– Э-нет, ты должна помнить процесс наказания!

– Пожалуйста! Я не хотела!

– Поздно извиняться. Пошли!

– Желаете воспользоваться пыточной? – уточнила платиновая блондинка.

– Зачем? Там есть кровать? – удивился Игорь.

– Нет, но много станков для фиксации жертв.

– Я предпочитаю заниматься этим в постели, так что как-нибудь обойдусь.

Неожиданно со стороны столпившихся возле Аралиса людей послышался крик какой-то чародейки с высветленными волосами. Она выражала недовольство поведением Турины.

– Ой, что сейчас будет, – воскликнула платиновая блондинка. – Алиса де Кенте решила отбить «золотой жетон» у малолетки.

– В каком смысле «отбить»? – удивился Игорь.

– Алиса вызовет девчонку на дуэль и прибьёт, а потом, извинившись, предложит себя в качестве утешения.

– И часто у вас происходят подобные поединки между чародейками?

– Все в гильдии знают, что сильный покровитель, залог сытой жизни, а таким неудачницам как я, приходится брать контракты на ночь.

– А как реагируют магистры на то, что за них сражаются девицы? В королевствах мужчины бьются за прекрасных дам, но никак не наоборот, – ворчал Игорь. – Странные в империи нравы.

– Чародеям льстит, что за них дерутся женщины. Это повышает их самооценку. За ректора Виторио де Багам постоянно происходят дуэли между ученицами и выпускницами.

– Всё равно не понимаю. Роист любит Трусиху и не даст её в обиду. Он же размажет Алису по полу. Неужели она надеется его совратить после того, как обидит невесту?

– Обычно чародейки действуют более тонко. В ход идут различные интриги. Например, меня подпоили и подложили под толпу мулатов, а моей подруге Джуди сожгли лицо каким-то едким зельем. Алиса будет отвлекать малолетку, а тем временем кто-то из её подружек займёт старшего магистра разговорами, – пояснила платиновая блондинка.

– Алиса сильная?

– Младший магистр воздуха с дорогим жезлом на сорок восемь чар, а у малолетки уровень адепта. Думаю, исход предрешён, – пожала плечами собеседница. – Если девчонка примет вызов, Алиса не оставит от неё мокрого места. Убить не убьёт, но личико подпортит.

– Пари?

– На что?

– На экзекуцию. Если Трусиха победит, ты подпишешь со мной длительный контракт. А если проиграет, просто обслужишь меня по тарифу и получишь десять «империалов».

– Идёт! – без раздумий согласилась блондинка. – Кстати, меня зовут Адель Аур.

– Вот и чудесно, Адель. Надо как-то зарегистрировать пари или хватит моего слова?

– Нужен свидетель, – кивнула она и подошла к Эльмиру. – Господин де Гольё, вас не затруднит выступить в качестве гаранта?

Магистр выслушал условия спора и милостиво кивнул, а после подошёл к Игорю.

– Господин Айс де Отмер, вы владеете какой-то особенной информацией по поводу юной участницы дуэли?

– Разумеется! Роист не рассказывал, что на счету Трусихи минимум пять шатунов? Нет? Странно. Я так понимаю, в империи в поединках можно использовать и жезлы, и клинки? В таком случае я не завидую вашей Алисе. Надеюсь, у неё нет какого-нибудь сильного покровителя, который захочет мстить за дохлую пассию?

Эльмир с удивлением посмотрел на Трусиху, и вежливо извинившись перед Игорем, подошёл к Алисе. Она выслушала магистра, но возмущённо воскликнула:

– А потом ректор наложит на меня штраф?! Я и так задолжала!

– Так-то оно так, но ты не понимаешь, её учили убивать! – шептал Эльмир.

– Я полноценный маг, а она адепт! Я не стану отменять дуэль!

– Моё дело предупредить, а так-то как знаешь! – махнул рукой магистр.

Пока Игорь прислушивался к беседе де Гольё с Алисой, к нему подошёл Аралис.

– Лысый, у Трусихи проблемы. Она не взяла с собой глефу.

Игорь наморщил лоб и с удивлением спросил:

– И что? У неё на поясе висит кинжал. Он легче, так что расход энергии будет меньше.

– Но ты не поставил какую-то метку, – напомнил Аралис.

– Пусть порежет пальчик клинком и вольёт в него немного энергии, – пояснил Игорь.

– И всё? – удивился Аралис.

– На один бой хватит, а потом я нормально зачарую всё её оружие.

– Лысый, стыдно признаться, но она просила выступить тебя в качестве моральной поддержки, – слегка замявшись, произнёс Аралис.

– С чего это вдруг? Это твоя невеста, – воскликнул Игорь, но после изрёк: – Ладно, пошли, настрою Трусиху на нужный лад. Кстати, от ректора придётся избавляться.

– Что значит «избавляться»? – округлил глаза Аралис.

– И причём сделать это должен ты. Вызовешь на дуэль и распустишь на ремешки.

– К чему так радикально? Можно же как-то договориться?

– Ты убил Жора, а он человек ректора. Вот де Багам и решил лишить тебя любимицы. Чем не повод для дуэли?

– Но к нынешнему конфликту он не имеет никакого отношения, – возразил Аралис.

– Это Алиса выполняла приказ ректора. Так сказать, закрывала долги.

– Недоказуемо, – покачал головой Аралис. – Мы, конечно же, должны привлечь к себе внимание влиятельных родов, но уж точно не убийством верховного магистра. К тому же судя по ауре, он сильней меня.

– Можешь мне поверить, бой с серьёзным противником помогает прорваться на следующий уровень. Как-то раз после изматывающего поединка я поднялся на две ступени.

– Давай после обсудим судьбу ректора, а пока поможем Трусихе.

А Турина нервничала. Она не понимала, как сражаться с именитой чародейкой, судя по жетону бронзового цвета с целым младшим магистром. А у неё самой энергии кот наплакал. Радовало, что хоть жезл качественный, но всё равно у Алисы «волшебная палочка» значительно дороже и накопитель в ней больше. И умирать пока рановато. Девушка поискала взглядом Аралиса и увидела рядом с Игорем. Они приближались к ней, и Лысый с серьёзным видом вынул её кинжал из ножен, а после молча порезал ей палец и кровью начертил непонятный символ на клинке.

– Наполняй энергией из источника. Помнишь правило войны? Врага удивил…

– …почти победил! – продолжила фразу Трусиха.

– Как дадут отмашку, кинешь кинжал в противницу, но промахнёшься. Когда она расслабится, подхватишь клинок воздушным захватом и направишь в шею.

– А если она отобьётся? – неуверенно спросила девушка.

Игорь взял руку Трусихи с порезанным пальцем и начертил на тоненькой цепочке почти аналогичный знак и пояснил:

– Тогда снимешь поясок и раскрутив ветром, запустишь ей в ноги. пока она будет отвлекаться, повторишь бросок кинжалом. В бою главное скорость. Не затягивай, а то проиграешь. У неё в два раза больше энергии. Она и так считает что победила. А ты удиви!

– Поняла, – кивнула Турина и, посмотрев на Аралиса, спросила: – Наставник, а почему вы не учите коварным приёмам?

– Я, как-то не думал, что в благородном поединке могут понадобиться уловки.

– Вы сильный и можете подавлять мощью, а я пока слабенькая. Мне необходимы подлые ходы, – с серьёзным видом заявила Турина. – Надеюсь, вы научите меня хитростям?

– Лысый, что ты сделал со скромной девушкой? – деланно возмутился Аралис.

– Учу выживанию, – усмехнулся Игорь. – Всё шагай и надери ей задницу!

Турина улыбнулась и во взгляде появилась уверенность. Полигоны и тренировочные залы закрывались на ночь, и все свидетели вызова отправились во внутренний двор. Чародеи наблюдали за тем, как Алиса де Кенте вышла в центр площадки и ехидно усмехнулась, глядя на скромную девушку из провинции. Она думала, что адепту нечего противопоставить младшему магистру, поэтому верила в победу.

Вскоре Эльмир посоветовал зрителям активировать артефакты щитов во избежание эксцессов и дал знак начинать поединок. Однако случился разрыв шаблона – Турина выполнила все рекомендации Игоря и кинжал, пролетев мимо Алисы, почему-то вернулся и воткнулся в левую ягодицу крашеной блондинки. Та взвизгнула и схватилась за рану. Пока она разбиралась, что произошло, Турина сократила дистанцию и, выдернув из рук противницы жезл, нанесла Алисе удар локтём в левое ухо. Крашеная блондинка отлетела на пол и потеряла сознание. Турина выдернула кинжал из раны и задала вопрос: