А теперь вот не стал скрываться, собирался доносить в СИБ о семейных скандалах лорда Чоппера?

— А жен можно привлекать? — надула губки Кристина.

— Именно поэтому я вас и не беру, запугаете еще бедняжку. Эк тебя перекосило, ну давай, скажи о воспитании у простаков!

Чистая правда, Сергей вначале хотел пообщаться с Шейлой без посторонних. Все же не девочка на ночь, целая жена, с которой предстояло проводить много времени. С точки зрения магического мира, поведение Сергея и правда было нелепым, обычный договорной брак и скрепление союза. Скажите спасибо, что не родители выбрали невесту или жениха и что есть возможность увидеть до скрепления магическим браком.

— Не скажу, — взяла себя в руки Кристина, — но приведу в пример себя.

Табун мыслей и воспоминаний, ускоренных эликсирами и заклинаниями разгона, промчался в голове Сергея. Да, император дал ему выбрать… из двух кандидаток, по сути же все это мало чем отличалось от «выбора родителей». У Кристины так и вообще выбора не было. Она не хотела, и магия принуждала ее, меняла, ломала через колено, заставляла желать Гарольда еще до брака. Несколько редких встреч, передышка, пока его пытали инки и Люсита, и затем он сбежал в космос, оставаясь для Кристины полным незнакомцем, по сути.

— Резонно, — признал Сергей, — но она не внучка императора.

— Она — Лонгхэд, раз ее признали и пойдет на все ради клана и Рода.

— И все же я хотел бы поговорить с ней без вас, — ответил Сергей. — Кстати, лейтенант Кеннеди, когда будете передавать запись этого разговора в СИБ, не забудьте добавить, что я намерен взять еще жен, по настоянию моих первых жен.

— Милорд Гарольд! — в голосе Энтони слышалось неподдельное возмущение. — Да я готов присягнуть вам в любой момент! Я пошел за вами, так как увидел мощь, красоту и величие, воплощенные в живом человеке! Я молиться на вас готов и пожертвовать жизнью ради вас!

Сергей почему-то преисполнился уверенности, что насчет молитв он не соврал и устроил себе алтарь, поклоняясь Гарольду, а через него и матери-магии.

— Да, мне предлагали сообщать сведения в СИБ, но, чтобы я доносил⁈ Я эту поганую соблазнительницу на пинках вышвырнул из своего жилища и послал вслед проклятие!

К сожалению, капитан Кеннеди не был женщиной и эмпатия Сергея на нем не работала.

— Пожертвовать жизнью, говорите, — произнес Сергей.

В трюме появились Марплы с целителями, Сергей ткнул им в «буханку». Малый бункер для целителей, по сути, урезанный мабот с движками, для полевой хирургии прямо в бою.

— Мы все готовы жизнь за вас отдать, милорд! — прозвучало оглушающе внутри трюма.

Сергею не хотелось продолжать этот разговор, и он махнул рукой, приступая к созданию портала. Гертруда уже стояла рядом, подсовывая снимки со спутников, области рядом с Лонгхэдами. Все же Грег был прав, подумал Сергей, создавая проколы пространства и ощупывая небо в тех местах, на западе Кении, прибытие порталами вышло бы проще.

Он метался с Рыжими Псами по всему миру, словно пытаясь выдать секрет, но в то же время старательно тянул и маскировался, отдаляя раскрытие, имитировал полеты, будто Псы в какой-то момент просто выходили из-под заклинаний сокрытия.

Очередной дуализм мира магов и императорских интриг.

— Я связалась с поместьем внизу, они отключили системы обороны, Хранитель ждет, — деловито сообщила Гертруда, сидевшая вместе с целителями.

Места внутри кабины мабота, конечно, не было, хотя Люсита и Кристина уже запланировали соответствующую порносцену, даже в сценарий вписали. Боевой мабот атлантов, размерами крупнее обычных, чтобы нашлось место для кабелей, шнуров и веревок, связать и подвесить Люси, и чтобы немаленький Индиана Джонс сзади поместился, ну и так далее.

— Снижаемся, — скомандовал Сергей.

Дела в Африке предстояли большие, так чего бы сразу не обустроить себе базу в поместье будущей жены? Ей привычнее, ему спокойнее, а съемки, что же, можно было и призвать Кристину с Люситой потом, не дожидаясь, пока приплывет «Марсианка».

— Огня не открывать, бдительности не терять, — добавил он.

Главные источники Священных Родов еще не брали штурмом, хотя и судачили много о теоретической возможности и практическом воплощении, особенно после «трагедии Лонгхэдов». Подобные же второстепенные Источники в колониях нередко подвергались осаде, меняли владельцев и, бывало, первые хозяева отбивали их обратно, их уступали и перепродавали, усиливали или наоборот, вычерпывали досуха и так далее.

Даже без разрешения владельцев и помощи Сергея, три десятка Псов вполне смогли бы отбить источник. Может даже сумели бы подчинить, убив владельца и сменив привязку. Не факт, но шансы были.

— Негры, аж в глазах чернеет.

— Чего ты хотел, это ж Африка!

— Разговоры на общей волне! — рык Фелима Донахью. — Два часа подметания палубы ломами и столько же помощи местным простакам! Да, самым негристым неграм!

Сергей изобразил подобие улыбки уголками губ, так как это была его придумка. Относишься свысока и позволяешь чувствам проявиться? Давай, палочку в руки и поработай на благо тех, кого презираешь! Живое море внизу не колыхалось, но явно собрали всех для встречи, одним своим видом напоминая о разнице с родовыми мэнорами в Британии.

К тому же бесплатное представление, насколько понимал Сергей.

Вторые приземлились, надвинулись оскалами собачьих пастей, намалеванных на груди маботов, оттесняя толпу в сторону. Сергея, в общем-то, вряд ли одолел бы даже местный Хранитель… но порядок есть порядок. Толпа, по большей части состоящая из полуодетых негров обоих полов и всех возрастов, восторженно глазела и раздвигалась неохотно, тянулась руками к маботам, спеша ощупать.

Первый, сопровождаемый бункером с целителями, проследовал по коридору из маботов к поместью.

— Гарольд Чоппер, глава Священного Рода Чопперов, любимец Матери-Магии, я, Шейла Лонгхэд, приветствую тебя в этом скромном поместье моего Рода!

Вперед вышла женщина лет тридцати, в простеньком платье, словно свитом из травы. Коричневатый цвет кожи, причем такой, что нельзя было спутать с загаром, прямо-таки кричал о ее происхождении и в то же время придавал странного обаяния и привлекательности. Крупный нос и полные губы, кучерявые волосы, достаточно объемная грудь и немалая магическая сила. Больше, чем у той же Галатеи, недаром Шейлу признали и ввели в Род.

Рядом с ней появился магический слуга и что-то зашептал.

— Милорд Гарольд, к вам… гость? — Шейла явно сбилась с расписанного ритуала.

Неужели жены явились, подумал угрюмо Сергей и ошибся. С легким хлопком появился маг-курьер, порученец Императора и Сергей подумал, что они чего-то зачастили в последнее время. Курьера немедленно взяли на прицел три мабота, сам маг ощутимо напрягся и уже приготовился то ли прыгнуть прочь, то ли ликвидировать себя вместе со шкатулкой.

— Не стрелять!

Сергей телепортировался из кабины Первого, пока не начались идиотские разборки и ощутил на себе внимание сотен пар глаз. Шейла тоже пожирала его взглядом, самый удобный момент прочесть ее эмпатией, но маг-курьер вручил шкатулку, в которой лежал конверт с запиской от Кристофера Фейна.

Инки — молодец. Теперь Индия и отпор Китаю. Немедленно, сию же секунду, сразу после самоуничтожения записки, никакого промедления. Колонии Франции и Германии пока не трогай, время еще не пришло.

Записка вспыхнула прямо в руках Сергея и осыпалась невосстановимым пеплом.

— Передайте императору, что я получил, прочел и приступил к выполнению его поручения, — обратился он к курьеру.

Тот поклонился и телепортировался прочь. Следовало связаться с «Марсианкой» и развернуть ее, портировать весь отряд обратно на яхту, а то и сразу в Индию — на границу с Китаем? Но сейчас Сергей смотрел на Шейлу, в которой мешались страх и удивление, любопытство и робость, и думал о том, что визит в Африку, похоже, накрылся.