сразу, из темноты пещеры, пустила стрелу. Много вреда она не нанесла, царапнув морду чудовища. Зато дракон резко развернулся к темному провалу расщелины и приготовился атаковать. Но он не успел выпустить огонь. Арден среагировал быстрее. Маленькие огоньки превратились в два мощных потока пламени, скрывшие фигуру дракона. Выпущенная сила создала обратную воздушную волну, которая обдала нас жаром. Дракон, судя по всему, решил, что из темноты расщелины его атакует сородич покрупнее. Мы услышали жалобный рык. Ящер бросился к краю плато, распахнул крылья по ветру и прыгнул вверх. Роскошный силуэт взмыл в воздух и полетел по персиковому небу, вскоре теряясь в облаках.