— Думаю, вы и сами собирали сведения? — спросил он.

В этикет и вежливые обращения он даже не пытался.

— Разумеется, ибо как учит нас древняя мудрость, кто осведомлен, тот защищен и может сам строить свою судьбу. И судьба подданных в космосе, очень волнует Поднебесного Императора, он денно и нощно думает о том, как бы облегчить их участь. Вам удается все, за что вы беретесь, Гарольд Чоппер, и раз уж вы взялись за проект «Солнечной воронки», то он, несомненно, заработает. Поэтому я припадаю к вашим стопам, Гарольд Чоппер, и умоляю вас принять нашу помощь, магов, артефакты, деньги, все, что пожелаете и все, что вам потребуется для реализации проекта.

— А взамен солнечные зеркала первыми будут установлены над селениями Поднебесной?

— Ради облегчения судьбы подданных, Поднебесному императору не жалко ничего.

Врал, конечно, но в официальном стиле. Положено так было в политике, красиво врать, провозглашая самые благородные намерения.

— Разве на Марсе стали возможны земледелие и животноводство за пределами щитов источников? — поинтересовался Сергей, делая глоток.

Чашки были восточные, на один воробьиный глоток. Никакой отравы, афродизиаков, зелий, то ли знали, что бесполезно, то ли действительно нуждались в проекте.

— Подданные Императора трудятся над этим денно и нощно, мы достигли небывалых высот в терраформировании и выведении новых сортов и пород.

— С удовольствием ознакомлюсь с этими достижениями.

— Для меня будет честью продемонстрировать их вам.

— Так что, все они способны жить в вакууме?

— Вопрос тут несколько шире и касается не только обычного земледелия, но и магических щитов, а также подземных ферм. Позвольте объяснять вам подробно, — и Шань протянул руку, в которую тут же вложили огромный свиток.

— Разумеется, подробно — именно то, что нужно, — отозвался Сергей, делая приглашающий жест.

В сущности, все было просто — в теории. Китайцы собирались окружить свои поселения «продовольственными поясами», с эксплуатацией того факта, что гравитация на Марсе составляла две пятых земной. Так как масса и размеры Марса уступали Земле, планета не смогла сохранить атмосферу, но притяжение оставалось достаточным, чтобы иметь возможность передвигаться без риска улететь в космос.

Тепличные герметичные комплексы с основой на кварцевом стекле, особые растения, предназначенные для роста в условиях пониженной гравитации, и накачанный воздух, с системами регенерации. Еще большее разрежение плотности магии источника, чтобы над теплицами функционировал щит только против радиации, но пропускающий солнечные лучи.

Экономия на скафандрах для работников внутри, расширение продовольственных поставок (с прицелом на обеспечение всего Марса) и самого поселения (то есть можно привести еще больше китайцев), плюс просто прогрев почвы и облегчение условий работы для подземных грибных, дрожжевых и мясных ферм.

— А как же работники внутри теплиц? — спросил Сергей.

— Приятно видеть такую заботу о подданных Императора! — радостно сообщил Шань. — Они будут трудиться по нормам, установленным для работ в поле под солнцем! У них будут шляпы!

Допустим, они не могли просто поставить ультрафиолетовые лампы в теплицы, требовался еще и щит над головой от космических излучений. Допустим, они отсекли бы все, кроме солнечных лучей, имитировав щит земной атмосферы, но без атмосферы. Все равно выходила чрезмерная доза, не говоря уже о снижении освещенности в областях вокруг.

Бесплодных областях, но все же.

— И я прошу вас, уважаемый Гарольд Чоппер, учесть, что излучение будет приходиться на большую площадь, на все поселение, — вкрадчиво добавил Шань. — Это позволит нам выращивать больше зелени, генерировать больше электричества, и нагрузка излучения солнечных лучей на отдельный квадратный метр будет не так уж велика. Вот расчеты.

Сергей взял их, всмотрелся, вроде все сходилось. Но его не покидало ощущение огромного надувательства, возможно из-за чрезмерных уверений в благородстве и том, что никакого вреда не будет. Стоило бы спросить, почему до сих пор никто не реализовал такое благородное чудо, но ответ уже озвучивала Меган. Слишком объемные и масштабные работы в космосе, без очевидной прибыли, да и не горело особо никому, никто не страдал от перенаселения, никто, кроме поселений Китая.

— Прошу прощения, нам надо обсудить приватно.

— О, разумеется, милорд Гарольд.

Шань и его приспешники даже отвернулись. Сергей все равно выставил щит, чтобы их не подслушивали, не читали по губам, не вели записей. Опять активировал скафандры и шифрованный канал связи.

— У меня аж жопа взмокла тут сидеть, — без всяких предисловий проворчала Дэвина. — Соглашайся!

— Но в чем подвох?

— Лично для нас — ни в чем, — ответила Дэвина, бесцеремонно почесывая задницу и подмышки. — Обычная китайская хитрожопость, когда своих не жалко. Ты же знаешь, что щит регулирует и солнечные лучи, ослабляет их или умножает, если ощущается нехватка?

— Знаю, — ответил Сергей и сообразил. — Серьезно, они собираются экономить на щитах и скафандрах, пуская эту магическую энергию в расширение площади? А если будут пробои? Невозможно же до бесконечности растягивать щит, вполне возможны отказы, что тогда? Им не жалко своих же жителей?

Тем более, если концентрирующие зеркала откажут, щит повысит мощность, отключится по краям и те, кто в теплицах, что будет с ними? Можно было бы размножать солнечные лучи магией, но китайцы явно хотели сэкономить именно ее, жертвуя другими, включая собственных жителей.

— Их жалко только тебе, — равнодушным тоном ответила Дэвина, — а всем остальным насрать, включая их собственную власть. Облучился? Алтарь! Заразился? Алтарь! Еще пару кораблей мяса с Земли, желающих вырваться из задницы там и не знающих, какая клоака здесь. Хочешь заботиться о китайцах? Не делай им зеркал, но тебя поймет разве что Меган, остальные опять покрутят пальцами у виска, мол, слишком добренький у нас лорд, с сумасшедшинкой. Уверяю тебя, когда этот проект выйдет, все так будут делать, китайцы просто хотят первыми вскочить на борт этого маголета, благо у них и простаков хватает, а остальным державникам еще завезти их надо будет вначале.

Сергей посмотрел на нее, перекатывая в голове пришедшую мысль. Кратковременный рывок, без особых перспектив, ведь в конечном итоге все равно все сводилось к энергии и магии, но что, если именно этот рывок и был целью? Ощущение войны витало в воздухе, что, если Китай решил схитрить? Совершить рывок, якобы, чтобы захватить рынок продовольствия на Марсе, а на самом деле просто подготовиться к войне?

Если будет как с первой волной, то Марс окажется отрезан и в этот момент именно у Китая тут будет больше всего жителей, магов, продовольствия, а, возможно, и маботов, оружия с подземных заводов, питаемых избытком электричества от щитов. Если воспользоваться моментом растерянности, да не зевать и залить все кровью, то станет возможным даже захват городов других держав.

Или хотя бы отжать поселения, с прицелом, что война все спишет. Да, опасно, рискованно, но в Поднебесной явно понимали, что за красивые прищуренные глазки им никто ничего не даст. Влияние и власть следовало вырывать силой и кровью, и они сделали ставку на отсидку в стороне и то, что потом сверхдержавы окажутся ослаблены и смирятся.

Так или не так, но по возвращении на Землю следовало предупредить всех.

— Ты как-то странно смотришь на меня, словно не знал всего этого, — чуть насторожилась Дэвина.

— Знал, — вынужденно признал Сергей. — И ты права.

Можно было только гадать о глубинных мотивах, а вот второго такого шанса попасть сюда с глубоким проникновением точно не будет. Сергей неизмеримо большим удовольствием занимался бы производством, исследованиями, съемками, но ведь приехал же сюда? Приехал. Будь любезен — выполняй миссию.

— Ты права, — повторил Сергей и Дэвина растянула полные губы в предвкушающей улыбке.