Они возбужденно заговорили, Брэн восхищенно осматривала Мерди, не веря своим глазам. Арден, с гордостью, рассказывал что-то, то и дело показывая на меня. А я, наконец, почувствовала что-то невообразимое, подняла руки и рассмеялась, смотря как белые искры пляшут между пальцев.

Жизнь не перестает меня изумлять. Когда лес сломил меня безнадежностью. Все вновь манятся. Лучше начать с самого начала. Я родилась и жила в раю, жила как принцесса, без забот и печалей. Это путь света и счастья. И даже когда пришли темные времена, и пришлось взять в руки клинок, даже тогда мой рай окутывал меня и защищал от внешнего безжалостного мира. А потом путь погружается во тьму, еще не совсем непроглядную, но смертельно черную — я потеряла все. Моего любимого отца, старейшин и всех жителей нашего общего, теплого рая. Но тьма не успела забрать надежду окончательно. Еще нет. Синие глаза бесстрашного Деона дарят новый путь. Путь света и отваги. Он привел меня в новый рай, где он командир, а вокруг множество бесстрашных солдат. Надежное убежище, новый теплый уголок. Я обрела семью, обрела Ардена, Лейтона и Мерди. Жизнь не похожа на друидскую беззаботность. Здесь надо было работать, тренироваться и выбиваться из сил. Минимум отдыха. Но как же я полюбила лагерь, и моих товарищей. Здесь появился мой новый дом. И снова тьма, она гонит меня прочь, сминая близких, разрушая стены и снося защиту. И пока мы бежим тьма следует попятам. Чтобы там, в нелюдимом лесу, наброситься на меня и растерзать все светлое что было во мне. Безнадёжность, усталость, раны — они заставили меня страдать. Невозможность помочь близким и спастись самой. Потери, потери и снова потери. Мир угасал, меня затягивало что-то более страшное вглубь сознания. Даже сейчас, когда я думала про это, тьма начала разрастаться, охватывая мою потухшую душу. Но я распахнула глаза, и увидела Ардена. Арден, который был рядом с той самой секунды, как я потеряла свой рай. Он появился в жизни и, не смотря на злой рок, выжил и остался рядом. Бесстрашная Брэн. Потерявшая все, но крепко верящая в лучшее. Я увидела бледного Мерди, которого я успела похоронить в душе и оплакать. Я улыбаюсь. Он жив! Я жива! Мы все живы! Мы нашли его! Я осознала, что снова встаю на путь света. Путь света и восстановления. Ведь даже самой глубокой ночью есть место для света.

***

К вечеру разбушевалась буря. Начался снегопад. Хлопья снега запорошили долину, скрыв накрытые шапками горы. Мы с Арденом смогли вернуться к лесу и дотащить кусок древесины с дровами. Ветки помогли утеплить жилище. Я изрядно продрогла за время нашего похода. И даже в теплом убежище куталась в плащ и зябко топталась с ноги на ногу, разгоняя тепло по телу.

— Раненному нужна хорошая похлебка, мясная. Нужно попробовать раздобыть еду. Хотя все живое попряталось от бури. Но может в лесу кто-то попадется — размышлял стоявший у выхода Арден. Его голос охрип, а нос выглядел таким же красным, как платок Брэн.

— Пойдем вместе. Лес может быть небезопасен. Кто знает, куда ушли мертвые. Один ты можешь попасть в переделку и погибнуть, ничего не добыв.

— Я все могу! Деон учил меня и тебя, как скрываться и охотится. Я прекрасный воин, не стоит меня недооценивать. Тем более, одному улизнуть от мертвых легче, чем толпой — он говорил жестко, безжалостно произнося имя того, кто был центром его мира.

Я кивнула, жмурясь от приятного тепла жилища. Арден держался стойко, стиснул зубы. Я видела, как очерчена его челюсть. Он все время пытается что-то доказать, видимо таким образом хочет оправдать надежды отца.

— И все же, я иду с тобой, хочешь ты этого или нет.

И мы отправились вместе. Я заняла позицию прикрывающего. И следила за нашим тылом. Арден краем глаза, поначалу, подглядывал за мной, но осознав, что я выполняю задачу по-военному, расслабился и все внимание перенес на отслеживание ситуации впереди.

Мы двигались бесшумно, как нас учили, страхуя друг друга. Если в долине бушевала злая вьюга, то в глубине леса стояла звенящая тишина. Возможно, нам удастся кого-то поймать. И вскоре Арден заметил среди веток силуэт и показал жестом остановку. Я, обладая более зорким взглядом друида, выглянула из-за него и прошерстила окрестности. Рога, серая шерсть, легкие пофыркивания, копыта на земле. Это конечно же олень. Жестом обозначила животное. Товарищ кивнул и достал лук. Будет атаковать он.

Арден натянул тетиву, и я задумалась, почему же он не использует свою силу на охоте. Ответ пришел очень быстро, это было ужасно жестоко, да и угли никто из нас есть не хотел.

Внезапно, зверь вытянул шею и стал оглядываться, в поисках возможного хищника. У него были красивые глаза и невинный вид. Совсем еще молодой.

Я подавила в себе жалость, не только из-за своего пустого желудка, у нас Мерди восстанавливается после тяжких ран, ему нужна горячая калорийная еда.

Стрела сорвалась с лука. Арден метил туда, где была самая удобная точка для быстрого и точного убийства. Чуть выше передней ноги, над складкой образующийся от плеча оленя. Удачный выстрел пробивает легкие и сердце. Крови правда много.

Арден устало вздохнул, опуская лук и посмотрел на меня с нежностью. Его волосы отросли и беспорядочно торчали в разные стороны. Обветренные губы изогнулись в улыбке. Я невольно улыбнулась в ответ. В этот момент, не смотря на холод и убийство несчастного животного, не смотря на разруху, я так счастлива видеть его улыбающимся, смотреть в яркие глаза и жить.

— Время расслаблять ремни. Наедимся сегодня — прошептала я, а Арден засмеялся, убирая лук за спину.

— Один олень вряд ли прибавит нам килограмм, но я чувствую, что остановить меня будет сложно, так что давай скорее уже отнесем его к костру.

— Ни слова больше.

Мы ловко дотащили добычу до нашего лагеря. Я мельком заглянула в пещеру и заметила, что Брэн уснула, а рука ее лежит на плече спящего Мерди. Девушка до последнего заботилась о пострадавшем, но сон взял верх в этой битве. Я не стала ее будить, и вернулась обратно к бушующей погоде и Ардену, чтобы разделать оленя, снять шкуру и отделить лучшие куски мяса.

***

Мы зашли в пещеру и лязг брони разбудил Брэн, она резко подорвалась с места, сонно потирая глаза, а я усмехнулась и остановила ее.

— Тише, все хорошо, мы не с пустыми руками.

Благодаря посуде Брэн, мы смогли сварить мясной бульон, щедро заправив его травами. Будь сейчас лето я бы нашла свежие, но увы, вокруг вьюга и снег. Жарить оленину мы, конечно, не стали. Ее вкусно можно только сварить, остальное от лукавого.

Тут Мерди зашевелился. Он смог повернуть голову и приоткрыть глаза. Арден поспешил к нему и помог ему подтянуться повыше и опереться о стену пещеры. Мы тоже подошли к нему. Мерди, наконец, открыл глаза шире и увидел сидящего рядом командира. Он молчал несколько секунд, неверяще смотря на знакомое лицо, после чего покачал головой и неловко потер переносицу.

— Так и знал, что отличник выживет. Ты был бы не ты, если бы проиграл так быстро.

Арден рассмеялся и протянул руку, Мерди крепко пожал ее, после чего притянул друга для объятий, а я утерла подступающие слезы и, как раз в этот момент, он заметил меня. Мерди попытался встать, но был еще очень слаб, и мы с Арденом поспешили успокоить его. Вдвоем сели поближе. Мы смотрели друг на друга, и в наших глазах загорался свет надежды

— Это ведь твоя магия? Я был ранен и кажется… я умер…

— Почти умер, — поправил его Арден — Клэр залечила твои раны, да и наши тоже

Арден похлопал меня по плечу, окончательно прогоняя печаль, а я раскинула руки и схватила этих обоих негодяев. Они, смеясь отбивались, но на самом деле тоже хотели пообниматься. И целую минуту мы молчали. Потом Мерди покачал головой:

— Вы всегда лучше действовали вдвоем. Помните, вас никто не смог победить в тот раз. И каким-то вшивым мертвецам это не под силу — он крепче стиснул нас в объятиях. Я обнимала своих товарищей, и чувствовала, что способна свернуть горы. Способна все преодолеть. Вместе с ними, с моими родными, с моей семьей. Мерди неловко кашлянул и отпустил нас, смотря на довольную Брэнн, которая ненавязчиво раскладывала еду, не мешая нашему воссоединению.