— Прошу прощения у детей гор, — сказал Сергей с легким поклоном.

— Гарольд, — возглас-шепот Грега, — ты знаешь их язык?

Сергей не стал отвечать, так как был занят. Он сумел уравновесить магию внутри себя, но теперь там опять все трещало и гнулось, потому что он, по сути, пытался мысленно общаться с кучкой оживших камней. Передача мыслеобразов, без вторжения в разумы, восприятие смысла, стоящего за их словами-грохотом, через магию, потому что языка Сергей, разумеется, не знал.

Камни, горы, кровь, нарушители, уничтожение.

— Я лишь собирался помешать тем, кто хотел вторгнуться к вам и убить, — продолжил Сергей.

Не сказать, что изумительная ловушка, но все же он и даже Одноглазый купились на эти слухи. Потому что хотели поверить в них, что Китай станет искать новой силы перед войной за счет карлов.

— Но в итоге нас самих чуть не убили, а я был вынужден прибегнуть к ритуалу, чтобы успокоить ядро. Чуть крови, моя магия была направлена против других чужаков, а не гор, клянусь в этом!

Мать-Магия, к которой он взвывал мысленно ранее и к которой так боялся попасть, вдруг откликнулась и по пещере промчался вихрь багровых вспышек. Карлики прикрывали руками изумленно раскрытые глаза, затем вперед выступил самый носатый из них.

Новая вспышка-цепочка образов. Магия разума, вода, враги, плохо, нарушители, кровь, багровое, Мать.

— Разумеется, — ответил Сергей, сжимая руку над ладонью карлика.

Капля крови его сорвалась туда, растворилась в камне, и карлики загрохотали что-то на своем, камнедробительном, как его немедленно окрестил Сергей. Он немного вспотел и виски сдавливало болью, но в целом их вроде передумали убивать на месте, и Сергей повел рукой, мол, ничего не предпринимать.

Капля крови внутри камня-карлика вдруг резко, рывком, улучшила возможности общения.

— Любимец Матери, — проскрипел носатый. — Эти маги с поверхности с тобой?

— Да, но за нами гонятся другие маги с поверхности и хотят убить, — чуть быстрее, чем следовало, сказал Сергей.

Просить напрямую не стал, но карликам похоже было плевать на подобные оттенки.

— Не беспокойся о погоне, она умрет, — взмах ручонки и шесть карликов ушли в камень, словно в воду. — А ты пойдешь с нами, избранник Матери.

Все смотрели на Сергея, и он знал, что достаточно подать сигнал и начнется бой. Карлики же смотрели так, словно были уверены, что Сергей-Гарольд радостно последует за ними в самую толщу земли. Похоже, отсутствовало звено, подумал он, в котором Мать-Магия сообщила бы, что ему предстоит такая-то задача.

А если бы он не отправился сюда?

— Я с радостью последую за детьми гор, — сказал он.

Напряжение спало, камень расступился прямо перед ними, образуя практически вертикальную шахту. Самодельный лифт, платформа из камня, все встали на нее и начался спуск, при этом камень смыкался за ними, наглядно демонстрируя силу крови карликов в деле. Как и в случае с русалами, драконами и прочими, умение контролировать силой крови одну стихию не помогло им против магов, но все же дало особые привилегии.

— Можно ли узнать, зачем я вам?

— Ты пришел, Любимец! Этого достаточно! — объявил все тот же, самый носатый карлик.

Сергей озадаченно вскинул брови и почесал подбородок. Поймал взгляд Грега и пожал плечами. От ментального общения резко разболелась голова, демонстрируя насколько не в форме сам Сергей, так что следовало помолчать и успокоиться. Как учил сам Одноглазый, не стоит пытаться решить все проблемы, не торопись и некоторые отпадут сами собой.

Сейчас вот они спаслись от китайцев, уже хорошо.

Они спускались, становилось все жарче, но комбинезоны работали, регулируя температуру и отсекая лишнее. Карлики тоже не потели, словно не замечали жара, и Сергей невольно представил их возле кузнечных горнов, кующих разное волшебное, выдерживающих немыслимые температуры.

— Твои спутники, Избранник, их защищает магия, — заметил предводитель отряда.

— Защищает, — не стал возражать Сергей, объяснил вкратце принцип и что он сам создал такую одежду.

— Ты тоже творец, как и мы, это знак! — снова прозвучал восторженный возглас.

Карлики начали общаться между собой и язык их опять напомнил Сергею камнедробилку за работой. Пока они скрежетали, Сергей быстро пересказал разговор, а Грег посоветовал сотворить еще что-нибудь на силе крови Чопперов.

— Знак чего? — не выдержал он.

— Особого благоволения великой Матери, конечно! Мы ее первые дети и мы поклонялись ей еще тогда, когда русалы плавали головастиками, великаны были нашими побратимами-карликами, а драконы грелись на наших камнях мелкими ящерицами!

Сергей сдержал подергивание глаза, напомнил сам себе, что карлик мог искренне заблуждаться. У всех народов были свои мифы и легенды, магические в этом отношении ничем не отличались от обычных.

— Периодически она присылает нам своих лучших детей, Любимцев, подавая знак багрового камнепада! Знак того, что пришла пора благословить источник, из которого мы произошли и сделать нас крепче!

— Источник? — чуть прищурился Сергей. — Ваш Источник магии? Смогу ли я коснуться его?

Это решило бы проблему, не до конца, но решило бы, наверное. Подпитаться, вылечить самого себя, еще раз прогнать восстановление, поправить ядро, хоть как-то, и прыгнуть к Нагпуру или сразу на «Марсианку». Сколько они уже проехали вниз? Хотя нет, расстояние неважно, напомнил сам себе Сергей, опять ощущая шум в голове от ментального общения. Все плыло и качалось, мысли разбегались.

— Только если ты станешь одним из нас! — отрезал предводитель.

— Я хотел бы им стать, — вырвалось у Сергея.

Предводитель и остальные карлики синхронно повернули головы, уставили носы, словно собирались ими проткнуть Сергея. Только сейчас он обратил внимание, что под шарообразными животами отсутствуют признаки пола.

— Гарольд? — спросил Одноглазый, перехватывая посох.

— Я изъявил желание стать одним из них, — ответил Сергей, поднося руки к вискам.

Заклинание, боль стихла ненадолго, но все же не следовало перенапрягаться. К счастью, карлики тоже замолчали, видимо им мысленное насильственное общение тоже давалось непросто. Они спускались еще некоторое время и затем карлики начали шептаться между собой, словно дробили камни, и платформа свернула.

Они словно вывалились в огромный подземный город, пещеру таких размеров, что взгляд терялся в темноте и не мог разглядеть ее краев. Светильники, какой-то магический светящийся мох и плотная, душная атмосфера, в которой обычный человек задохнулся бы почти сразу. Каменные дворцы и башни, в которых угадывались мотивы архитектур всех древних цивилизаций, строения, без следа знаменитых кузниц и печей, и карлики, такие же носатые и с нелепо вытянутыми руками, кривыми ногами, пузатым телом.

Голые и безволосые, словно камни.

— Бргхргргквр, — вдруг произнес Грег, словно подавился чем-то. — Древнейший из городов карликов, скрытый в толще земли. Где-то неподалеку первоисточник, в котором они зародились.

— Вы еще скажите, что Гималаи — их работа, — пошутил Сергей и осекся под взглядом Грега. — Серьезно? Откуда вы это знаете?

— Альфред рассказывал, — признался Одноглазый, — он жил здесь.

Сергей даже не сразу понял, что речь идет о Гамильтоне.

Поэтому Фейн намекал на карликов? Знал от Гамильтона, что те привечают любимцев?

— Вы останетесь здесь! — объявил носатый карлик-предводитель. — Избранник, иди за мной!

— Меня зовут Гарольд.

— Ваши имена тут бесполезны, и мы не будем запоминать их!

Они прошли за окраину города и начали спуск куда-то, словно в яму с туманом, из которого возникали карлики и вставали по бокам. Все это неприятно напоминало пирамиду ацтеков, и Сергей поежился, сдерживая нахлынувшие воспоминания. Там тоже были камни, но другие, другие!

— Мне тяжело общаться голосом в голове, — вдруг сказал носатый и развернулся. — Коснись меня и узнаешь!