В глазах преданность и готовность порвать любого за Гарольда-Сергея.

Иронично, подумал он, обзывать Убийц Смерти сворой бешеных псов и в то же время латать своих, Рыжих Псов. Все же Грег был прав, параллели, параллели и еще раз параллели с Владыкой Смерти, и здесь не помешала бы шутка юмора, про то, что двум Владыкам не ужиться в одной берлоге. От четырех Псиц веяло еще и желанием дать сильнейшему самцу стаи, размножиться с ним, и Сергей подумал, что из этого можно было бы сделать отдельный вид награды для отличившихся пилотов.

А вручение награды Псам поручить Кристине или Люсите, а то и Гефахрер.

— Не забывайте, что вы ранены, утомлены, провели много времени под землей, — сказал он. — Больше стреляйте, меньше колдуйте, полагайтесь на защиты комбинезона. Даже если испортятся, я сделаю новые, это проще, чем вытаскивать кого-то, надсадившего себе ядро и меридианы.

— Да вы сами, милорд… — вырвалось у Билла.

Он явственно смутился, но попробовал не подать вида, наоборот, выпрямился, смотрел прямо. Грег одобрительно хмыкнул, но в то же время хмурился, стукнул посохом пару раз.

— Да, все верно, — сказал Сергей, — но именно сейчас, пока враги уверены в нашей смерти, а карлики помогают, самое время нанести внезапный удар.

С этими словами он направился к карлику, приставленному к ним для помощи и надзора. После купания в их Источнике взаимопонимание с ними резко улучшилось, не смутные образы через магию, а словно бы «мы с тобой одного камня, ты и я». До полноценного превращения, как и с русалами, было еще далековато, но Сергей уже ухватил суть и не сомневался, что сможет.

В общем-то он и раньше смог бы подделать магические деньги, не говоря уже об обычных, возникни в том нужда, в этом Сергей тоже не сомневался. Просто нужды никогда не возникало, и Сергей рассчитывал, что так оно и останется. Что же касается проблем с деньгами после становления Императором, во-первых, Бетти и Малькольмы, во-вторых — космос, а в-третьих, это была проблема «после убийства Гамильтона».

— Мы готовы подняться на поверхность.

— Хорошо, я позову подымунов, — отозвался карлик.

Пузатые беременные жены, с длинными руками и ногами, огромным носом. Сергей моргнул, отгоняя видение и подумал, что с сексом, как и с разгоном, надо бы плавно понижать интенсивность. Всего-то сутки или двое на задании и уже начала мерещиться всякая ерунда. На войне же, хотя походно-полевых жен никто не отменял, тем более что настоящие сами их одобряли.

— Я хочу помочь вам, но вы должны помочь мне.

— Говори, Любимец.

— Мне нужно попасть к самому сильному китайскому магу в этих горах.

— Что такое китайский?

— Китай. Поднебесная Империя. Страна к северу и северо-востоку от Гималаев? Этих гор?

Карлик смотрел на него, не моргая, словно оживший камень. Сергей озадаченно почесал в затылке, не подумал о проблеме коммуникации.

— Мы не знаем поверхности, маги для нас одинаковы, — отозвался карлик.

Об этом Сергей уже догадался, что только статус Любимца Матери спас его и остальной отряд, но он не предполагал, что все так плохо. Зато становилось понятно, почему все державы присоединились к соглашению о магических деньгах, а кто не захотел — тех заставили подписать. Карлики соблюдали нейтралитет, не различая магов, а выпуск новой порции магических денег, наверняка, требовал одобрения большинства участников Соглашения.

Сергей не вникал в эту тему, но решил при случае спросить у Бетти.

Затем он представил, как превращается в карлика, кует магические деньги прямо у нее на глазах, и как весь клан Малькольмов бьется в экстазе и оргазме от такого зрелища. Подавил улыбку, опять отогнал непрошенные мысли, возможно стоило уже просто навестить уехавших и улетевших жен.

— За мной была погоня и вы ее уничтожили.

— Уничтожили, — согласился карлик. — Вас тоже собирались.

Не окажись он Любимцем, не продемонстрируй потом чудес творения. Похоже, карлики напоминали драконов, только внутри камня, и над этим стоило поразмыслить в будущем. Потом.

— В погоне были маги, не такие, как я или те, кто пришел со мной. Другие.

— Другие.

— Вот нужно найти таких же магов в этих горах, ведь вам известно все, что происходит в ваших горах?

— Да.

— Вот, найти таких же магов и среди них самого сильного. Отправить нас к нему.

— Это помощь?

— Они собирались вторгаться к вам.

— Никто не вторгался к нам.

— Но они собирались, — Сергей мысленно утер пот и выругался.

Без карликов вся эта затея не имела смысла, проще было подняться и уйти порталом домой.

— Это уловка магов поверхности в войне, вторгнуться к вам, чтобы такие, как я, пришли вас защищать. Убить таких, как я, поэтому за нами была погоня.

— К нам никто не вторгался, — повторил карлик. — Если ты хочешь, Творец, мы поможем тебе.

— Хочу.

— Я позову подымунов и старейшину.

И ушел, а Сергей облегченно выдохнул и теперь уже по-настоящему утер лоб. Наверняка существовали принципы общения с карликами, там, говорить прямо, учитывать их незнание, не пытаться в словесные красивости, запутывающие подгорных жителей и прочее, но. Несмотря на послание дедули Фейна, сам Сергей как-то и не подготовился толком к встрече с карликами, в отличие от тех же русалов.

Но теперь уже, пожалуй, было поздно и бесполезно сожалеть и рвать волосы в разных местах.

Карлик вернулся с бригадой собратьев и старейшиной, который в общем-то ничем от них не отличался. Волосатые, пузатые, носатые, шарики со спичками-конечностями. Сергей не зрел их кузниц, но подозревал, что они там не столько стучат молотами, сколько используют силу крови для работы с металлами и содержимым земли.

— Путешествие будет долгим, по меркам магов поверхности, — сообщил старейшина.

Ну да, куда торопиться ожившим камням, не без иронии подумал Сергей. Пара сотен километров через камень, месяц в дороге, какая ерунда, по сравнению с временем жизни гор, да и самой Земли!

— Мы можем попасть туда быстрее, если вы покажете мне место в своих мыслях и откроете их.

— Ты — один из нас, — просто ответил старейшина.

Сергей сдержал вспышку эмоций, сделал жест остальным, чтобы подошли ближе. Прикосновение к разуму старейшины, камень в камень и Сергей чуть не присел. На него словно навалились все Гималаи целиком, прихватив попутно парочку соседних горных систем. Чтобы выдерживать и воспринимать такое, требовался разум из камня, не живой плоти, но все же Сергей выдержал, ощущая, как трещит внутри с таким трудом найденное равновесие и угрожает рассыпаться.

Псевдосила Меган, помощь карлов и открытие портала, перемещение и они сменили одну пещеру на другую.

— Ты — один из нас, — повторил старейшина. — Маги поверхности неспособны выдержать такое. Нужный тебе маг прямо над вами. Прощай.

— Прощайте, — просто ответил Сергей.

Закрыл портал, и карлики остались у себя, а он с Псами и Одноглазым на новом месте.

— Мы на территории Китая, над нами укрепленный лагерь, если не город, — сказал Сергей.

— Имеют право, — искривил уголок рта Грег. — Не засекли?

— Карлики помогли, разжижили камень, не знаю, как это назвать, и я сократил дистанцию, — Сергей повел руками, не зная, как объяснить.

— Не засекли, остальное неважно, — кивнул Одноглазый. — План прежний?

— План прежний, — кивнул в ответ Сергей.

Пусть у них не было маботов, но сейчас это даже пошло на пользу, Вторых не удалось бы так легко протащить на такое расстояние. Нападение Рыжих Псов в пределах Китая, да, для такой явной демонстрации силы тоже, пожалуй, было рановато. Или нет, если сделать поправку, что они создали магическую бомбу и хотели его взорвать, а доказательства, ха! Слово и воспоминания Сергея, чем не доказательства?

Поэтому план включал в себя не только тайное похищение, но и демонстративное нападение.

— Городок с военной базой, — вынес вердикт Грег. — Охрана дороги, форпост, пригляд за местными пустынями.