Во дворце в просторном кабинете собрались советники императора Ромула VII. Они обсуждали обстановку в стране и решали текущие задачи. Правитель не вмешивался в дебаты умудрённых жизнью аристократов, а просто скучал. За семь лет властвования ему надоели рабочие совещания, на которых диспутировали о бытовых проблемах, но в тот день регламент слегка изменили и, вместо выступления представителя торговой палаты слово взял Эрзац де Крон – начальник тайной канцелярии:

– Ваше императорское величество, благодаря самоотверженной деятельности агентов внешнего догляда нами обнаружена дочь вашего младшего брата Густава – беглянка Флорентина. Она обосновалась в городе Ворс и примкнула к отступнику – капитану гвардии Абрахаму де Гевей. Он окружил себя изгоями имперской аристократии и готовит переворот. Но самое важное то, что в его свиту входит некая Эльвисия вал Дор, повелевающая огненной стихией. Совсем недавно рыжая ведьма сожгла более трёх тысяч авантюристов из города Рэм. Гильдия кладоискателей понесла невосполнимые потери и остановила деятельность в связи с гибелью командора. Рекомендую провести операцию по устранению угрозы.

Император встрепенулся и посмотрел на верховного магистра.

– Босворт, разве ты не говорил, что сжигаешь всех колдунов?

– Ваше императорское величество, мы делаем, что можем. Во всех странах континента и даже в союзе королевств действует закон об обладателях огненной стихии. Их устраняют в юности, пока они не набрались опыта и не вошли в силу.

– Тогда откуда взялась вал Дор?

– По официальной версии княгиня прибыла с острова Дор, но по моим данным на этом клочке суши давно нет жителей, всех перебили в период правления вашего батюшки Густава V, – сообщил начальник тайной канцелярии. – По сведениям агента вал Дор пришла в город из запретных земель.

– Ваше императорское величество, – вмешался в диалог верховный магистр, – как вам известно, в бывшем королевстве Марания до сих пор стоит башня, откуда приходят различные твари. Вероятнее всего именно там появилась ведьма.

– Босворт, согласуй операцию с Эрзацем, и закройте брешь в обороне, а потом притащите мне племянницу и голову бывшего капитана гвардии!

Глава 1

В день осеннего равноденствия в подвале стометровой полуразрушенной башни произошла очередная активация портала. Между оплавленных базальтовых стел появились две фигуры – атлетически сложённый темноволосый мужчина с арабской бородой и миниатюрная брюнетка с длинной косой. Они осмотрелись и девушка произнесла:

– И-Гор, твой наставник любит шутить. Как он там сказал? «Мир любит победителей, так что сражайся и не позволяй себя убить». Судя по останкам чудовищ, нам часто придётся браться за оружие. Это что за гадость?

Игорь подошёл к обожжённому туловищу монстра, напоминающего богомола размером со слона и мрачно изрёк:

– Да уж! Ну, Могучий, ну юморист. Если здесь много таких, у нас будут проблемы.

Дэсса обнажила два меча и, взяв их обратным хватом, направилась к лестнице, ведущей этажом выше. Игорь последовал за ней и, обогнав, первым поднялся в просторный зал. Они осмотрели выход из круглого помещения и, выглянув наружу, увидели долину. Справа километрах в тридцати виднелась горная гряда, а слева длинное озеро в форме косы. Из него вытекала река, пусть не широкая, но вероятнее всего судоходная – у берега виднелся остов небольшой галеры. Брюнетка взглянула наверх и от удивления присвистнула:

– Ну и ну! И-Гор, посмотри какую громадину построили!

Игорь проследил за её взглядом и проворчал:

– Да уж, вот тебе и руины! С высоты хорошо обозревать окрестности. Пошли, глянем?

Лестница обвивала цилиндрическое строение диаметром сорок метров с внутренней стороны и проходила сквозь все этажи с восьмиметровыми купольными потолками. Архитекторы спроектировали уровни башни таким образом, чтобы внутренняя планировка нигде не повторялась. Это сильно затрудняло ориентирование при обыске малых помещений, но благодаря истинному зрению Игорь ни разу не заплутал. Мало того, по остаточным следам энергетических ударов и оплавленным камням, ему удалось обнаружить много убитых монстров. Казалось, некий чародей ходил по зданию и планомерно уничтожал всех подряд. По большей части здесь находились останки пауков и несколько человеческих черепов. Удивлял тот факт, что все они погибли от магии огня.

Добравшись до верхнего этажа, Игорь и Дэсса обнаружили обустроенную комнату со столом и креслом, в котором сидел обезглавленный труп крылатого парня. Чуть в стороне виднелись лежанки, полностью заляпанные желтоватыми пятнами. Брюнетка приблизилась и, понюхав мягкие подушки, фыркнула:

– Ложе любви. Такое впечатление, что здесь кувыркался не только человек, но и женщина с каким-то странным кошачьим запахом.

– Очень может быть, – кивнул Игорь и подошёл к трупу. – Убили дней десять назад. Срез чистый. Работал хороший мечник. Ты глянь, полностью ограбили. Сняли кольца и браслеты. И оружия нет. Даже кинжала. А где голова? О, вот она.

Игорь обнаружил вместилище разума под подушкой в значительном удалении от тела. На лбу виднелся тонкий золотой обруч с фиолетовым кристаллом.

– Наверное, её пнули ногой, – поделилась мыслями Дэсса.

– Судя по цвету камня, парнишка что-то вроде телепата или гипнолога. Он приказывал, а остальные подчинялись, но кто-то не попал под воздействие ментальной магии и отчекрыжил бестолковку, – выдвинул предположение Игорь и снял с черепа артефакт с фиолетовым кристаллом. – Кстати, отличный ободок. В хозяйстве пригодится.

– И-Гор, так нельзя! Это же с мертвеца! Там же наверняка трупный яд!

– Дэсса, ты как маленькая, – хмыкнул Игорь и, создав на ладони пламя, обдал золотую поверхность огнём. – Теперь никакие микробы нам не страшны.

– Но…

– В камешке видна структура усиления ментального заклинания. Ты сможешь внушать людям что угодно.

– Я?!

– Или я, если конечно научусь соответствующим чарам. А коль не получится, мы сможем продать безделушку, – сообщил Игорь.

– И кому ты собираешься продавать? – полюбопытствовала Дэсса и подошла к оконному проёму шириной в метр и высотой более трёх. – Посмотри вокруг, здесь нет никого кроме монстров. Вон там вдалеке стая каких-то волков с костяной бронёй. Возле озера медведь. А чуть дальше трёхголовое чудовище. И заметь, все спешат сюда.

Игорь выглянул в окно и нахмурился.

– Как ты их видишь? Я кроме силуэтов ничего не различаю.

– И-Гор, у меня бабушка дракон! Поэтому и зрение отличное.

– А, ну да, с тобой всё ясно. Как будем их встречать?

– Можно здесь, но лучше на лестнице.

– Проблема в том, что у нас нет еды. Если твари запрут нас в башне, мы просто помрём от голода, – рассуждал Игорь. – Думаю, стоит прорываться к озеру и реке. Из досок галеры сделаем плот и спустимся вниз по течению. У тебя же сродство с водной стихией, так что будешь рыбачить, а я отстреливать уродцев огненными чарами.

– А если и в воде живут монстры?

– Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. Не переживай, что-нибудь придумаем. Давай быстренько осмотрим зал на предмет кладов и потопали вниз.

К сожалению, им не удалось обнаружить драгоценностей, видимо убийцы крылатого парня успели всё забрать. Быстро спустившись на первый этаж, Игорь и Дэсса столкнулись со стаей костяных волков. Монстры выглядели крупными, в холке размером с телёнка и весом приблизительно по сто килограмм. Пять хищников угрожающе зарычали, и брюнетка ударила водяной плетью. Заклинание рассыпалось тучей брызг, и не причинило агрессорам никакого вреда. Девушка обнажила два клинка и бросилась в атаку, однако светящиеся лезвия отскакивали от костяной брони и если бы не реакция Игоря, у Дэссы могли появиться несколько рваных ран. Брюнет подхватил подругу за ворот и, откинув хрупкую девицу за спину, метнул в пасть ближайшего монстра огненный шар. Волк вспыхнул, как спичка и, катаясь по земле, жалобно взвыл.