Включая размножение и создание артефактов, подумал Сергей. Вот тебе и ловушка, впрочем, кто сказал, что будет легко?

— А если вдруг одержу верх? — спросил он слегка насмешливо.

Камень под его ногами уже преобразовывался, подчиняясь силе крови Чопперов.

— Мы рассмотрим твою просьбу войти в наше племя. Если ты русал, ты подчиняешься старейшинам.

— Слушайте, ну вы просто не оставляете мне выбора, — пожал плечами Сергей. — Поединок, но я не буду подчиняться, наоборот, потребую подчинения от всех вас.

Было что-то сюрреалистичное в этом разговоре на полукилометровой глубине, в воде и толще скал, с русалами, покрытыми чешуей. Использующими магию воды и звука, чтобы передавать свои слова. Они предпочли бы, конечно, прямую передачу мыслей, но Сергей не собирался пускать их к себе в голову.

Но в то же время, по сравнению с космосом, подводная пещера не ошеломляла.

Раскрыть тайны миссии Гамильтона, тысячи жизней, поручения Матери, своего происхождения? И кому, могущественным магам? Нет, русалам, подчинявшимся Британской Империи, а значит и СИБ, которой только дай волю.

Нет, раскрытие своего разума было абсолютно исключено.

— Всех нас? — переспросил русал в центре. — Тебе придется одолеть все наше племя!

Сергей лишь пожал плечами.

— Поединок!

Сергея словно стиснули в чеснокодавке или запихали в мясорубку, сдавили со всех сторон, и он сжался, укрываясь за щитами, которые растворялись и трещали под натиском старейшин. Где-то в отдалении слышалась песня, все трое стали русалками, грудастыми, манящими и зовущими и Сергею вдруг стало смешно, а также вспомнились уроки Кристины.

Кристина!

Он убрал щиты, одновременно с этим превращаясь в великана, недоступного для атак магией, и прибегая к магии подобия. Потеряв цель, магия русалов вцепилась в ближайшее подобие Гарольда-Сергея, скалу под ногами, преобразованную силой крови Чопперов. Скалу-заготовку, только и ждущую, чтобы ее напитали магией и камень задрожал, резонируя и возвращая всем русалам вокруг ментальную атаку старейшин.

Сергей ткнул себя пальцем в солнечное сплетение, отменяя превращение в великана и возвращая способность колдовать, тут же прибег к силе Меган, призывая к себе Кристину сквозь шторм магии и заодно выдернул Франко.

Ответный удар всего племени едва не вышиб из него дух, в голову словно загнали огромный кол, и Сергей вскрикнул, хватаясь руками за голову, которая, казалось, должна была вот-вот лопнуть. Почти полная потеря сознания, кровь вокруг и давление, его швырнуло в прошлое, в камеру инков, и Сергей ударил в ответ, не думая, не сдерживая сил, потому что в этот момент не помнил слов Одноглазого.

Багровое озеро ударило гейзером в такт выбросу магии и Сергею резко полегчало, он швырнул в себя целительским заклинанием, укрепляя голову и сосуды в ней, и перекрестил пальцы, после чего присели и воткнул их в камень пола, словно в глину. Хребет вибрировал, и вода вокруг подхватывала эти вибрации и русалы падали, хватаясь за головы, так оно, во всяком случае, должно было происходить в теории.

— Халоэ ма!

Русалы-старейшины, все трое, отброшенные его выбросом магической силы, достали трезубцы и сдернули с груди ожерелья из ракушек. Сергей взрезал руку и кровь его рванула вперед, закручивая багровый вихрь, сжимая в нем старейшин, сбивая им концентрацию и не давая колдовать. Трезубцы вырвало вихрем и кинуло в руки растущему в размерах Сергею, который уже преобразовывал камень вокруг силой крови Чопперов.

Прикрыл отдельным куполом лежащую без сознания Кристину и сержанта Хили, который держался за нож.

Облако разрядов окутало воду, оглушая всех русалов вокруг, и вода тащила их тела к центру, где камень уже превращался в огромный алтарь. Чуть поодаль из камня подымались башни, украшенные орудиями для метания сетей и гарпунов. От иных расползался холод и лед стремительно расширялся, вытесняя русалов прочь. Подводные жители пытались оказать сопротивление, но все вокруг резонировало и било им по мозгам, сбивая всякую концентрацию.

— Владыка Гарольд, пощади! — закричала русалка. — Мы признаем твою силу и власть Матери!

Твою мать, мысленно сплюнул Сергей, останавливая свой рост.

Он собирался изобразить сцену замешивания стометровым трезубцем воды до состояния бешеного водоворота, но теперь, конечно, пришлось остановиться. Разумеется, помимо эффектной картинки, стометровый трезубец требовался для усиления воздействия, чтобы сама вода резонировала и сбивала всех, кто еще не упал.

— Что это было? — спросила Кристина, открывая глаза.

Сергей не удержал облегченного вздоха, хотя диагностические заклинания и показали, что она почти не пострадала. Сержанта спасло его защитное снаряжение, направленное не только на возможность дышать под водой, но и на защиту разума.

— Расплата за самонадеянность, — ответил ей Сергей. — Мою самонадеянность.

— Ты же должен был сразиться один на один и мысленно?

— Они потребовали от меня подчинения и отречения от всего земного, — Сергей махнул рукой в сторону старейшин. — Жену хотели дать симпатичную, чтобы метать с ней икру.

Кристина, упавшая от первого же отраженного ментального удара и не успевшая сломать кольцо-телепорт на «Марсианку», посмотрела на старейшин зло.

— Я ведь предлагала сразу показать знак Посланника!

— А я предлагал просто спать всем вместе в одной комфортной постели, — парировал Сергей.

Франко висел в воде с таким видом, словно ничего не слышал.

— Поняла, — Кристина приподнялась, схватилась за голову. — А я еще гордилась своими щитами!

— А, жизнь во дворце, — вдруг понял Сергей.

— Конечно, — согласилась Кристина, — ментальная дисциплина и щиты, без чужой помощи и артефактов, и меня снесли в момент, словно и не училась годами.

— Мы просим прощения у жены владыки Гарольда, — завыли-запели старейшины. — Даже в наши подводные пещеры дошли легенды о мощи любимца Матери, и мы не удержались от проверки!

Сергей только поморщился, ощущая себя главным героем пьесы о восторженных идиотах.

— То есть вы знали, что он будущий император? — уточнила Кристина. — И все равно напали?

— Мы бы не посмели проникать в секреты владыки! — задрожали старейшины. — Только проверили бы мощь его щитов и потом умоляли бы владыку Гарольда оказать нам честь и подарить своих детей!

Сергей снова поморщился, опять ему аукалась та история на Марсе. В чем-то это было понятно, народы волшебных существ, вынужденно подчиняясь магам, крепче держались друг за друга. Слухи, особенно такие, что драконица снесла яйцо от человека, разлетались со скоростью, превышающей пространственные переходы.

— Вы все равно провинились!

— Хватит, — повел рукой Сергей. — Все равно это был не чистый поединок разумов.

Грег бы одобрил, хотя и отругал заодно за то, что медлил с первым ударом. Можно было свалить старейшин сразу, затем прикрыть Кристину и Франко, и резонансом оглушить все остальное племя. Чисто, быстро, без потерь среди своих.

— Благодарим за ваше милосердие и великодушие, владыка Гарольд! — снова запели старейшины.

— Плавай, осматривай все здесь, вживайся в роль, — сказал он Кристине. — Твоя героиня…

— Индия Джейн, — подсказала та с широкой улыбкой.

Улыбкой русалки, больше пугающей, по правде говоря, из-за облика. Огромные губы, выпученные глаза, зубы, чтобы рвать рыбу, тело, затянутое в чешую и хвост.

— Будет играть и русалку, в своем спуске до Атлантиды.

— Так может…

— Конечно, мы проведем съемки прямо здесь, хотя и не знаю, какие из них выйдут актеры.

— А ты сможешь…

— Конечно, могу сделать тебя и русалом, могу даже член оставить, только, если ты не заметила, нужные отверстия у них отсутствуют.

— А я и…

— Конечно, потом эти сцены вырежем и смонтируем два фильма, если вас все не отпускает порномысль.

Успокоенная, Кристина радостно поплыла исследовать быт и жизнь русалов, за ней плыли два могучих красавца, с трезубцами в руках. Сергей проводил ее взглядом и вспомнил, что хотел поговорить с Кристиной о Селене Уич, на ее примере подвести жену к нужным выводам о собственных тараканах.