– А если проиграю, все будут обвинять меня в неудаче? Нет уж, не хочу рисковать!

– Жаль. Колдун, ну так что, может, сам бросишь монетку? – спросил Игорь.

– Почему бы просто не договориться? – уточнил чародей и, увидев, что старший магистр сделал шаг вперёд, взвизгнул: – Стой на месте, а то я уроню сферу!

– Не надо истерик, – усмехнулся Игорь и, демонстративно смахнув кровь с клинка, вернул меч в ножны. – Как видишь, я безоружен. Госпожа де Барде, может вы?

– Что я?

– Бросите монетку, – пояснил Игорь и передал ей золотой. – Давайте, не стесняйтесь.

Брюнетка в разорванном платье подкинула «империал» и пока все следили за полётом блестящего кругляша, Игорь сорвался в ускорение.

Чародей слегка расслабился и не заметил момент атаки. Игорь, как в замедленной съёмке видел неловкое движение противника. Колдун уронил красный шарик и зажмурился, но прямо под его ладонью появилось окошко почтового портала, и сфера очутилась у Игоря. Он прижал её к груди и облегчённо вздохнул:

– Уф, получилось. А вот теперь поговорим.

– Но как? – воскликнул взрослый чародей.

– Ловкость рук и никакого мошенничества, – хмыкнул Игорь. – Рассказывай, кто нанял, как выглядел. В общем, всё что знаешь. Если окажешься полезным, могу отдать тебя на суд архимага. Пусть он решает, что с тобой делать.

А тем временем монета упала на ладонь «мадам» и она громко сообщила:

– Герб! А что мы загадали?

– Госпожа младший магистр, важно не то, что выпало, а момент отвлечения внимания. Вы справились с поставленной задачей! – похвалил её Игорь и повернулся к шестерым насильникам, продолжавшим прикрываться заложницами. – Эй, убогие, даю возможность бежать и дам фору до заката, а после пойду искать.

– Девки идут с нами или мы их убьём! – заявил один из наёмников и приставил кинжал к шее Ивни.

– Давай-ка я тебе кое-что поясню, они пришли воевать, а на войне иногда убивают. Но они готовились отдать жизнь за императора, а значит, после их наградят посмертно, но вы об этом не узнаете. Вы сдохните так же, как остальные калеки из вашего отряда. Они бы и рады сбежать, но у них не осталось ног. А у вас пока целы все конечности. Гарантирую, если хоть одна из чародеек погибнет, я попрошу лекарок поддерживать жизнь в ваших обрубках много дней подряд. Кто из вас хочет испытать на себе, как спускают шкуру? Никто? Тогда ноги в руки и пошли вон, пока я не рассердился. Обещаю, тех, кого догоню, убью быстро и без мучений. Кто знает, вдруг кому-нибудь из вас посчастливиться сбежать?

Все шестеро наёмников переглянулись и тот, который держал нож у горла Октавы, медленно опустил оружие и уточнил:

– Можешь поклясться, что пойдёшь на поиск после заката?

– Легко. Клянусь отправиться за вами ночью! Я не собираюсь нарушать слово ради кучки ничтожеств. К тому же мне есть чем заняться, – ответил Игорь и указал на испуганного чародея. – Например, допросом. Пошли вон, убогие.

Наёмники снова переглянулись и бочком вышли из палатки.

– И вы намерены их отпустить? – возмутилась «мадам». – Они насиловали девочек!

– Вам тоже дать клятву что ни один из них не доживёт до рассвета?

– Но вы пойдёте ночью, – констатировала она.

– Применив истинное зрение. А во тьме отлично видны ауры. Как я говорил ранее, госпожа де Барде, кто-то прогуливал занятия. Девочки, поищите какие-нибудь тёплые вещи. На улице холодно, а нам ещё идти по заснеженному лесу, – обратился к девушкам Игорь и повернулся к чародею. – Ну что, колдун, рассказывай. Зарабатывай лишний день жизни.

История получилась не очень захватывающей, но вполне в духе аристократии. Род де Гортензий заключил союз с тремя другими влиятельными семьями, и они решили под шумок отделиться от империи. Чтобы всё прошло гладко, глава рода, некий Флавий съездил в Ром и переговорил со сторонниками принцессы Флорентины. Оказывается, в столице не все довольны политикой Ромула VII. Они задумали ослабить ударный кулак империи и перебить всех чародеев гильдии, но не учли того, что фаворитка Кедра де Белицей та ещё интриганка. Она уговорила Ромула отправить на север не полноценных магистров, а молодое поколение магов и всё подразделение «Сопровождения». Неизвестно на что именно она надеялась? По всем прогнозам карательный корпус ждала безоговорочная победа над армией бунтовщиков. Об отряде «Костяных волков» узнали совсем недавно. Раньше только у покойного капитана имелись доспехи из черепа монстра, но род Гортензий вложил много серебра в покупку брони чудовищ у кладоискателей из городка Рэм. Оснастив наёмников, они устроили ловушку и нанесли удар. Однако колдун получил информацию о двух старших магистрах, гулявших по запретным землям и имевших опыт борьбы с шатунами. Во избежание осложнений решили избавиться от непонятных субъектов, выманив их на поиски. А вот кто именно осуществлял курирование операции, осталось загадкой, но пленный чародей обещал узнать предателя при личной встрече.

За допросом следила «мадам» и почти все чародейки, но знаменитое трио. Октава, Ивни и Мэрилин постоянно вставляли «ценные замечания» и задавали Игорю провокационные вопросы. Получив ответы, они начинали шушукаться и громко обсуждать тему – старший магистр странный человек, мол, Лысый рисковал жизнями пленниц и собирался их сжечь.

Даже «мадам» начала прислушиваться и делать выводы, а после спросила:

– Господин де Отмер, а вы действительно позволили бы нас убить?

Игорь, обдумывающий полученную от колдуна информацию, механически ответил:

– Я пришёл мстить. То, что по ходу дела мне удалось вас спасти, можно считать огромной удачей. Капитан мог приказать зарезать пленниц.

– А почему вы сначала не защитили нас? – возмутилась Октава. – Обычно изначально освобождают заложников, а потом добивают врагов!

– Госпожа Октава, вы на войне. Вас взяли в плен. Если бы ни я, на вас бы надели подавляющий ошейник и продали в рабство. Без доступа к энергии, вы бы начали увядать. Чем вы недовольны?

– То есть вы хотите сказать, что вам безразлично, выжили бы мы или нет?!

– Я надеялся спасти девочек, но морально готовился к тому, что вас убили. В деревне, куда эти твари заглянули ночью, они вырезали всех от мала до велика.

– Не надо равнять чародеек с ничтожным плебсом! – с пафосом заявила Октава.

Игорь вспомнил вдову Полонию – хозяйку дома, где остановились старшие магистры на постой, и её маленьких детишек. Он сравнил искреннюю женщину из народа с заносчивой блудницей, считающей себя пупом земли, и пришёл к выводу, что предпочёл бы общаться с Полонией. Да, она простая, но в ней нет ехидной въедливости, которая так раздражает мужчин. Ему стало интересно, как император терпел эту дрянь? Вероятнее всего она хороша в постели, в противном случае её бы прогнали. Хотя, судя по рассказам принцессы Лорены, Ромул быстро заменил Октаву на Лукрецию. Это говорило о том, что капризная блондинка успела достать и правителя империи. Тяжело вздохнув, Игорь осмотрел обнажённое тело собеседницы и сказал:

– Госпожа младший магистр, вы утомили меня. Пойду, развеюсь и выпущу кишки подыхающим наёмникам. Если хотите продолжить диалог, вам придётся одеться. Снаружи холодно. Кстати, госпожа де Барде, судя по всему, у вас нет верхней одежды. Давайте вы останетесь здесь, а я вызову подмогу и попрошу, чтобы вам привезли одеяла и обувь.

– Лысый, мы не закончили! – возмутилась Октава. – Это неучтиво менять собеседника!

– Госпожа де Барде, это ваша подопечная. Объясните ей, что по законам военного времени все освобождённые пленницы считаются моим трофеем. Добыча! Так же как жезлы и иные артефакты, похищенные наёмниками. И то, что я не требую от вас подчинения, говорит о моей доброте и милосердии. Но любому терпению приходит конец, особенно если меня пытаются вывести из себя. А за каждую провинность я могу наказывать!

– Лысый, что ты себе позволяешь?! – возмутилась Октава и посмотрела на подружек.