Асфодель взлетела и высунулась за щиты, всунула голову обратно и снова высунула. Драконы в небе, всесжигающая мощь, скорость, полеты пополам с телепортами, защита от магии. Великаны на земле, прочнейшая кожа, неуязвимость к магии, мощь и скорость движений, способность разнести танк, а самое главное прихлопнуть даже мага. Пока еще обычный маг сообразит, пока перестанет кидаться заклинаниями, за это время великан его сто раз убьет. Русалки в воде, то же самое, только вместо физической мощи — ментальная, подчинение, порабощение, способность утопить любой корабль.

И карлики. Бункера под горами, металлы, артефакторика и деньги.

— Разделяй и властвуй, — произнес он вслух, перекатывая мертвую почву в ладонях.

Самых опасных для них маги выделили и приблизили к себе, по старой пословице. Разделили, чтобы те не объединились, дали видимость свободы и защиты, поставив выше других «разумных магических существ». Поэтому нельзя было сманивать их на службу кланам? Чтобы не убили Императора и остальных? Не то, чтобы Сергей собирался оставить их на землях Чопперов, но да, точно были же особые соглашения насчет великанов, русалов, драконов и карликов!

Голос Итана Чоппера снова зазвучал в его ушах.

— Стратегическая ценность, точно, — припомнил Сергей.

Раз они так ценны, раз они так опасны, то возможно, он все же нашел ключ к убийству Гамильтона!

Педро Гонсалес поклонился и укатился юркой горошиной за жертвами, заготовленными для сегодняшней лекции. Сергей достал книгу «О проклятых проклятиях» и открыл ее на закладке, попутно припоминая страницы учебников по целительской магии и уроки Полли Портер.

Мысли его на секунду перескочили с целительства на Нинон, с нее на БАМ, а затем на тех, кто сейчас находился в Академии: вассалов и будущих жен, двух из них, по крайней мере. Следовало отправить им весточку, наверное, но в то же время Сергей понимал, почему не тянет им писать. Люсита и вассалы, Дэбби, Академия и Гамильтон, все они олицетворяли клубок проблем из прошлого, те земные дела, о которых ему сейчас не хотелось думать и которыми не хотелось заниматься.

Стряхнул с себя груз земных забот, отправился в космос и стал свободен.

— Глава Гарольд, вы уверены, что это хорошее решение? — прозвучал голос, словно отвечая на мысли Сергея.

Не вздрогнул, удержался, и спокойно повернул голову, разглядывая седоватого, худощавого мужчину, лицо которого было испещрено пятнами, словно оспинками. Он опирался двумя руками на изящную трость, напичканную артефактами, словно стручок гороха. Хотя, зачем владельцу источника, на котором стояла Марсианка, еще дополнительная защита?

— Которое вы же и одобрили, — ответил Сергей.

Никто не подслушивал его мысли, защиты в одежде сработали бы, да и ментальные щиты высились, неповрежденные, и Сергей сообразил, что его спрашивают о этой вот встрече.

— Слухи о ваших талантах не врали, браво, браво, — но прозвучало это сухо и безжизненно. — Разрешите представиться, Жерар Эгле, хозяин местного источника, а также по совместительству неофициальный глава всех вольных магов Марса.

Воздух вокруг них словно сгустился, затвердел непроницаемым для магии и техники щитом, по крайней мере так Сергей воспринял это движение магии источника. Собравшиеся маги, кажется, ничего не заметили, продолжали шушукаться между собой, изредка поглядывая на Жерара и Сергея, стоявших на подиуме друг напротив друга.

— Разумеется, тех магов, что дают хоть какой-то отпор державникам, а не думают только о том, как бы выжить и выгоднее продать свою палочку и задницу. Вы видите эти пятна? Знаете мое прозвище?

— Пятнистый Жэ, — пожал плечами Сергей.

Хотя, в первый раз, когда он его услышал от Меган, то посмеялся.

— Вы знаете, как я их получил?

— В боях с державниками?

— Когда на Марс обрушился метеоритный поток, обломки одного из астероидов или комета рассыпалась, теперь уже никто не скажет. Мы не смогли ее заметить заранее, потому что были слишком заняты выживанием, а поселение лежало в руинах. В это же время великие державы упоенно сводили счеты друг с другом на Земле, забыв о нас.

Сергей удивленно вскинул брови, еще раз окинул взглядом Жерара. Опять представитель первой волны экспансии? Один из того редкого, вымирающего вида, что сумели выжить тут на обломках поселений, пока не началась вторая волна? Не менее двадцати пяти лет в космосе, если считать с начала Второй Магической, то есть шестьдесят восьмого года?

— Щиты тогда были не так совершенны, да и нам не хватало магов. Вы знаете, как я стал владельцем источника? Им был мой друг Рене, но нам настолько не хватало магов, что мы вместе отправились в ту злополучную экспедицию в каньоны. Меня испятнало, а его пробило насквозь в нескольких местах. Мы смешали кровь в варварском ритуале, который почему-то сработал. Кое-как я вернулся, с пустыми руками, на последних крохах заряда в скафандре Рене и несколько месяцев мы балансировали на грани голода, пожирая даже умерших.

— А как же терраформирование? Биопереработка? — растерянно спросил Сергей, которого передернуло при упоминании каннибализма.

Жерар искривил тонкие губы, затем повторил, словно выплюнул.

— Терраформирование! Вам уже, наверное, не раз рассказали о великих благодеяниях великих держав, даровавших щиты, скафандры, гравитацию, унификацию, терраформирование?

— Да, разве что без пафоса, — признал Сергей.

— Все это они получили от нас! От тех, кто выживал тут на руинах! Доводил до ума заклинания, подыхал от лихорадки и облучения, голода и холода! — Жерар стукнул тростью о пол, голос его взвился до крика.

Маги за пределами щита ничего не слышали, а, возможно, и не видели.

— И теперь вы намерены дать им в руки новое оружие!

— Но и вольным магам — тоже, — возразил Сергей. — Вы же понимаете, что это земные знания? Космические державы вполне возможно и так вскоре узнают их, но с вами точно не поделятся.

Жерар смотрел сердито, снова опираясь на трость, дышал с присвистом, словно имитировал Дарта Вейдера.

— Я могу выгнать державников, но подумайте, что будет дальше? — спросил Сергей.

Появился Гонсалес с добровольцами-смертниками, низко поклонился Жерару, начал размахивать руками, отгоняя всех в дальний угол. Сам Эгле словно бы и не заметил, смотрел только на Сергея.

— Они начнут охоту за этим секретом, вы дадите им отпор, возможно даже возьмете верх, но что дальше?

— Вольный Марс! — отрезал Жерар. — Пусть Земля сидит на земле, пусть не лезет в наши дела! Обойдемся и без них!

— Да и это следующий вопрос — обойдетесь ли вы без них? Допустим, вы возьмете штурмом источники…

Что-то такое промелькнуло в глазах Жерара, и Сергей вдруг понял, что Эгле знает о «выпитых» источниках и том, кто стоит за этим делом. Возможно, что именно он и создал пресловутого Черного Хранителя, а может это была целая сеть «выпивателей», раскиданная по разным планетам и лунам и гадящая державникам.

Нападение на владельца источника? Безусловно!

Чем не тренировка перед Гамильтоном?

— … допустим, даже обойдетесь без больших жертв, в чем я сильно сомневаюсь. Но как же межпланетные сообщения? Понимаю, вам не так уж важны порталы, а корабли вы делать научились. Разорвать связи, отрезать поселения, чтобы не класть своих магов во время штурма, постепенно перетянуть их на свою сторону, усиливаться и находить все новые источники. Выступая, как единая сила, окончательно терраформировать Марс и другие планеты, и включить на них земную гравитацию, или наоборот, выключить, чтобы земляне не совались больше к вам, верно?

— Вы — опасный человек, Гарольд Чоппер, — покачал головой Эгле после долгой паузы.

Они ударили одновременно, на стороне Сергея была подготовка, сила, обучение у Грега, готовность к смерти и откату, опыт пребывания в плену у инков, на стороне Жерара — ненависть и мощь владельца источника.

— Те ао ахуру! — заорал Сергей, вскидывая руки, сложенные в знаках «козы».