— Впрочем, это не имеет значения, равно как и удар, который ты мне готовишь.

— Почему это? — спросил Сергей, не прерывая подготовки.

Может, враг и не знал наверняка об ударе, просто предполагал. Или ему зачем-то требовалось, чтобы Сергей встал и обрушил мощный удар — ослабел? Обрушил пещеру?

— Потому что покушения мои были настоящими, но я знал, что мне тебя не одолеть! Знал, что все закончится здесь, в ловушке, куда я тебя заманил, чтобы преподнести подарок своему владыке! Ты очень, очень обидел его и мне пришлось постараться, чтобы заманить тебя на Землю!

— Кто же будет добывать источники твоему владыке, когда я убью тебя? — выстрелил наугад Сергей.

— А ты умен, впрочем, любой бы догадался, с такими подсказками, — рассмеялся Убийца. — И не волнуйся, я сам добуду ему источников, после того как он убьет тебя! Приди же, Владыка!

Сергей ударил, Убийца даже и не подумал бежать и вовсе не потому, что сила крови Меган запрещала ему. Нет, он чуть сдвинулся, сам подставляясь под удар.

— Приди, кровью своей взываю! — вскричал Убийца, зачерпывая крови, обильно хлеставшей из сквозной раны.

На груди его и внутри балахона вспыхнули магические знаки, ритуальная фигура.

— А-а-а!! — взвизгнула Меган.

Что-то приблизилось, перешло по этой нити кровавой связи, сминая запреты и щиты Меган, разнося все вокруг, включая свод пещеры и магические зеркала Сергея.

Владыка Смерти появился в пещере.

Сергей уже собирался откатить время, но замер. Убийца Смерти разыгрывал беспроигрышный гамбит — любая рана и он тут же кровью своей призывал Владыку. Сам он был слишком силен, чтобы Сергей сумел бы помешать ритуалу на собственной крови, подкрепленному старыми узами и связями, ведь за что-то этого бывшего британского майора называли Владыкой, не так ли?

Выход был только один — убить Убийцу одним ударом, но и тут ясно было, что не выйдет. Слишком умел, вертляв, да что там, готов к поединку с Гарольдом-Сергеем. Интересно, сумел бы он призывать Владыку в космос или поэтому и осторожничал там, что не мог? А вживую явился, когда настало время заманить всех обратно на Землю, куда не собиралась ни сам Сергей, ни Меган?

Впору было дергать щекой и корчить досадливые гримасы от такой расчетливости.

— Те вакапакари и нга, — Сергей прищелкнул языком, повторил, — и нга!

— Владыка… — сунулся Убийца, но его повелитель лишь повел рукой и сказал.

— Он укрепляет стены.

— И созывает свои артефакты, — указал рукой Убийца.

В этот раз Сергей дернул щекой и случилось соревнование на скорость. Заклинание уже бежало по пещере, стенам и своду, оно выступило проводником силы крови и магии, соединяя Сергея с артефактами-книгами, рожденными из его крови. Он едва не заорал, от хлынувших в разум сведений и чужих жизней, и от удара, который нанес Владыка Смерти, разрывая эти самые связи и испепеляя книги.

Откат.

Владыка Смерти ступил в пещеру, и Сергей досадливо прикусил язык, одновременно с этим устремляя силу крови в камень пещеры под ногами. Убийца Смерти собирался подловить его во взрыв-ловушку астероида? Почему бы не повторить трюк в обратном исполнении? Камень засасывал в себя кровавые книги, информация из них текла в разум Сергея, словно кто-то тыкал в него раскаленными прутьями и сосульками одновременно.

— Ты многому научился, Гарольд Чоппер, — изрек Владыка, даже не подумавший беспокоиться.

— А также разгадал секрет вашей силы! — выкрикнул Сергей.

Выстрел наугад, опять же, просто попробовать подтвердить догадки и потянуть время. Владыка Смерти рассмеялся беззлобно, словно находился в дружеской компании. Беззаботное поведение его нервировало Сергея, так как похожим образом мог бы вести себя он сам, столкнувшись с кем-то слабым.

— Такая очаровательная уверенность, что это был секрет. Ах, Гарольд, Гарольд, ты еще столько не знаешь о магии и сильных мира сего, — голос Владыки катился по пещере, гипнотизировал, воздействовал на разум.

Разум и без того ослабленный торопливым поглощением знаний и обрывков чужих жизней из книг. Независимые защиты в одежде еще защищали кое-как, но в целом момент для атаки был выбран очень грамотно.

Словно, опять и снова, кто-то — кто-то вроде Гамильтона! — предоставил ему информацию о Гарольде Чоппере.

— Да, например расскажите мне о Гамильтоне!

— Расскажу, если ты присоединишься к моей борьбе.

— Лучше ты к моей.

— Но тоже против Гамильтона? — в голосе Владыки слышалось суровое участие. — Понимаю, понимаю, Альфред так могуч и обаятелен, что ты и сам не замечаешь, как приспускаешь штаны и даешь ему овладеть собой, не только телом, но и разумом, душой. А потом в тебе заговорило прошлое и возмущение самого сильного мага вокруг, из-за этого ты поссорился с императором?

Сергей нахмурился, усилил ментальные щиты, но его все равно разгадали.

— Нет, ты отверг его, но Гамильтон все равно предлагал тебе посетить его личные курсы?

— Да, — ответил практически против своей воли Сергей. — Что? Как?

— Не разговаривай с ним, — подсказала ему Меган.

— Ты же учился у Гидеона Лоддарда, кто, по-твоему, был его наставником, кто привил ему любовь к любовной магии и учащимся Академии? — спросил Владыка. — Что же касается твоего замечания, Меган Филипс, то разве не видишь ты, что я борюсь за то, о чем ты только говоришь? За волю и свободу? Но ты сбежала в космос, а я остался и продолжаю борьбу. Нам пригодились бы твои таланты и сила крови.

— Не слушай его, — Сергей повел рукой, тут же осознав бесполезность жеста.

Ему словно сунули зеркало под нос, ситуацию «противостояние с могучим магом», только наоборот. Там, где сам Сергей подавлял просто мощью, Владыка к мощи добавлял еще опыт и знания.

— Ты обижен на Гамильтона, Гарольд, и у меня есть старые счеты к нему. Присоединяйся и вместе мы одолеем его, а когда мы одолеем его, весь магический мир окажется у наших ног! — Владыка Смерти протянул руку, и Сергей протянул свою в ответ.

Слова Владыки находили отклик в нем, подталкивали, ведь он и правда был обижен, и попытки насилия имели место, да и что там, миссия, миссия Матери-Магии, о которой не стоило забывать никогда! Столько лет Владыка Смерти вел борьбу, накопил богатый опыт, обзавелся верными и преданными соратниками, готовыми жизнь за него отдать, в общем, уже совершил все то, о чем Сергей только мечтал. С такими силами и правда можно было совершить дерзкий теракт, убить Гамильтона.

— Так это вы убили Лонгхэдов?

— Нет, — отрезал Владыка.

Странно, а как же поглощение и взлом источников, смена сил крови? Сергей удивился, спохватился, опомнился и осознал, что натворил. Протянул руку, признавая, что обижен на Гамильтона, более того, согласился вступить в союз с Владыкой! Можно было забыть о потенциальном императорстве, женах, Роде, обо всем, включая мирную жизнь и относительно безболезненные поиски компромата и улик на Гамильтона.

Вступи в союз и жизнь превратится в бесконечную войну, с потерями жизней.

— Тогда сдохни!

Сергей притопнул ногой, посылая последний импульс магии, завершая трансформацию камня вокруг в нестабильную, чрезмерно насыщенную магией взрывчатку. Камень взорвался, но за мгновение до этого Владыка исчез, так как одним своим появлением он смял щиты Меган и отменил или пересилил ее силу крови. Возможно потому, что сам обладал схожей.

В курсе Академии рассматривали ситуации столкновения схожих сил крови в борьбе за предмет воздействия, неважно, артефакты, воздух, пространство или гравитацию, но до сих пор это знание оставалось лишь теоретической абстракцией. Владыка же провел наглядную демонстрацию, и она очень не понравилась Сергею, так как последний их козырь — запрет на перемещения — оказался побит.

Все вокруг утонуло в пламени взрыва, и Сергей прервал эту жизнь.

Владыка Смерти вступил в пещеру, и Сергей немедленно атаковал. Заклинание невесомости, подловить на неожиданности, но магия разлетелась в разные стороны, не добравшись до Владыки. Команда и стая книг ринулась к Владыке, собираясь пожрать такой вкусный источник магии.