— Не заметит. Точнее, не сможет заметить. Так он устроен.
— Уверенность, хи-хи. С чего бы?
— С того, что я всего лишь муравей…
Глава 35
— Невозможно…
Голос Арельи всё ещё спокоен. Просто потому, что он до сих пор не осознал, что действительно возможно, а что нет. Он чувствует влажность, жжение в боку, смотрит вниз. Розовая жидкость быстро впитывается через зачарованную броню и даже через его мифриловую кожу, проникая в кровь и саму душу.
Арелья чувствует знакомый аромат холодной утренней грозы…
— Невозможно! — повторяет он.
Кровавые слёзы Ашхаи из Фиала Последней Воли? Настоящий фиал⁈ Он подменил его давным-давно! На проклятую мочу орков!
Звон колокольчиков.
— Хи-хи-хи… Здравствуйте, Первый. Прощу прощения, что попачкал ваши благословенные одежды.
Из последний сил Грэн Арелья достаёт Кнут, чтобы отмотать назад это недоразумение и уничтожить зазнавшихся муравьёв, но…
…Кнут превращается в пыль прямо у него в руках.
Он смотрит на свою ладонь и то, что осталось от великого артефакта… Нет, не так. Великой подделки, которую даже он смог распознать.
«Тик-так, Костя… Тик… Так…»
Звон колокольчиков звучит со всех сторон. Облик директора-лепрекона полупрозрачен, едва заметен. Он не рискует полностью материализоваться из мира лепреконов.
— Хи-хи-хи… Сможешь ли? Сможешь, а?
— Что ты несёшь, карлик? — сквозь сжатые зубы произносит Арелья. — Ты…
И тут он понимает. И впервые за долгие тысячелетия испытывает страх.
Против воли Арельи его собственная рука с размаху вонзается ему в грудь, разрывая прочнейшую кожу смертоносными когтями, ломая рёбра и погружаясь в плоть.
Мысли Арельи почти материальны:
«Так вот что они задумали! Дождались моего явления! Но так как убить меня не в силах ни один живущий и умерший, то решили сделать это моими же руками!»
С рыком Грэн Арелья пускает в разум весь накопленный для плетения Арки эфир. Когти перестают погружаться в плоть, лишь в миллиметре остановившись от бьющегося сердца.
Мысленно он обращается к очнувшемуся благодаря Фиалу Последней Воли Римусу:
«Глупец! Я месяцами вдалбливал в тебя важность того, что я делаю! Но ты до сих пор этого не понял!»
«Не сопротивляйся, Костя. Всё кончено. И перестань болтать, я тебя уже наслушался».
«Я уничтожил Цитнапеш, потому что он погряз в дерьме. Синтетические и интеллектуальные наркотики, узаконенные пытки и рабство неграждан Гурум-Хупа, роботизированные системы удовольствий, высокая кухня из разумных существ… Я дал им всё, но они стали развиваться в разрушительном для всей Вселенной направлении! Единственная вера их была — это вера в удовольствия! Я дал им всю силу магии и технологий, а они думали только об одном! Последней каплей было то, что они создали владеющий магией искусственный интеллект, целью которого было лишь одно — доставление специфических и индивидуальных удовольствий. Догадываетесь, чем бы всё закончилось, если бы я не уничтожил эту цивилизацию⁈ Они бы заразили все миры, а потом миры рухнули бы в один момент! И первым стала бы ваша любимая Земля!»
«Поэтому ты решил, что можно переписывать нас миллионы раз, пока не станет так, как хочется лично тебе? Решил в одно рыло управлять целыми реальностями? Нет, мой скользкий друг, одно существо не должно решать за всех, что такое прогресс».
Из воздуха материализуются ещё четыре фигуры.
Бум и Бо, Тиина, Альдавир…
Орки вцепляются в руку Арельи, с рыком продавливая её глубже в плоть. Тиина повисла на шее, а Альдавир с силой вонзает Эфирное Копьё со спины, надавливая им между лопаток.
— Хи-хи-хи-хи-хи!
«Откуда у тебя Слёзы Ашхаи⁈»
«Слёзы Ашхаи? А, ты про Фиал Последней Воли… Мне помогла Эльвина. Дочери Леса давно знали, что у Хранителей подделка. Просто потому, что тысячи лет назад они первыми подменили содержимое фиала. Но скажу тебе: то, что там оказалась моча, — их тоже удивило».
«Как вы подделали Кнут⁈ Где настоящий⁈»
«Эльфы оказались не такими уж и муравьями, Костя. А Кнут там, где ты его никогда не найдёшь».
Когти уже коснулись сердца, выбивающего бешеный ритм.
«Ты умрёшь вместе со мной!»
«Зато КАК умру!»
«Идиот! А хотя…»
Сердце перестаёт бешено колотиться.
Грен Арелья произносит свои последние слова:
«Было весело, мастер. Хе-хе».
Когти разрывают сердце. Умирающее тело бога и муравья падает прямо в Арку.
Эпилог I
Иона нагнала Торна поздней ночью третьего дня пути. Он развёл костёр прямо у полусгнившего частокола между границами Меруноса и Гурум-Хупа. Её даже не удивило, что рядом с ним сидели директор Академии Эфира и Лия.
Уставшая, вымотанная, перепотевшая десять раз, она сползла с не менее уставшего жеребца, молча отвела его к ручью, вернулась, села рядом с Торном.
Они молчали. Долго молчали, пока Торн кратко и ёмко всё не объяснил:
— Хм…
* * *
Иона вернулась в Ласточкино Гнездо. Эйр Галлен принял её, как и подобает отцу встречать родную дочь: крепко обнял. С того дня жизнь завертелась в другом ключе, и вскоре настал день, когда ей даже понравилось… носить платья. Тяжелее всего было с женихами. Эйр дал ей свободу выбора и не собирался продавать дочь за клочок земли какому-нибудь толстому лизоблюду. Иона отбирала пару по очень строгим критериям. Но в конце концов она смирилась, что второго Римуса в Варгоне… просто не существует.
* * *
Торн со временем стал самым доверенным лицом Эйра Галлена и его военным советником. Он возглавил личных гвардейцев и часто посещал таверну «Ласточкин Стреломёт». Клоуш перестроил это место и превратил его в пятиэтажный центр развлечений, где официантками работали настоящие нимфы. Окрестности деревни быстро развивались, торговля процветала, и новый Совет Тринадцати уже поставил на рассмотрение перенос столицы в эти земли.
* * *
Эльфы не смогли закрепиться в Аббатстве. Медленно, но верно они выгорали за четырьмя стенами. Вдали от своих лесов все больше эльфов стали буквально стареть. Их попытки создать ячейки лоялистов из людей и зверолюдов увенчались полным провалом. И когда Мерунос и Сильвия объединились под предводительством короля людей Легдана — им пришлось отступить. Но без ничего эльфы не остались. Множество ценных артефактов было похищено из Аббатства. Кто-то утверждал, что именно они и были изначальной целью эльфов. А попытки закрепиться в Аббатстве — лишь фарс.
* * *
После унизительного поражения и потери своих военных козырей Святому Престолу пришлось пойти на многие уступки как эльфам, так и людям. Аббатство лишилось влияния и статуса монополиста в обучении магов. Академии эфира стали открываться по всему Варгону, а так называемые питомники для бракованных — закрываться. Благодаря новым достижениям в магии и грамотной политике короля Легдана, в стране открылись первые учреждения, проводящие инициализацию и обучение магов совершенно бесплатно. Но с одним условием: выпускники обязаны пятнадцать лет отработать на службе короны.
* * *
Варгон начал исцеляться. Никто не знал, почему мёртвые наконец упокоились, умершие старики перестали превращаться в утропиев, а территории Гурум-Хупа остановили свой рост. И если не брать в расчёт палящее солнце, то мёртвые земли стали вполне пригодными для переходов. Всего лишь через десять лет первый караван пересёк непроходимые, казалось бы, пески и смог выжить. Аббатство перестало существовать как перекрёсток торговых отношений между странами и почти совсем потеряло своё влияние в мире.
Ещё через десять лет из песка зародилась первая растительная жизнь. По слухам, сами эльфы занялись озеленением пустынь. И помогал им в этом некий кентавр, знающий о сути природы больше, чем самые мудрые из Хранителей Великого Древа.
